第34章：兄弟の絆 (Brotherhood)
国境にて
コージとクザイが他の者たちを率いて首都へと引き返していった後も、アンドザニはまだ地面に座り込んでいた。彼の片目は腫れ上がり、ジャンプスーツは血と汗でずぶ濡れだったが、彼が下した撤退の命令には一切の反論を許さない響きがあった。
しかし、モトだけはその場に残った。
「行けと言ったはずだぞ」アンドザニが言った。
「俺の意志で残ったんだ」モトは彼の隣に座り込み、火傷を負った自分の手の包帯を、顔も上げずに淡々と巻き直し始めた。「いつ行くかは、俺が決める」
アンドザニは長い間、彼を見つめた。その表情を、驚きとまではいかないが、それに極めて近い何かが通り抜ける。彼は再び森の境界線へと顔を向けた。
「……好きにしろ」
モトはシェウとナジョの方をちらりと見た。二人はまだ足を踏みとどまっていた――M.E.L.L.Y. の放っていた圧倒的な恐怖の残滓が、悪い病のようにまだ彼らの体にへばりつき、完全には抜け切っていなかった。モトは二人に向けて一度頷いた。「お前らは先に行っててくれ。それから……俺と一緒に立ってくれて、ありがとうな」
二人は少し名残惜しそうにしながらも、街の方向へと姿を消していった。
国境に静寂が戻った。森のどこかで、一羽の鳥が勇気を取り戻し、再びさえずり始めていた。
「きっと、うまくいくさ」モトが言った。
アンドザニは少しの間、沈黙した。「同情するな。俺の抱えてる問題なんて、お前のそれに比べりゃ無に等しい」
「そうかもな。でも、怒りってのはどっちにしろ毒になるぜ」
鼻で笑う音。「説教くせえ。お前の兄貴そっくりだな」彼は一拍置いた。「……一人にしてくれ」
モトは微笑んだ。「でも、あいつが言うことは大抵正しいんだよ」
「ああ。それで、あいつはゲヘン（Gehen）の指導者層に喧嘩を売りに行くんだからな」
「待て――」モトが弾かれたように振り返る。「ゲヘンに、リーダーがいるのか？」
茂みが揺れた。
エイモン（Aemon）が猛スピードで飛び出してきた。その手にはすでにナイフが握られ、振りかぶられている。彼の顔は歪み、拭おうともしなかった涙で濡れていた。
アンドザニが間一髪で腕を上げる――刃が新しい包帯の上を引き裂き、血が滲み出した――そして、少年の手首を力強く掴み取った。
「お前、何を――」
エイモンの腕から力が抜けた。ナイフが地面に落ちる。
そして、彼の肉体が『分裂』した。
彼の体の中から、もう一つの姿が綺麗に抜け出してきた――顔は同じだが、重要な部分がすべて異なっている。ニヤリと歪んだ口元、緩みきった殺気、そしてこの状況を心底楽しんでいるようなギラギラとした瞳。
その分身は空中でナイフを奪い取ると、アンドザニの肋骨に向けて一直線に突き出した。
モトが素手でその刃を掴み止める。「やめろ」
分身――グリレット（Grillet）――は、モトのグリップを支点にして体を回転させ、強烈な裏拳を放ってモトの手を弾き飛ばした。そして一度エイモンの体へと後退する。一呼吸。次の瞬間、再び飛び出し、アンドザニの鳩尾に強烈な拳を叩き込んだ。手負いの男がよろめく。
「こいつは弱ってる」エイモンの口を借りて、グリレットが言った。「今がチャンスだぜ」
エイモンの肉体が小刻みに震えていた。「グリレット――やめろ。もう、行こう」
分身の笑みが鋭さを増す。「まだだ」
彼はナイフを握り直し、再び襲いかかってきた。モトが前へ踏み込み、その刃を蹴り飛ばして土の上に叩き落とす。
エイモンはピタリと立ち止まり、その顔に恐怖と絶望を浮かべた。「もうやめろ！ 帰るんだ」
分身の笑みがもう一秒だけその顔に留まった。そして、「お前は、いつもそうだ」と吐き捨てる。
グリレットの姿がスッと消えてエイモンの中に溶け込み、少年は走り出した――森の中へ。その足音が消え去るより早く、彼の姿は見えなくなった。
アンドザニは、荒い息をつきながら森の境界線を睨みつけていた。
「お前はもう死人だぞ、エイモン！ 聞こえるか！？ お前は死んだも同然だ！」
森は何も答えなかった。
モトは彼を見た。「今の、何だったんだ？」
アンドザニは土の上に血を吐き捨てた。「あいつの一族は、ゼンにとっての脅威だった。だから俺が処理した。俺があのガキまで殺す前に、コーサが止めに入りやがったんだ」彼は少しの間、黙り込んだ。「それ以来、あいつはずっと悩みの種だ」
モトは何も言えなかった。
倒れた守護者のために怒りの涙を流し、折れた肋骨のまま躊躇うことなくM.E.L.L.Y.に特攻をかけた男。その同じ男が、たった一つの部族を皆殺しにしていた。その二つの事実が同じ肉体の中に同居しており、どちらかがどちらかを打ち消すわけでもない。モトにはまだ、その事実をどう処理すればいいのか分からなかった。
木々の間から、コーサが姿を現した。彼は十分すぎるほど会話を聞いていた。彼は歩き去っていく弟の背中を見つめたが、呼び止めることはしなかった。
「一人にしてくれ」アンドザニは振り返ることもなく言い残し、姿を消した。
アンドザニが残した静寂の中、コーサはモトの隣に崩れ落ちるように座り込んだ。その姿勢には、一切の虚勢を剥ぎ取られた本物の『敗北感』が漂っていた。
「私は、ダメな男だ」と彼が言った。
モトは彼の方を向いた。「どうしてそんなこと言うんです？ あなたは、この平和な王国の王じゃないですか」
「何が平和だ」コーサは自分の両手を見つめた。「弟は私と口を利こうともしない。私は他国の子供たちを戦場に送り込み……その結果がこれだ」彼は首を横に振った。「それでも私は、あいつの考え方に賛同することはできない」
モトは考えるよりも先に答えていた。「俺は自分で志願したんです。それに、あなたがここで築き上げたもの――これこそが、俺が世界中に望んでいるものなんです。もし俺が、このゼンみたいな平和を世界中のすべての場所に持っていくことができれば、軍隊なんてものすら必要なくなる」
コーサが彼を見た。その表情のどこかが落ち着きを取り戻し、敗北感が別の何かのために場所を空けた。「それはまた……壮大な使命だな」一拍。「だが、君の言葉なら信じられるよ」
モトは微笑んだ。「それを言ってくれたのは、あなたが二人目です」
「たったの二人目？ それは残念なことだ」
「気にしてませんよ。最初の一人は、俺の兄貴でしたから。兄貴がそう言ってくれたなら、他の誰の承認も必要なかったんです」
コーサが静かに喉を鳴らして笑った――本当に心が安らいだ人間の笑い声だった。「アンドザニはよく、彼のことばかり話している。時々、あいつは君の兄上が自分の本当の兄であればよかったとすら思っているんじゃないかと感じるよ」
「もし兄貴に会ったら、そっちへ行くように伝えておきます」モトはアンドザニが消えた木々の方を見た。「あなたたち二人は、自分たちが思っている以上に似た者同士ですよ」
コーサはその言葉を吟味した。そして立ち上がった。座り込んだ時よりも、ずっと確かな足取りだった。「君と話せてよかった。さあ、行こう――君の怪我を治さなくては」
モトは暗い森の境界線を振り返った。「また襲撃があったら？」
「精霊たちが知らせてくれるさ」
二人は並んで首都へと歩き出した。彼らの背後で国境は静まり返り、木々のどこかで一羽の鳥が、焦ることも邪魔されることもなく、辛抱強くさえずり続けていた。
