第39章：亀裂 (Rift)
暖炉の火は燃え尽き、赤々とした熾火だけが残っていた。誰も薪をくべようとはしなかった。
アッシャーとティナシェは、それぞれ片手をモトの肩に置いていた。ただそこに在り、揺るぎなく、沈黙を何かの言葉で埋めようとはしなかった。沈黙は、沈黙のままである必要があったからだ。モトは包帯を巻かれた自分の手を見つめたまま座っていた。彼が語った物語の余韻が、まだ部屋中の全員を重く包み込んでいる。
エイモンは床を見つめていた。ゼンの国境を越える窮屈な車内で、彼は「俺がどんな目に遭ってきたか、お前らなんかに分かるもんか」と冷笑した。あの時の確信は、今や全く違う質感を持っていた。それは、彼自身まだ名前のつけられない別の感情へと凝固し始めていた。
やがて、ナジョが沈黙を破った。いつもの虚勢の鎧は完全に剥がれ落ちていた。「じゃあ、お前は……今までずっと、力を出し惜しみしてたってことか」
「そういうわけじゃない」モトの声は静かで、言葉を選んでいた。「今の俺が『本当の火』を使うこと――それは、死を選ぶのと同じなんだ。俺が燃えるたびに、その痛みが俺を『あの場所』へと引きずり戻す。俺を激怒させる。俺の中の一部が、その炎を消すことすら拒絶しようとするんだ」彼は息を吐いた。「俺が暴走した時、母さんがよく歌を歌って落ち着かせてくれた。でも、そのことを思い出すと、余計に辛くなる。だって……俺は母さんと一緒に残りたかった。こんな力なんかより、俺はそっちを選びたかったんだから」
その言葉が、静かに場に沈み込んだ。ナジョの顎がこわばる。今回ばかりは、グリレットも一言も発しなかった。
アッシャーは部屋にいる面々の顔を見渡した。「俺からの話は明日にしよう。だが――今はこいつを少し休ませてやってくれ。こいつが自分の口で全部話すのを聞いたのは、俺も今日が初めてなんだ」彼はモトをちらりと見た。「今でさえ、こいつは母さんが自分にとって本当にどんな存在だったのか、まだ語り切っちゃいない。それに、『エルウィン（Elwin）』のことだって一言もな」
その名前を聞いた瞬間、モトの体がピクリと硬直した。
シェウは何も言わなかった。彼女の沈黙は、状況を処理している時のそれとは異なっていた――それは、自分の中の認識を『再計算』している人間の静けさだった。
彼女は、自分がもっとモトの近くにいるのだと思っていた。彼女は自分のすべてを彼に話し、それと同じものが彼からも返ってきていると信じていた。分厚い黒煙、列車、ゲヘン、カンゲツ、彼自身を焼く炎――すべての秘密は常に、本来共有されるべきタイミングよりも遅れてやってきた。そして、まだ明かされていない秘密がある。彼女は今でも、その数を数え続けていた。
ティナシェが部屋を見回し、唯一の理にかなった決断を下した。「もう遅いわ。休みましょう。また新しい朝が来るから」
彼らは一人、また一人と自分たちのマットへと散っていった。
モトは暗闇の中で、長い間目を覚ましたまま横たわっていた。部屋の向こう側にいる彼女の気配を感じる。シェウは彼に背を向け、起きていることを悟られまいとする人間の、あの規則的すぎる呼吸を続けていた。
彼は一度口を開き、そして閉じた。言葉が見つからなかったのか、あるいは見つかっていたが、まだそれを口にする準備ができていなかったのか。彼は目を閉じ、じっと横たわった。二人の間にある沈黙には、確かな『重み』があった。
彼女もまた、じっと横たわっていた。風の感覚をほんの少しだけ開き、十フィート離れた場所で、彼が眠れずに呼吸を続けているのを感じ取りながら。
朝
アンバーの足がテーブルの下でブラブラと揺れていた。彼女は、朝食の席で必死に明るく振る舞おうとして失敗している七人の大人たちを見回し、極めて明白な結論に行き着いた。
「どうしてみんな、そんなに悲しそうなの？」
全員の視線がモトに向けられた。シェウの視線だけが、他の者たちよりも一瞬長く、特有の感情を帯びて彼に留まった。
モトは慎重に言葉を選んだ。「昨日の夜、ちょっと深刻な話をしたんだ。みんな、まだそのことについて考えてるのさ」
アンバーはそれを吟味した。「私にもお話ししたい？」
「まだ、ちょっと早いかな」
「そっか」彼女はパンを手に取った。「お兄ちゃんを信じるよ」彼女はテーブルの全員を見渡した。「じゃあ、みんなもうちょっと明るくならない？ どうせいつかまたみんないなくなっちゃうんだから、最後の思い出が暗い顔ばっかりなんて嫌だもん」
その言葉の単純さが、部屋の空気をスッとすくい上げた。モトの顔に、本物の微笑みが浮かんだ。
「お前、賢いな。自分で分かってるか？」
アンバーは胸を張った。「うんっ」
緊張が完全に消え去ったわけではないが、そこには確かに『隙間』が生まれた。
アッシャーが身を乗り出した。「よし。全員揃ってることだし――アンバー、お前も聞いてていいぞ」彼は両手を組んだ。「ゲヘンでは今、ある集団が支配権を握っている。七人組の、赤毛の七つ子だ。奴らは自らを『真紅の信条』と名乗っている。奴らの目的は、ゲヘンを今のまま――無法で、統治不能な状態のまま維持することだ」
彼はモトを見た。「お前はすでにそのうちの一人に会っている。カンゲツだ」
「ああ、知ってる」とモト。
「奴らは強い。今のままのお前たちじゃ、到底太刀打ちできないレベルだ。無闇に挑発するな」
「奴らがゲヘンを人質に取ってるって言うなら」モトはゆっくりと言った。「いつかは、奴らをどうにかしなきゃならない日が来る」
「そうなるだろうな。だがその前に――お前たち全員が、今よりも格段に強くなる必要がある。それも、大急ぎでな。世界は今、大きく動こうとしている」彼はタナカをちらりと見た。「そこで、お前の出番ってわけだ」
タナカはすでにニヤリと笑いながら、指で眼鏡を押し上げた。「昨日から、あなたたち全員の動きを観察させてもらいました。いくつか『仮説』があります」
ティナシェが付け加える。「この子は、すごく特殊な能力も持っているのよ」
ナジョが彼女を値踏みするように見た。タナカの笑みがさらに広がる。「私を信じてください」
アッシャーが立ち上がった。「俺とティナシェは、寺院に用事がある。その間――特訓だ。好きにやれ、Ｔ」
「ええ」タナカは実に楽しげに答えた。「徹底的にやらせていただきます」
パシの寺院
街の通りは、以前とは様変わりしていた。誰もが物心ついた時からあらゆる建物のファサードを飾っていたデンガの紋章は完全に消え去り、代わりに冷たく意図的な新しいマーク――『Ｍ』の文字――が掲げられている。アッシャーは歩きながらそれらを見つめ、何も言わなかった。
「こうして二人で歩くのも、久しぶりね」ティナシェが言った。
「ああ」彼は横目で彼女を見た。「埋め合わせはするよ」
「もう少し頻繁に会いに来てくれることから始めてもいいのよ」
「俺にずっとそばにいてほしいのか？」
「言わなきゃ分からない？」
彼が顔を近づける。「そうだな。ニルヴァーナは今、夜の時間帯だ。それに、ダークネスの奴にはまだポータルの『貸し』があるしな」
ティナシェの頬が熱を帯びた。「……アッシャーったら」
寺院の中では、祈りの声が水のように壁を伝って流れ、空気は香の匂いと、もっと古い何かの気配で重く満たされていた。奥の部屋は静かだった。そこには『神聖なる十人』が揃っていた――そしてその中に、ダークネス（Darkness）の姿があった。彼女はわずかにうつむき、その深く美しい漆黒の肌に表情を浮かべることなく立っていた。だが、その白い瞳は、アッシャーがこれまで見たことがないほど沈み込んでいる。
「お前がそんなに暗い顔をしてるのを見るのは、初めてだな」彼が言った。
「そう見える？」彼女は顔を上げなかった。
「ほんの少しだけね」ティナシェが優しく声をかける。
アッシャーは努めて軽い口調を保った。「シフィソ（Sifiso）の奴は元気か？ 最近、あいつの尻拭いをしてやってないからな」
ダークネスの表情は動かなかった。「彼は……死んだわ」
ティナシェが両手を口元で合わせた。「……そんな。お気の毒に」
アッシャーのトーンが即座に変わり、軽口が消え失せた。「誰がやった？」
「やめて」彼女の声は平坦で、拒絶の響きがあった。「チャンドラー（Chandler）の長女に仕えて死んだ。アリシア（Alicia）よ。……それだけ」
「どうしてあいつが、アリシアなんかと一緒にいたんだ？」
「分からない。もう、何もかもが辻褄が合わないのよ」彼女はゆっくりと息を吐き出した。「デンガでさえ、喪に服す期間が終わる前に新しい王が即位したわ。しかも彼は、『大地の鉱石』を持ち去った」
ティナシェが顔を上げた。「外に人々が集まっているのは、それが理由なの？」
「ええ。クラス４の人間が全員、深刻な体調不良を起こしているわ。死にかけている者もいる。聖パソジェン（Saint Pathogen）が陛下に連絡を取ろうとしているけれど、一切の返答がないの」彼女は一拍置いた。「……民に何と説明すればいいのか、私たちにも分からないわ」
アッシャーは少しの間、沈黙した。「事態は、俺が思っていたよりもずっと不安定みたいだな」
ダークネスは微かに首を横に振った。「私は、すでに多くを語りすぎたわ」
「分かった」彼は声を和らげた。「弟さんのこと、本当に残念だったな」一拍。「俺たちを、ニルヴァーナへ送ってくれないか？」
彼女は彼を見て、そしてティナシェを見た。ほんの一瞬だけ、彼女の表情に『人間らしい』感情がよぎった。「いつまで？」
「丸一日だ」
ティナシェが目を逸らした。彼女の耳が赤く染まっている。
ダークネスが白いマントの留め金を外した。マントが翻ると同時に漆黒へと変色し、渦巻くポータルへと広がっていく。その向こうには、光に満ちた夜空が見えた。彼女が道を空ける。
アッシャーとティナシェは互いの手を取り、ポータルを抜けた。彼らが後にした世界は、彼らの不在の間も、その不確実性を抱えたまま回り続けていた。
