第43章：サンゴへ (Sango Arc: Chapters 43-59)
パシを後にする道には、別れの後に訪れる特有の静けさが漂っていた。平和というわけではない。ただ、そこにあったはずの何かがすっぽりと抜け落ちたような空虚さだ。
ナジョは両脇に小石をふらふらと浮遊させ、無意味に上下させながら歩いていた。エイモンは一行から一歩遅れて歩き、周囲を観察している。タナカは、「こんなに歩くなんて聞いてない」と言わんばかりの静かな苦痛を滲ませて、砂利に足を引きずっていた。モトは先頭を歩き、何も口にしなかった。
グリレットの声がエイモンの頭のどこかで響いた。低く、満足げな声。（あんな奴に、本当にお前の運命を預ける気か？）
エイモンは何も返さなかった。彼はただ、モトの背中を見つめていた。
タナカはさらに十分ほど持ちこたえた後、ついに立ち止まって呻き声を上げ、パンッと両手を打った。
「もう限界。新しい旅、新しい章の始まりよ――私たちが『失った』ように振る舞わない限り、何も失われてなんかいないわ」彼女は静まり返った周囲を見渡した。誰も動かない。彼女は自分自身を指差した。「私から行くわね。私はタナカ。ファンゲの隕石の衝突跡を研究するために、サンゴへ向かっているわ。次、あなたの番よ」彼女はナジョを指差した。
彼はため息をついた。「ナジョだ。力を奪われたが、必ず取り戻す。そして、俺をゴミみたいに捨てた連中全員に後悔させてやる」
タナカは両眉を上げた。「おっかないわね。エイモンは？」
「俺が誰かくらい知ってるだろ」とエイモン。「俺がここにいるのは、家に帰してくれない奴がいるからだ」
ナジョが鼻を鳴らす。「俺のせいじゃないな」
「そうかよ」とエイモン。「自分の力に怯えてるような奴のせいでもない罠」
モトの顔の強張りが、少しだけ解けた。完全な笑みではないが、笑みが形になる直前の輪郭。
タナカが彼を振り向く。「で、あなたは？」
モトは少しの間、沈黙した。「俺はモト・アミール。そして俺は、この世界から戦争を終わらせる」
道幅を横切るように、笑い声が響いた――軽やかで、面白がっていて、そしてあまりにも近すぎる場所から。
『へえ、そうなんだ？』
モトが足を止める。全員が立ち止まった。
その音は、道端の木の枝に止まっている一匹のセミから聞こえていた。虫にはあり得ないほどの完全な静止状態を保っており、そこから発せられる声には、演劇的なほどの温かみがこもっていた。
「何の用だ？」モトが尋ねる。
「どうしてそんなに殺気立ってるの？」小さな虫の体を通して、アリシア（Alicia）の声が響く。「私がどうしてるか、気にならない？ あなたが私の帝国を『解体』してくれた後で、私がどう過ごしてるかって」
タナカが眉間を指でつまんだ。「アリシア。私の盗聴をするのはやめて」
「どうしようもないのよ」アリシアは楽しげに言った。「あなたたちがファンゲについて話すのを聞いているだけで、すごく勉強になるんだもの。本当に教育的だわ」
ナジョがタナカを見た。「こいつ、俺たちの声が『聞こえてる』のか？」
「血の繋がった親族の聴覚にハッキングできる能力なのよ」タナカが忌々しそうに呟く。「この人、私たちが子供の頃からずっとこれやってるの」
「複雑な話じゃないわ」とアリシア。「ただ、モトが外の世界でいつまで持ちこたえられるか、興味があっただけ。彼の生い立ちについては私の読み違いだったって認めるわ。思ったよりずっと『お日様の下』で育ってきたみたいね」一拍。「それにしても――すごい飛躍じゃない。自分のすべてを奪った世界を、守ろうだなんて」
「すべてを失ったわけじゃない」モトが静かに言った。「そして残されたものは、絶対に奪わせない」
再び笑い声が響く。先ほどよりも低く。すべてを見透かしたような響きで。
「こいつ、この先ずっと俺たちをつけてくる気か？」ナジョが尋ねた。
「あら、危害を加える気なんてないわよ」アリシアはほとんど陽気に言った。「私は今、再建の真っ最中なの。『真紅の信条』にビジネスを台無しにされちゃったからね――知ってた？ またゼロからやり直しよ」短い沈黙。そこには、ほとんど感傷的とさえ言える何かが混じっていた。「私の邪魔をしないで。そうすれば、私もあなたたちの邪魔はしないわ」
「もしあんたのせいで誰かが死んだら」モトが言った。「絶対にあんたを見つけ出すぞ」
「怖い怖い」セミの羽が微かに震えた。「チャンネルはそのままでね ❤️」
一瞬の静寂。その後、虫はビクッと生命を取り戻し、飛び去っていった。道は再び、ただの道に戻った。
モトは強く息を吐き出した。道端の木々を見る。
「一時間くれ」彼はそう言うと、道を外れて茂みの中へと消えていった。その後に続いたのは、リズミカルで自らを痛めつけるような音だった――拳が木を打つ音、荒い息遣い、自分の中にある処理しきれない感情を、なんとか管理できる場所へ押し込もうとする者特有の静けさ。
それが、彼の対処法だった。
ナジョも手頃な空き地を見つけ、それに倣った。腕が痛むまで型を繰り返す。エイモンは道端からそれを見つめていた。自分がこれまで知っていたような精神的な深い瞑想とは対照的な、物理的な鍛錬という概念。彼はなぜか、それから目を離すことができなかった。
緑の国境（Green Borders）
やがて道は狭まり、より意図的なものへと変わっていった――舗装された石畳、綺麗に刈り込まれた縁、そして『秩序』。午後の熱気の中に、サンゴの国境検問所が姿を現した。清潔な制服、各ゲートの柱に据えられた真鍮の角笛。自らの威容を誇示するような、完璧な精度。
モトはそれを見て、胸の奥で何かが解けるのを感じた。「やっと着いた」
「あんまり観光客みたいな顔するなよ」とナジョ。
「こいつは文字通り観光客だろ」とエイモン。
タナカはもはや冷静さを装うことすらやめていた。彼女の体は小刻みに震えている。「隕石の衝突跡。大公文書館。異能交配の研究施設。ファンゲの最初の拡散時の生体サンプル――」
「落ち着けって」ナジョが窘める。
ゲートの審査官は、何も信用しないことを学んできた人間の徹底ぶりで彼らの通行証を調べ上げた。そして、今この瞬間から時計の針が動き出したのだと告げるかのような重々しい手つきで、それぞれの証書にスタンプを押した。「六十日だ。それ以上滞在した場合は、実力行使で排除する」
中に入ると、都市が彼らの上に降り注いだ。
音、色彩、熱気、そして群衆――互いの声をかき消すように叫ぶ商人たち、三ヶ国語で書かれた使い古された看板、決して止まることのない人波が巻き上げる土埃。四人はしばらくの間その奔流の中に立ち尽くし、方向感覚を掴もうとした。
「まずは態勢を立て直すぞ」ナジョが、研究の掲示板の方へ引き寄せられそうになっていたタナカを横に引っ張りながら言った。
モトは通りの標識を見ようと首を伸ばした。「すみません――ここへはどう行けば――」
「待て」ナジョが彼の襟首を掴む。
エイモンの肩越しに、ほんの一瞬だけグリレットが姿を現し、だるそうに一本の指で方向を指し示した。「あっちだ」
彼は再び溶けるように消えた。モトがそちらへ向き直る――そして、くしゃみをした。彼が止めるよりも早く煙が噴き出し、黒い渦となって群衆の中へ漂っていく。
反応は即座だった。
「炭素だ！」
水が触れたくないものから逃げるように、人々が彼からサーッと道を開けた。顔が一斉に向く。
「汚染だ！」
「有毒ガスよ！」
その流れに逆らって歩く一人の人物が、一瞬だけモトの目に留まった――モトと同じくらいの年齢の少年。肩に蛇を巻きつけ、短いドレッドヘアの毛先に緑色のビーズをあしらっている。彼は散っていく群衆を一瞥し、歩みを緩めることなく、何かを低く呟いた。――『昼の住人どもめ』。
そして、群衆が彼を飲み込み、その姿は見えなくなった。
他の者たちは、彼ほど冷静ではなかった。モトのグループは肩をぶつけられ、小突かれ、着実に外側へと押しやられ、気がつけば区画の境界線の間違った側に放り出されていた。突然の静寂の中、四人は瞬きをしながら顔を見合わせた。
「今のは、何だったんだ？」とモト。
タナカが眼鏡を押し上げた。「サンゴは『グリーン国家』なの。あなたの煙は、炭素排出――つまり環境汚染とみなされるのよ。あなたはさっき、公道で『スモッグ』をくしゃみして撒き散らしたようなものなの」
モトは瞬きをした。「そいつは傷つくな」
「ごめんなさい」彼女が言った。
「謝る必要はないさ」ナジョが言う。「こいつの力は、客観的に見ておぞましいからな」
モトは何も言わなかった。
エイモンが彼を見た。「言われっぱなしでいいのか？」
「それでも、俺はまだお前ら全員より強いからな」とモト。
エイモンが向けた視線は、「機会があれば真っ先にそれをテストしてやる」という明確な意図を含んでいた。
「そこまで」タナカが言った。「まずは宿が必要よ」
彼らは、家具も骨組みも加工されていない生木で作られたカフェを見つけた――壁の木目そのものが装飾になっているような場所だ。片側は小さな商店に繋がっており、上階はホテルになっている。空間が文字通り『価値』を持つこの都市の、極めて効率的なスペースの使い方だった。
彼らは部屋を取り、テーブルについた。
カフェの向こう側で、いびつな角の生えた小さな少年が、長い時間をかけて壁からポスターを剥がそうと、集中して根気よく作業をしていた。
エイモンがそれを見つめる。「あいつ、なんであんな姿なんだ？」
タナカが声を潜めた。「ハイブリッド生まれよ。両親の双方から身体的特徴を受け継いでいるの――能力が生物学的なレベルで相互作用した時に起こる現象ね。私やナジョの能力と同じ『進化』の一形態だけど、それが可視化されているのよ。ジロジロ見ちゃダメ」
エイモンは代わりに壁を見た。手配書のポスターが八枚。端が丸く丸まっている。
日没までに、通りの様相は完全に別のものへと変わっていた。喧騒が引く。そして、ゆっくりと、都市が全く違う音階で再構築されていく――建物の隙間で緑色の光が咲きほころび、低い、一定の金色の光が下から立ち上ってくる。通り全体が、下から照らし出されているように見えた。
モト、ナジョ、エイモンの三人は、横になってから二十分と経たずに意識を失った。
タナカだけが窓辺に残り、ノートを開いて着実にペンを走らせていた。眼下の光が、彼女の眼鏡に反射している。
ゲヘン（Gehen）
その部屋はコンクリート造りで狭く、絶え間ない動きに満ちていた。
フリントはテーブルの端から端まで高速で移動しながら、自分自身を相手に卓球をしていた。打ち返すたびに速度がほんのわずかに上がり、やがてラケットの動きはただの残像と化した。
カンゲツは部屋の隅のテーブルで、自身の血を小さなガラスのカプセルに詰め込んでいた。弾薬を装填する男のような規則的な手つきで、それを黒いタクティカルベストに一つずつ固定していく。
セブンは部屋の中央で、山積みになったウェイトの下で唸り声を上げていた。一回持ち上げるごとに自身の肉体を変化させ――皮膚が波打ち、骨格が再構築される――まるで、近づくたびに逃げていく『限界』というものを追い求めているかのようだった。
シュピは、太い鎖に沿って自身の毒の血を慎重に一直線に垂らしていた。血が金属のリンクを溶かし、シューッと音を立てて煙を上げるのを確認すると、試しにその鎖を鋭く振り回す。満足したように、彼はもう一度それを振った。
リアムは奥の壁に寄りかかり、本を開いて、息を潜めて一節を呟いていた。彼の周囲で、ページから微かな蜃気楼が波打つ――幻影が形成されては溶け、それ自体が訓練を繰り返している。
アサドが戸口からそれを見つめ、部屋に満ちる『覚悟』に畏敬の念を抱いていた。彼はパシには同行しなかった。彼にとって、あの旅は成功だったのだ。
床が揺れた。
天井から土埃が細い線となって落ちてくる。ウェイトがガタガタと震え、テーブルの脚が床を叩く。
上下。上下。
視点が広がっていく――壁を抜け、基礎を抜け、ひび割れたゲヘンの大地を抜け――やがて、その建物自体が外側から視界に収まる。
建物の下。地面に平たく這いつくばった状態で、シンバ（Simba）が動いていた。
影の中に浮かび上がる巨大な筋肉。彼は『建物全体』を背中に乗せ、腕立て伏せをしていたのだ。彼が体を押し上げるたびに、低く重い打撃音が大地を伝って四方八方へと響き渡る。彼の一呼吸は、遠くで鳴る雷鳴のようだった。
建物の中では、信条の面々が鍛錬を続けている。
世界はまだ、本当の彼らを何も見ていない。
