第41章：真紅の信条（クリムゾン・クリード）(Crimson Creed)
広場が見えるよりも早く、その音が彼らの耳に届いた。
角笛の音。それは空気を震わせながら高く高く登り詰め、耳というよりも骨の奥底に直接響くような音だった。街の人々がその音に吸い寄せられるように移動していく。それは、すでに心の中に恐怖を抱え込んでいて、それを『どこにぶつければいいのか』をちょうど与えられたばかりの人間特有の、切迫した足取りだった。
他の者たちが家から出ていく中、アッシャーは家の裏で座り込んでいるシェウを見つけた。
「行くぞ」と彼が言った。
シェウの目が、モトの目を捉えた。モトは少しの間、その視線を受け止めた。彼女の目の中に何があるのか、彼には分かっていた――傷つき、距離を置き、本来ならもっと早く明かされるべきだったすべての秘密の重みに押し潰されそうになっている目。
彼は分かっていた。だが、それに報いるための言葉が、まだ彼の手の届かない場所にあった。彼はいつだって、どんな相手との戦いにも飛び込んでいける勇気があった。しかし、『ただその一言を言う』ための勇気をどうやって振り絞ればいいのか、彼にはまだ分からなかった。
彼は背を向け、歩き出した。
アッシャーは彼女に向けて静かに微笑んだ。「来な」
彼女は立ち上がり、彼らの後を追った。
広場の端に差し掛かったところで、アッシャーが彼らを止めた。「下がってろ」
広場の中央には、五人の男が立っていた。
カンゲツ（Kangetsu）が首を鳴らす。「さっさと殺しちまおうぜ」
セブン（Seven）――今日はまた別の顔を被っている。より若く、薄い赤毛で、顎から手首にかけてタトゥーが這い上がっている顔――が口を開いた。「本業の暗殺者の時ですら、誰も殺せなかった男がよく言うよ」
「うちのボスが制約にうるさすぎただけだ。男にはもう少し自由が必要だろ」
リアム（Liam）の手が、カンゲツの肩に置かれた。「シンバ（Simba）が俺たちをここへ寄越した理由は、それじゃない」
「どうせあいつはここにはいねえだろ」
「口を慎め」
セブンのブレスレットが光を反射した。「詩的なのがいいんだよ、カンゲツ。俺たちが求めているのは『詩的なもの』だ」
「詩的だあ？ ふざけ――」
「そこまでだ」フリント（Flint）は、長すぎる間『待機』させられていた者特有の、コイルのように巻かれたエネルギーで微かに振動していた。「シュピ（Shupi）。もう一度だ」
地面に横たわり、胸の上に角笛を乗せていたシュピが片目を開けた。「このパートはカンゲツがやるはずだったんじゃないのか？」
フリントが彼から角笛をひったくる。シュピが身を起こして前へ出た。彼の唇から微かな緑色の霧が漏れ出し、同時に音が響き渡る――先ほどよりも低く、全く違う音域。胸の奥深くに沈み込み、そこに留まり続けるような音。
群衆が厚みを増していく。水面を伝う波紋のように、人々の間で囁き声が交差した。
『あれは、あの七つ子か？』
『彼らが、帰ってきたのか？』
広場の後方が、パカッと二つに割れた。そこに二人の人物が立っていた――青ざめ、震え、両手を強く握りしめた夫婦。リアムが両腕を広げると、彼が声を張り上げているようには見えないのに、その声は広場の隅々にまで響き渡った。
「兄弟たち。姉妹たち。パシの民よ」一拍。「シンバは健在だ。アサド（Asahd）も生きている、相変わらず虚弱ではあるがな」
群衆の間を、目に見えるような安堵の波が通り抜けた。彼らについては、何年もの間、ある噂が囁かれ続けていた――週末の礼拝の日にだけ寺院に姿を見せていたあの七つ子が、ある日突然ゲヘン行きの列車に乗り込み、そのまま二度と戻ってこなかったという噂だ。
「だが、俺たちはここに留まるために戻ってきたわけではない」リアムの顔から、温もりが完全に抜け落ちた。彼の指が、広場の後方に立つ夫婦を真っ直ぐに指差した。「俺たちは、彼らのためにここへ来た」
息を呑む音。どこかで囁き声が上がる。『彼ら、家族の元へ帰ってきたんだわ――』
兄弟たちは夫婦の元へ歩み寄った。彼らが交わした抱擁には、一切の温もりが存在しなかった。
カンゲツが体の脇で拳を握りしめる。フリントの手が彼の腕を掴んだ。『待て』。
リアムが小さなナイフを抜き、自身の手首に浅い切り傷を作った。群衆が怯む。「こんなものは」彼の声が一段低くなり、親密で、そしてひどく冷酷な響きを帯びた。「俺たちが耐え抜いてきたものに比べれば、無に等しい」彼は顔を上げた。「だが……言葉で語るより、見せよう」
兄弟たちが群衆の中を歩き回り、彼の血を受け取り、それを人々に撒き散らした――そして、『幻視』が訪れた。
広場の景色が消え去った。
代わりに現れたのは、冷たい地下室。神聖な寺院の衣服を着た少年たちが、彼らの両親の手によってそれを剥ぎ取られ、地下への階段を突き落とされていく。上階の暖かい部屋では、十分に食事を与えられた一人の少女がそれを見下ろしており、少年たちの頭上で無情に扉が閉められる。
何年にもわたる時間が、数分間へと圧縮されて脳内に流れ込んでくる――飢え。寒さ。声を上げても何も変わらないと悟った子供たち特有の、あの静寂。殴打。飢餓。そして、それが日常の『習慣』として身についてしまった両親の、完全な無関心。
幻視が解けた時。そこには、すべてを暴かれた両親が立っていた。彼らの顔は斑に赤く染まっていた――自分たちのしたことに対する恥ではなく、それを『見られた』ことに対する動物的な恥辱によって。
リアムの声が再び響き渡った。「この世界は、欺瞞の上に成り立っている！ 煙と鏡の騙し絵だ。そしていつだって、お前たちの背中にナイフを突き立てるのは、最も身近にいる人間なのだ。お前たちを嘘の鎖に縛り付けるのは、お前たちが愛している人間なのだ！」
群衆の端で、シェウの爪が掌に深く食い込んだ。
父親の死。モトの隠された過去。リアムの言葉が切り開いた心の傷口に、彼女が抱えるすべての『答えの出ない疑問』が塩のように擦り込まれていく。
「見捨てられたと感じているすべての者よ。裏切られた者よ。誰からも必要とされていない者よ。俺たちと共に来い――ゲヘンへ！ 決して偽りのない、唯一の土地へ。未だ自由が残されている、唯一の土地へ！」
群衆が波打った。歓声と涙が、同じ呼吸の中で爆発する。
その時。
高く、戯れるような声が、布を切り裂く刃のようにその熱狂を切り裂いた。
「あらあら。家族に向かって、そんな口の利き方はないんじゃない？」
彼女は上空から降ってきた――真紅のマントを背後に大きく広げ、長い髪に光を反射させながら。そして、少しばかり『歯が多すぎる』ニヤリとした笑みを浮かべ、ウインクをして着地した。最前列にいた男たちが、突如として鼻血を吹き出す。
「パパとママは、あんたたちにマナーを教えなかったの？」彼女は甲高く笑った。「ああ、そうだったわね。教えてくれなかったんだったわ」
「ペイジ（Page）！」リアムの完璧な冷静さが、真っ二つにひび割れた。
カンゲツが飛びかかる。彼女は彼を見ることすらなく、笑いながら軽やかに身をかわした。信条の兄弟たちが一斉に動く――激怒が、彼らが普段は面倒くさがってやらないほどの完璧な連携を生み出していた――だがペイジは、まるでこの状況を以前にも経験したことがあり、それを『少々退屈だ』とすら感じているような特有の余裕を持って、その猛攻のど真ん中に立ち尽くしていた。
