第30章：刻印と記憶 (The Mark and the Memory)
トリニティはゆったりとした足取りで歩を進めた。街はまだ目を覚ましたばかりで、奥の方から寺院の鐘の音が響いてきている。
「私が初めてあなたのお父様にお会いした時」彼女は言った。「彼はニルヴァーナへ向かう途中で、ここに立ち寄っただけでした。彼は多くを語りませんでした――長居はできないとだけ言って。でも、後になって彼は戻ってきました。そして、しばらく滞在したのです」彼女は言葉を選ぶように一拍置いた。「彼は瞑想に時間を費やしました。そしてその結果、私がこれまで見たこともないような『何か』を解き放ったのです。空気のあらゆる変化、あらゆる微細な動きを、自分の肌を通して感知する術を身につけました。まるで、自分自身の肉体を周囲のすべての『地図』そのものに変えてしまったかのように」
シェウは微動だにしなかった。会話の端を漂っていたナジョが、静かに距離を詰めてきていた。
「俺たちにも、それを教えてもらえるのか？」モトが尋ねる。
「ある意味では、ええ。ここでの瞑想は、自分自身の『才能』を理解する助けになります――何を解き放つかは、その人がどんな才能を持っているかによって完全に異なりますが」
「あんたの才能はなんだ？」
「私は、ある一人の能力を、別の一人へと譲渡することができます」彼女は淡々と言った。「三ヶ月に一度だけですが」
「それ、とんでもない能力じゃないか」
「そう思うでしょう？ でも、戦闘ではあまり役に立ちません」
「私たちは、ここではあのような戦い方はしないのです」とトリニティは続けた。「各部族は、暴力の重荷を背負う人間を一人だけ指定します。私たちの部族では、私の父がその役割を担っています。幸いなことに、それが必要になったことはありませんが」
モトは即座に、いつその瞑想を試せるのかと尋ねた。
トリニティが柔らかく笑う。「焦らないで。もうすぐ広場です」
ビショップ・シティ（Bishop City）が、長く止められていた息をようやく吐き出すように、彼らの目の前に広がった――色彩と喧騒、そして、ひどく長い間『暴力』へと向かうことのなかった場所特有の、あの穏やかな空気。
突如として、一人の少年が猛スピードで彼らの脇を駆け抜けた。ローブを翻した三人の修道士が彼を追っている。トリニティが反射的に少年の進路に立ち塞がった。だが、彼は速かった――彼女の肩を掴み、それを軸に回転し、彼女の膝の裏に正確な蹴りを入れると、彼女が顔をしかめ終わる前に姿を消していた。
モトはすでに戦闘態勢に入っていた。
「やめて」トリニティが体勢を立て直す。「ここでは、人を追いかけ回すところを見られてはいけません。守護者たちが対処します」
修道士たちが走り去っていく。前方で少年が群衆に飛び込んだ瞬間、彼の体から何かが綺麗に分裂し、少年が右へ走るのに対し、それは左へと走っていった――完全な意志を持った『第二の姿』が、少年の歩みを全く緩めることなく、追っ手を二手に分断したのだ。
モトは目を丸くした。「今のは誰だ？」
「エイモン（Aemon）」トリニティの声には、一言では言い表せないような、複雑な感情が何層にも重なっていた。「守護者たちが彼をどうにかするでしょう」
誰かがさらに質問をする前に、街の反対側から音が響いてきた。太鼓と笛の音。明るくリズミカルで、近づくにつれて大きくなっていく。広場の静寂が溶け去った。人々が戸口や路地から現れ、色とりどりの布を振り始める。祝祭の空気が、電流のように群衆の中を駆け抜けた。
「アンドザニ（Andzani）様がニルヴァーナからお戻りになったのです」行列が形成され始めるのを見つめながら、トリニティが言った。「王の弟君です。王室は水入らずの時間を望まれるでしょう――コーサ王への謁見は明日にするべきですね。今夜は私の家に泊まってください」
シェウがモトを見た。「急いでるんじゃなかったの？ 任務が――」
「お前の任務は、俺たちの任務だ」モトが言った。「王様はお前の親父さんを知ってたんだ。王に会う前にここを離れる気はない」彼はナジョをちらりと見た。「それに、俺からも王様に聞きたいことがあるしな」
モトは静かにその思考を反芻した。
アリシアは、平和など不可能だと言った。ダグラスもまた、ろうそくの灯る部屋で、より穏やかな言葉で同じことを言った。二人とも、何よりも『生き残ること』を優先するという結論に達していた――大洪水が来るなら、船を造れ、と。
だが、この場所は。喜びに満ち、そのために足を止めるこの街は。これほどのものを築き上げた王は、あの同じ質問に対して何と答えるのだろうか？
トリニティが、四方に通気孔のある小さな金属製の容器を取り出した。中に六枚葉のハーブを入れ、マッチを擦って火をつける。きらきらと光る蒸気が通気孔から溢れ出し、土の匂いと鋭い香りを伴ってゆっくりと広がっていった。
「シェルトンは、よくここで瞑想していました」彼女は静かに言った。「ここは、鉱石に最も近い場所だと信じられているのです。彼は任務の後、何時間もここで過ごしていました」彼女はシェウを見た。「今のあなたが彼に最も近づけるのは、おそらくこの場所でしょう」
彼らは座った。蒸気が彼らを包み込む。街の喧騒は遠ざかっていった。
シェウの世界が、幽霊のように半透明に透け始めた。
木々、石、鳥――すべてが実体を失い、見透かせるほどに青白い蒸気のような輪郭で描かれている。だが、彼女が掌から風を解き放つと、それらの形が反応した。脈動した。彼女は風の気流を通して、それらの『形』を感じ取った。水が手を取り囲むような感覚――直接触れているのではなく、『理解』しているような感覚。
彼女はさらに風を押し出し、自分の感覚が広場を越えて広がり、目に見えないものたちの輪郭に触れるのを感じた。
背中を、何かがツンと突いた。
彼女は目を開けた。背後には何もない。振り返る――二メートル後ろにある木。その低い枝が、彼女が感覚を覚えたのと全く同じ高さにあった。彼女は少しの間、その事実を噛み締めた。
そして、彼女の視線がモトを捉えた。彼の喉元にある黄色いクリスタルが、周囲の光とは無関係に、柔らかく、微かに発光している。
モトの意識は、ゆっくりと沈み込んでいった。
下降するにつれて煙が濃くなる。最初は灰色、やがてより暗く、そしてあの見覚えのある『圧縮された重み』へと変わり、やがて彼の足が地面を捉えた。
足元が熱い。彼が立つ表面の向こう側を透かして見下ろすと、そこには炎の深海が広がっていた。ゆっくりと波打つ、オレンジと暗赤色の海。彼は靴底が焼け焦げない場所を探しながら歩き出し、その背後で煙が静かに閉ざされた。
彼の手が、硬い何かに触れた。
壁。巨大なクリスタルの壁だ。その色は、彼のネックレスと全く同じ琥珀色をしており、掌を通して温もりを伝えてきた。壁の根元は少し涼しかった。彼は顔を近づけ、反対側を見透かそうとする。その深淵の奥で、何かの形が結像し始め――。
ナジョが悲鳴を上げた。
幻視が粉々に砕け散った。
モトの意識は広場に引き戻された。心臓が早鐘のように打ち、周囲にはまだハーブの蒸気が漂っている。
ナジョは草の上に四つん這いになり、引き裂かれるような荒い息を繰り返していた。目は見開かれているが、何も見ていない。
彼の両手の周囲で、地面が明滅していた――微小な電気の糸が這い出し、消え、また這い出す。無意識の明滅。彼の肉体が、それをどうやって発動させていたのかという記憶すら失っているにもかかわらず、本能の底でまだその言語を喋ろうと足掻いているかのように。
