第31章：家族の系譜 (Family Tree)
モトは目を開けた。
シェウはすでにナジョの傍らに寄り添っていた。彼女の声は低く、そして落ち着いていた。片手を彼の肩に置き、何か特別なことを言うわけではなく、ただ語りかけ、彼の意識を『今、ここ』に繋ぎ止めている。やがて、ナジョの肩の震えが徐々に治まっていった。呼吸が通常のリズムを取り戻す。
モトはそれを見届けてから、一歩前に出た。「二人とも、何を見たんだ？」
シェウは姿勢を正した。その表情には、まだ処理しきれていない何かが渦巻いている。「巨大な木よ。周囲のすべてのものを感じ取れたわ――まるで、自分がその一部になったみたいに。風も、土も。樹皮の中を這う虫の動きすらも」彼女は言葉を切り、自分の両手を見つめた。「空気が、自分にとってのもう一つの『感覚器官』になったような感じだった」
トリニティの声が、深く納得したような響きを帯びた。「それこそが、あなたのお父様がご自身の『才能』について語っていたことと全く同じです。彼と同じようにその力を開花させれば、あなたはほぼ不可侵の存在になるでしょうね」
シェウは膝の上で、ゆっくりと両手を開いた。
「あなたは？ ナジョ」トリニティが尋ねた。
彼は自分の両腕をさすった。その苛立ったような声の底には、恥辱が隠れ潜んでいる。「雷だ。至る所にあった。俺は動けなかった――雷はすでに俺の中にあるのに、どうしてもそれに『アクセス』できなかったんだ」一拍置いて。「これが、あんたたちの言う『力への近道』ってやつか？」
「近道ではありません」トリニティは言った。その声の優しさは揺るがなかった。「これは神聖な儀式なのです。私たちの祖先は、いつの日かこの儀式を通じてより高次元の領域へ『昇華』できる子供が生まれ――そして、我々すべてをその恒久の地へ導いてくれると信じていました。それこそが『ファンゲ（Hwange）』の真の目的なのです」
モトは彼女を見た。「そんなに深い意味があったのか？」
「ええ、とても。だからこそ、アンドザニ（Andzani）様は、エイモン（Aemon）の部族がそれを破壊しようとした時、命懸けで阻止したのです」
モトは広場にいた少年のことを思い出した。分裂する肉体。あの冷たい眼差し。「あいつも、かなり過酷な人生を送ってきたみたいだな」
「ええ……」トリニティが静かに呟いた。
彼らが気づかないうちに、夜の帳が下りていた。ハーブの蒸気はとうの昔に消え去っている。トリニティは暗くなりゆく空を見上げ、立ち上がった。
「そろそろ、戻りましょう」
トリニティの家は質素で温かみがあり、実際にそこで生活している人間の、実用的なレイアウトになっていた。女の子たちが一部屋を使い、モトとナジョが隣の部屋を使う。
二つの部屋の間には小さな小窓があった。トリニティがそれを横にスライドさせると、壁越しに会話が容易に通り抜けた。誰も急いでおらず、横たわったまま、その日のすべての義務が終わった後にだけ訪れる、あの特有のゆったりとした会話。
「お前は、この人生で何を望んでるんだ？」モトが尋ねた。
トリニティは少しの間、黙り込んだ。「そんなこと、誰にも聞かれたことがありませんでした」
「誰にだって、何かあるだろ」
再びの沈黙。シェウが言った。「ほら、何か思いついたんでしょ。その顔は」
トリニティは笑った。「旅がしたいです。本の中でしか読んだことのないような人たちに、実際に会ってみたい」
「たとえば誰に？」シェウが聞く。
「たくさん。数え切れないくらい」
「じゃあ、三人に絞って」
「分かりました」彼女は少し考え込んだ。「サンゴ（Sango）の英雄、ビズレ（Bizure）。ニルヴァーナ（Nirvana）の神託者」彼女は言葉を切った。「それから――アッシャー（Asher）です」
その名前は、モトの胸を平手で強く押し込まれたような衝撃を与えた。
「……アッシャー？」彼は慎重に聞き返した。
「彼が、アンドザニ様の命を救ったのです」とトリニティ。「アンドザニ様がまだ若く、外の世界を探索し始めたばかりの頃でした。彼はパシ（Pasi）の駅に辿り着きました。そこへの行きの運賃は、タダ同然の安さだったそうです。彼は、それが罠だとは知らなかった」彼女の声は、大切に語り継がれてきた物語の、あの特有のリズムを帯びていた。「いざ帰ろうとした時、帰りの運賃は行きの百倍に跳ね上がっていました。彼に払える額ではありませんでした。車掌たちは彼を殴り、身ぐるみを剥がし、外へ放り出したのです」一拍。「彼が街の郊外をさまよっていた時、怪物たちが彼の匂いを嗅ぎつけました」
小窓越しの空間が、ひどく静まり返った。
「怪物たちが彼に襲いかかろうとしたまさにその瞬間、緑の髪をした長身の男が現れました。怪物を一匹殴り倒すと、アンドザニ様の前に立ち塞がり……自らアルコールをかぶり、火を放ったのです」トリニティは淡々と語ったが、それがかえって事態の異常さを際立たせていた。「そして、彼は二十体の怪物と戦いました。たった一人で。アンドザニ様は、決して彼の名前を忘れませんでした」
壁の向こう側で、ナジョが息を潜めて聞いていた。
「それだけではありません」トリニティは続けた。「戦いの後、彼はアンドザニ様に列車の切符代を渡したそうです。『俺はまだ探し物を見つけていないから』と言って。アンドザニ様は彼と共に留まり、二ヶ月間彼の下で訓練を受けました。そしてゼンへ帰還した後、彼は軍隊の創設を強く推し進めました。我々の平和は脆いものだ、と。我々が脅威とみなされていないからこそ黙認されているにすぎないのだ、と」彼女は一呼吸置いた。「王は最終的に、彼に五人の守護者を与えました。アッシャーがいなければ、我々に守護者は存在しなかったでしょう」
モトの胸に広がる熱い誇らしさは、なんとか顔に出さないよう堪えなければならないほどのものだった。
「なんだか、彼を知り合いみたいに笑うんですね」トリニティが言った。
「ただの噂話を聞いたことがあるだけさ」彼は後頭部を掻いた。
「どんな噂ですか？」
「あいつには弟がいるって聞いたぜ。兄貴よりもさらにイカした奴らしい」
トリニティの声が弾んだ。「本当ですか？ なんだか作り話みたいですね」
壁の向こう側で、ナジョが鼻で笑う音が聞こえた。
モトも少しだけ不安定に笑った。「俺も、そう聞いたってだけだよ」
「いつか、その弟さんも私のリストに加えておきますね」とトリニティ。
会話は他の話題へと移り変わり、やがて静寂へ、そして深い眠りへと溶けていった。
その後、モトは一人で屋根に登り、誰とも話すことなく、しばらくの間星空と共に座っていた。
翌朝
コーサ王（King Khosa）の玉座の間は天井が高く、穏やかな空間だった。細い窓から朝の光が斜めに差し込んでいる。コーサ自身は、部屋を『自分色に染める』努力など一度もしたことがない人間の、あの特有の自然体で座っていた――ただ彼がいるだけで、そこは彼の部屋になるのだ。
「トリニティ、我が娘よ！」彼女の姿を認めるなり、彼の顔がパッと明るく開いた。「息災であったか？」
「はい、我が王。陛下はいかがですか？」
「祖先たちの加護に感謝を。父君は？」
「健勝でございます」
「それは何よりだ」彼の視線が、彼女の傍らにいる三人に移った。「して、そちらの客人たちは？」
「サンゴへ向かう旅人たちです。モト、ナジョ――そして、シェウです」
その名前を聞き、コーサの表情がわずかに動いた。「シェウ。……シェルトンが、そのような名前の娘がいると話していたな」彼は彼女をより注意深く観察した。そして、王が口にしようとした疑問の答えを、トリニティの表情が静かに物語った。王の瞳にあった温もりが、より深く、沈痛なものへと変わる。「……彼は、逝ったのか？」
「はい」シェウが答えた。「任務中に。私に知らされたのはそれだけです。私は、本当に何があったのかを知りたくてここへ来ました」
コーサは少しの間、沈黙した。「……彼のために、黙祷を捧げよう」
部屋が静まり返った。シェウは頭を下げた。膝の上で、彼女の指がゆっくりと丸く丸められる。沈黙が場を支配した――それは決して居心地の悪いものではなく、確かな意味を持つ追悼の時間だった。
「彼はここへ二度来た」時間が過ぎた後、コーサが口を開いた。「最後に会った時、彼はニルヴァーナへ向かうと言っていた。その後に何があったのかは、私にも分からん」彼は言葉を切り、何かに思い当たったように傍らの使用人に合図を送った。使用人は一礼して部屋を出る。「待ちなさい――一つだけ、ある」
使用人が、折りたたまれた衣服を持って戻ってきた。
「君の父親が初めてここを訪れた時、彼のポンチョはひどく擦り切れていた。我々はそれを、サンゴ産の植物繊維で修繕してやったのだ――ほぼ破壊不可能なほど頑丈な素材でな。彼はここを去る時、それを忘れていったのだ」コーサがそれを差し出す。「これは、君の持つべきものだ」
シェウはそれを受け取った。その生地は、彼女が思っていたよりも重かった――あるいは、重く感じさせたのは別の何かだったのかもしれない。彼女はこのポンチョを知っている。「捨てて」と、これまでに数え切れないほど彼に言ってきた。彼は、家を出て任務に向かう時にだけ、決まってこれを着ていたのだ。
彼女はそれを自分の肩に羽織った。彼女には大きすぎた。
彼女は一瞬だけ目を閉じ、その服の中で立ち尽くした。悲しみと、発見と、そして決意。そのすべてが同時に彼女の顔に浮かび上がり――そして、そのどれもが完全に彼女を支配することはなかった。
