第28章：神の領域 (Enter Divinity)
太陽が山の稜線を完全に越える前に、ムカイは鍛錬場に到着していた。
彼は、他の何よりも先に『それ』に気がついた。
『それがない』ことに。
樹皮を打ち据える、あのリズミカルな重い音がない。ユーカリの木立の間を漂う煙もない。折れた枝や焦げた幹はまだそこにあった。一週間分の容赦ない努力が、地面や木々に深く刻み込まれた証拠として残っている。だが、それを作った本人の姿は消えていた。
彼は少しの間、開けた場所に立ち尽くした。
慣れてしまっていたのだ。自分がそれに慣れきっていたことにすら、気づいていなかった。
（血統や生まれ持った才能以外にも、強さを構成する『何か』があるのかもしれない）
その思考は前触れもなく訪れ、彼が危うく無視してしまいそうなほど静かだった。しかし彼はそれを打ち消さず、頭の中で転がした。
父上は、どうやって人の中にある『それ』を見抜いているのだろうか。戦闘力のテストや学校の成績には決して現れない、あの特殊な資質を。ムカイは生まれてからずっとダグラスのそのやり方を見てきて、それを「弱さ」だと断じてきた。だが今、煙と古い汗の匂いが染み付いたこの広場に立って、それが本当に正しい言葉だったのか、彼には確信が持てなくなっていた。
彼は訓練を始めた。その思考は訓練中も、そして朝食の席へ向かう道すがらも彼について回った。
ダグラスは食卓の上座に座っていた。仕立ての良い深紅のスーツ。一点の曇りもなく、完璧に整えられている。オリヴィアと息子たちは、その変化を即座に察知した。王は誰かを迎え入れるための正装をしている。だが、今朝の彼の静けさは、いつもとは異質なものを帯びていた。
穏やかさ（カーム）ではない。抑え込まれた緊張だった。
ムカイが、いつもより慎重な声色で沈黙を破った。「モトが火を使えること、ご存知だったのですか？」
「いや」ダグラスは顔を上げなかった。「だが、彼がスカイを助けに来た時の覚悟を見た。あの時、彼が他とは違うと確信したのだ。あの力が彼の肉体に与える代償を考えれば、彼が再びあれを使うことはないだろう」
「でも、今はグウェンが彼を訓練しているんでしょう？」スカイが口を挟む。「制御の助けになるんじゃありませんか？」
「彼はグウェンとは関わらない」ダグラスは言った。「彼には任務を与え、すでに発たせた」
ムカイが弾かれたように顔を上げる。
「機密事項だ」とダグラス。「だが、いずれまた彼に会う日は来る。それだけは信じなさい」
ムカイはオリヴィアを見た。彼女の表情は、いつもの『それ』を裏付けていた――王はすでに手を打ち、決定は覆らない、と。ムカイは椅子を押し、立ち上がった。その顎のラインに、新たな鋭さが宿っている。「なら、私はもっと鍛錬を積みます。あの玉座は必ず私が継ぐ。そうすれば……誰かが私にも、本当の答えを教えてくれるようになるでしょうから」
ダグラスは彼を引き留めなかった。
王は朝食を終えると立ち上がり、城の最上階のバルコニーへと歩を進めた。彼が片手を挙げる。五つの指輪が、五回の閃光を放つ。
屋根の周囲の影から『王の剣』が音もなく姿を現し、整列した。
「今日、デンガ（Denga）の王が到着する」ダグラスが告げた。「この城へ、だ」
その姿が見えるより先に、街はその音を聞いた。
ハープの音色。単音で、澄み切り、あり得ないほどに深く響き渡る音が、ニカの上空を駆け抜けた。そして、もう一音。やがてそれは、現実に存在していいはずがないほど美しい旋律へと変わった――歩いている者も、話している者も、思考している者も、街中の人々が思わず動きを止め、空へと首を傾げるような旋律。
黄金のチャリオットが、ゆっくりと降下してきた。
四隅には、白と黄色を基調とした装束を纏った者たちが、儀式の彫像のように微動だにせず立っている。左前方に立つ女性は、紡いだ糸のように光を反射する長い白髪を持っていた。彼女の赤い瞳――燃えさしのように深く、特殊な深紅の瞳――は半ば閉じられ、その指先がハープの弦の上を滑っている。
その音楽は、息を呑むような静寂となって街全体を覆い尽くした。
ダグラスと『王の剣』は城の屋上に立っていた。チャリオットの後部にある黄金のプラットフォームからチャンドラー（Chandler）が降り立ち、大げさな身振りで巨大な扉を開け放つ。いつものように、実用的でありながらもひどく演劇的な動作だった。
『王の剣』が一斉に片膝をつく。ダグラスが深く頭を下げた。
マナセ王（King Manasseh）が、姿を現した。
純白のスーツに、黄金のマント。背丈はダグラスと同じくらいだが、彼が占有している空間はダグラスの二倍はあるように感じられた。物理的な大きさではない。特定の圧倒的な存在が持つ、彼らを中心に周囲の空気が再配列されてしまうようなあの現象だ。
彼は、これまでに数え切れないほどの屋上を見てきた男の、微かな興味しか示さない瞳で周囲を見渡した。
「歓迎いたします、マナセ卿」ダグラスが言った。「我が世界の、このささやかな片隅へ」
「ダグラス」マナセの声は滑らかで、微かに面白がっているようだった。「相変わらず、詩的な言葉で謙遜を装っているようだな」
チャリオットから降り立った二人目の男は、名乗りを上げなかった。その必要がなかったからだ。コバルトブルーのスーツ、黄金のブーツと手袋、そして背中まで真っ直ぐに伸びた純白のドレッドヘア。彼は、すでに評価を下し終えており、それを他人に共有する義理など微塵も感じていない人間の、直接的で底知れぬ瞳でダグラスを見た。
「私の息子だ」マナセが言った。「マラキ（Malachi）」
ダグラスが挨拶を述べる。マラキは何も答えなかった。
室内には、磨き上げられたテーブルの上にチェス盤が用意されていた。マナセは座るなり、即座にゲームを始めた。その動作はごく自然で、まるでこの部屋がダグラスの歓待のためではなく、彼自身の都合のために用意された所有物であるかのような振る舞いだった。
二人の間で会話が交わされる。表面上は軽やかだが、その底には重いものが沈んでいる。そして、ここが誰の城であろうと、二人の間の『絶対的なヒエラルキー』が揺らぐことは一度もなかった。
ダグラスは、随行員の規模を観察した。前回よりも少ない。より少数精鋭になっている。
「息子の部下たちだ」マナセはダグラスの観察を読み取って言った。「彼も、自分自身の王冠を欲しがっていてね」乾いた、愛情の裏返しのような、それでいて鋭く切り裂くような声。
「我が息子のムカイもまた、野心に溢れております」ダグラスが言葉を返す。
「権力を渇望する息子というものは、背中に突きつけられた刃のようなものだ」マナセが駒を動かす。「扱いには気をつけることだな」
ダグラスは内心で息を整え、本題に入った――ニカからの資源提供、それと引き換えのデンガからの軍事保護。数ヶ月をかけて彼が慎重に組み立ててきた条件の提示。
マナセは喉を鳴らして笑った。
「条約だと、ダグラス」彼は、その質問自体がすでに答えであるかのような響きで言った。「神々が、定命の者と恩恵を取引するなどと、本気で思っているのか？」
部屋全体が、その言葉の重みに沈黙した。
ダーシー（Darcy）が――静かで、正確な動きをする、黒髪に金の装飾を編み込んだ女性が――随行員の中から進み出、一枚の文書を広げた。
「陛下より、新たな分類システムが発表されました」彼女の声は、力むことなく部屋中に響き渡る。「『ファンゲ（Hwange）』のエネルギーに対する感受性に基づくものです」
彼女は感情を交えず、淡々とそれを読み上げた。
四つのクラス。
【クラス１】鉱石にどれほど近づこうと、一切の反応も変動も示さない者。
【クラス２】軽度の感受性を持つ者。大半の人間がここに属する。
【クラス３】鉱石に近づくほど力が倍増する者。極めて稀有な存在。
【クラス４】極度の感受性を持つ者。鉱石の近くでは力が爆発的に跳ね上がるが、被爆のリスクが致死レベルに達する。
「……して、陛下ご自身はいかがなのですか？」ダグラスが尋ねた。
マナセは急ぐことなく、どこか満足げな笑みを浮かべた。「クラス３だ。貴様らの『大地の鉱石』のせいで、ここにいるだけで偏頭痛がしてくる。……だが、私はこの王国をただの瓦礫の山に変えることができる。だからこそ、この頭痛にも耐えてやっているのだ」
ダグラスは、ゆっくりと、完全に制御された息を一度だけ吐き出した。
マナセが立ち上がる。会談は彼のペースで終了した。いつだってそうだったように。
ダグラスは彼らを屋上まで見送った。チャリオットが浮上し、ハープが再びその音色を奏で始め、黄金の船は空の彼方へと吸い込まれていった。
ダグラスは執務室に戻り、チェス盤の前に座った。
彼の駒。マナセの駒。盤上には、最終局面の配置がそのまま残されていた。
彼は、勝っていた。
だが、彼はそれについて一言も触れなかった。触れる意味がなかったからだ。
あなたの王国などいつでも平らげられると、世間話のついでに笑顔で言い放つ男を相手に、チェスの盤上で勝ったところで――その「チェックメイト」はすべてを物語っており、同時に『現実の力関係は何も変わらない』という残酷な事実を突きつけているだけだった。
彼は長い間、その盤面をただ見つめていた。
【著者からのメッセージ】
ここまで読んでくださった皆様へ――心から、ありがとうございます。これからもお付き合いいただければ幸いです。
少しだけ、私の本音を語らせてください。私のこの物語に対する夢は、私が生きているうちにこれが『アニメ化』されるのを見ることです。私は常にそのビジョンを念頭に置いて執筆してきました。そして、物語のこの時点は、もしアニメ化されたならば「アニメオリジナルの日常エピソード」を挟むのに完璧なタイミングなのです。
次の章では、舞台はいきなり『ゼン（Zen）』へと移ります。つまり、ニカからゼンへと向かう「一週間の旅路」は、完全に空白の期間となっています。
この世界のすべての国家は、それぞれ異なる能力を付与する特有の『鉱石の放射線』を持っています。ニカの放射線は「元素」の力を与えます。ゼンの放射線は「精神」の力を与えます。
そして、国家と国家の境界にある、これらの放射線が衝突する狭間の領域――そこはほとんど無人です。なぜなら、その干渉は予測不可能であり、通常は致死的な結果をもたらすからです。
もし、この設定があなたの創造力を刺激したなら、この場を皆さんに解放します。この「空白の一週間」の間に、あの境界線で彼らに何が起こり得るか、あなたの想像を自由に書いてみてください――世界観を守り、他者に敬意を払うこと。それが条件です。
そして、誰にも分かりませんよ。もしこの物語が、私が夢見るような場所に到達した暁には、皆さんから寄せられた最高のアイデアを、公式の「フィラー・アーク」として採用するよう、私が全力で交渉するかもしれませんからね。
それでは、また『ゼン』でお会いしましょう 。
