第25章：日没の秘密 (Secrets at sundown)
ジニンビの広大な屋敷。その長テーブルは、ほとんど空席のままだった。ヘザー（Heather）はテーブルの端に陣取り、全身を黒いレースで包み、つばの広い帽子で目元に深い影を落としていた。
「お呼びでしょうか？」と彼女。
「最近、ナジョの姿を見ておらん」ジニンビが言った。「訓練の進み具合はどうなっている？」
「私の息子たちも、まだ戻っておりませんわ」彼女の唇に触れた笑みは、決して目元までは届いていなかった。「ですがご安心を――彼は信頼できる者の手に委ねられております。きっと、近いうちに必ずお会いになれますことよ」
ジニンビの視線が、少しの間彼女に留まった。「……よかろう」
雷の里（Lightning Village）の高き森の頂。焦土と化した開けた場所に、その小屋は建っていた。風雨に晒され、ひび割れ、周囲の地面には雷による古い焼け焦げの痕が無数に刻まれている。近くの柱には、先端が黒く炭化した太いロープの残骸がぶら下がっていた。
「もう十分遠くまで来ただろ」ナジョが尋ねる。
「もう着いたようなもんだ」前を歩きながらドープが答えた。
ガンゴが足取りを緩め、背後に回る。彼の手が、地面に落ちていた太い木の枝を捉えた。無駄のない一つの動作でそれを拾い上げると、ナジョの首の付け根に向かって力任せに振り下ろした。
ドゴッ。
兄弟は視線を交わした。そして意識を失ったナジョを引きずって小屋の中に入れ、扉を閉めた。
アリーナでは、その静寂が悲鳴によって引き裂かれていた。
——拷問の描写が含まれます。不快に感じる読者は、第15段落まで読み飛ばしてください。——
ナジョは椅子の上で意識を取り戻した。
拘束具はゴム製だった――分厚く、一切の遊びがなく、彼の手首と足首に深く食い込んでいる。力任せに引っ張っても、微動だにしなかった。
目の前にはドープとガンゴが立っていた。彼らの表情からは、ナジョが知っていたはずの温もりが綺麗に削ぎ落とされていた。ドープの手には金属製の器具が。ガンゴの手には、先端の球体が不気味に脈動するロッドが握られている。
「何しやがる」ナジョの声は掠れていた。「離せ」
ドープが彼を打った。
強力な雷の電流が、ナジョの腹部に直接流し込まれる。ナジョの体は拘束具が許す限界まで「くの字」に折れ曲がり、血を吐き出した。
「ここがどういう場所か、知ってるか？」ガンゴが尋ねる。
「知るかよ、そんな――」
扉が開いた。
黒いレース、つばの広い帽子、そして屋敷で見せていたのと同じ笑みを浮かべ、ヘザーが中に入ってきた。「相変わらず世間知らずなこと」彼女は言った。「あなたのお祖父様の拷問室ですわ」
ナジョは彼女を睨みつけた。
「あなたの血族は、優しさだけでその富を築き上げたわけではありませんのよ」彼女は一歩近づいた。「この部屋は、あなたの先代たちに歯向かう者を『壊す』ために使われてきたのです。私の夫は、あなたの一族に仕えて死ぬ前に、そのすべてを私に話してくれました」
彼女の声は平坦だったが、その底には古く、構造的な怒りが横たわっていた。
「夫は、あなたの命を奪えと命じられた時、あなたを見逃した。なぜそんな真似をしたのか、私には一生理解できません。私が理解しているのは、その後に起きた結果だけ――私の息子たちは、父親なしで育つことになった。あなたがそこに存在しているというだけで、彼らは父親を奪われたのです」
「それが俺と何の関係があるってんだ」ナジョが吐き捨てる。
「すべてよ」
その言葉は静かに、絶対的な響きで落とされた。彼女は息子たちに向き直る。
「……容赦はおやめ」
「はい、母さん」
ドープがナジョの頭を掴み、無理やり固定する。ヘザーは小屋を出た。扉が閉められる。
外で、彼女は耳を澄ませた。
小屋の隙間から、強烈な閃光が何度も漏れ出す。雷鳴。そして、その音の裏側に重なる『別の何か』――古代から伝わる、極めて意図的な特定の手順。単に肉体を傷つけるだけでなく、意識のさらに奥底へと根を張るように設計された拷問。
『メニ（Mheni）一族の処法』。
この世で最も自然なものを、恐怖の源へと作り変えるためのメソッド。
音が止むと、彼女は扉を開けた。
ナジョは両耳から血を流し、椅子の上で痙攣していた。その目は大きく見開かれたまま、虚空を見つめている。
ヘザーは事務的な手つきで彼の体を拭いた。衣服を計算された角度で引き裂き、失敗した落雷事故のように見えるよう、傷跡のパターンを偽装する。
兄弟が両側から彼を抱え、山を下りた。森の境界に差し掛かると、ヘザーは一人前へ飛び出し、作り物のパニックで声を張り上げながら屋敷へと走り出した。
その騒ぎを聞きつけ、ジニンビが外へ飛び出してきた。
「何事だ！？」
ナジョは地面に倒れていた。言葉を発しない。ただ震えている――全身の震え。それは決して寒さからくるものではなかった。
「この姿で倒れているのを見つけたのです」ヘザーは息を切らし、胸に手を当てて言った。
「ナジョ」ジニンビがしゃがみ込む。「何か言え」
「訓練に耐えられなかったんです」後ろからドープが言った。「急に様子がおかしくなって、逃げ出して……」
ジニンビが立ち上がる。彼の顎がこわばった。彼は再びナジョの名を呼んだ。その言葉には、彼が声を荒らげる時に本能的に伴う『雷鳴』が混じっていた。
ナジョが、悲鳴を上げた。
それは生々しい、獣のような悲鳴だった。個人の意志とは全く無関係の場所から絞り出された絶叫。その音に対して彼の肉体が激しく拒絶反応を示し、内側へと丸まり込む。雷――彼の雷、これまでずっと彼自身のものだったはずの要素が、今や彼自身の内側に手を突っ込み、精神を引き裂いていた。
ジニンビは地面に転がる少年を見下ろした。彼自身の後継者の、その残骸を。
「ナウィック（Nawick）の息子に、何を期待していたというのだ」彼は静かに言った。そこにあったのは純粋な『失望』であり、それが余計に事態を残酷なものにしていた。「もう使い物にならん。奴の母親の元へ送り返せ」
護衛たちがナジョを抱え上げる。ヘザーは彼らが去るのを見守りながら声を張り上げた。「どうか、あの子を安全な場所へ！」その声は、心配する母親のそれのように優しかった。
ジニンビが振り返る。彼の目が彼女を捉え、頭の中で何かの損得を計算しているのが分かった。ヘザーはその視線を受け止め、その思考がごく自然な結論に行き着くのを待った。
「あまり厳しくしないでやってくださいませ、我が君。……おそらく、土の能力を通じてなら、あの子もまだ自分の役割を果たせるやもしれませんから」
長い沈黙。やがてジニンビは、自身の私室へと踵を返した。
「……少し考えさせてくれ」
ヘザーは中庭に立ち尽くし、彼が去っていくのを見送った。
『継承の儀』のアリーナ。
暗赤色の炎が燃え盛り――そしてシュンと音を立てて消滅した。モトの焼け焦げた皮膚は、グウェンの脚と完全に癒着していた。
グウェンの全身が発火した。肩当て、兜、そして人の形を保つことをやめ、純粋な激怒の炎そのものと化したシルエット。彼の掌に、破壊の球体が形成される。
「ハァアアーッ！！」
ジャンボが手を挙げた。「六割（60パーセント）だ。グウェン、失格！」
その後に続いたのは、特有の静寂だった。グウェンは自分自身の両手を見た。そこからまだ噴き出している炎を見た。そして、自分にこんな真似をさせた、地面に倒れ伏す少年を見た。
ムカイはすでにフィールドに飛び降りており、モトの火傷に冷たい水を流し込んでいた。シェウとスカイが猛スピードで観客席から駆け下りてくる。モトは王室のバルコニーを見上げた。
ダグラスが立ち上がっていた。隣にはアリトリ。王の表情は驚愕から、より熟考したようなものへと移り変わり――やがて、ゆっくりと、意図的に一度だけ深く頷いた。
モトの胸のつかえが取れた。彼が息を吐く。
その瞬間、グウェンがモトの癒着した足を掴み、力任せに引き剥がした。
その引き剥がしは即座であり、壊滅的な激痛を伴った。モトが咆哮を上げ、その声がアリーナに響き渡る。ムカイが即座にモトの腕を水球で覆い、出血を食い止めた。
「『退化』、だったな？」ムカイが言った。
モトは彼を見上げ、バツが悪そうに、だがかなりの苦痛に顔を歪めながら答えた。
「その件については、後でたっぷり話を聞こう」
シェウが到着し、彼の横に膝をついた。「大丈夫！？」
「ああ……」弱々しい笑み。「最悪の峠は越えたよ」
衛生兵が彼をストレッチャーに乗せた。シェウは言われるまでもなく彼に付き添い、出口へ向かう間ずっと彼から目を離さなかった。
その日の夕方、公式な結果が発表された。
ムカイはムサカの下で訓練を受ける。モトはグウェンの下で訓練を受ける。
モトは清潔なベッドに横たわっていた。腕には白い包帯が巻かれ、部屋は静かだった。
「ずっと、あの力を持ってたの？」シェウが尋ねる。
「ああ」と彼。「でも、俺自身も焼かれちまうんだ。だから、煙の中に押し込めて隠してた」
「私には言うつもりだったの？」
彼は目を逸らした。
その沈黙が答えに変わる前に、扉が開いた。アリトリが入室し、シェウに小さく一礼して弔意の言葉を述べた。シェウは何も答えなかった。アリトリは承認印の押された正式な国境通行証をシェウの横のテーブルに置き、そしてモトへ向き直った。
「王様があなたとの面会を望んでおられます。日没時。私が直接、ご案内するよう仰せつかりました」
モトは少し身を起こした。顔に驚きが走る。
シェウはアリトリを見つめた。このタイミング――通行証、護衛、そして分断。それは名前のない重い石のように、彼女の胸の奥に沈み込んだ。彼女は表情を徹底的に中立に保った。
「終わったら、あんたの部屋で待ってるから」彼女はモトに告げた。
彼は頷く。「すぐ戻るよ」
宮殿は静まり返っていた。ろうそくの火に照らされた単独の面会室。中央にはダークマホガニーの重厚なデスク。モトは部屋に入ったが、お辞儀をするのを忘れていた。ダグラスはそれを咎めなかった。
「よく来た。座りなさい」
モトは座った。自分の心臓の音が、耳元でやけにうるさく鳴っていた。
「まずは、おめでとう」ダグラスが言った。「君が勝つと期待していたよ」
「ありがとうございます、陛下」
「君に、一つ話をしておこう」ダグラスは少し背もたれに寄りかかった。「私の息子たちも知らない話だ」
モトは思わず身を乗り出していた。
「私は水の里（Water Village）で育った。王室からは遠く離れた場所でね。私の父は『対恐怖防衛局（Terror Defence Division）』に所属していた――毎日、怪物たちと戦う部隊だ。その日々が彼を壊した。彼は母を殴った。私もだ」モトの胸の奥で、その言葉が特定の場所に突き刺さる。「ある日、父が母に向かってテーブルを投げつけた。私は反撃した。父は私を殺しかけたよ。その夜、私は家を逃げ出し、二度と振り返らなかった」一拍。「私は、母を置いて逃げたのだ」
モトは微動だにしなかった。
「ニルヴァーナ（Nirvana）に神託を下す者がいると聞いた。どんな問題でも解決してくれると。私は何年も探したよ。私が戻ってきた時、私はより賢くなっていた。両親はすでに死んでいた。だが、私はそこから登り始めた――階級を一つ、また一つと。今や、私に指図できる人間は誰もいない」王はモトの目を見た。「そして、私は『力』でここまで登り詰めたわけではないのだ」
「……どうやって？」モトが尋ねた。その声は低く、意図したよりもずっと重い響きを持っていた。
ダグラスは身を乗り出した。
「知識こそが力だ。私は、すべてを知っている」
モトは頷いた。王の物語の余韻の下で、微かな不安が澱のように沈殿し始める。
「さて」ダグラスのトーンが変わった。「君に質問がある」彼は両手で組んだ。「君には風の能力がない。『大地の鉱石』も、君には反応しない」一拍。「なぜだ？」
モトは瞬きをした。「陛下も、反応しないんじゃないですか？」
「見事な論点そらしだ」小さな笑み。「では、君の両親について聞こう。彼らはどこにいる？」
モトの姿勢の変化は、誰の目にも明らかだった。ダグラスはそれが起こるのを見届け、何も言わなかった。王は使い込まれた革張りのファイルを開き、意図的に、パサリと静かな音を立てて机の上に置いた。
「さあ」と彼。「真実を話す気はあるか？」
モトの思考が高速で回転し始める。このファイルの中に何があるのか、アリトリがどこまで嗅ぎつけたのか、そもそも、見つけ出される情報がどれだけ残されていたのか。
「まさか私が」ダグラスの声は、一切の感情を排した完璧な静けさに包まれていた。「ゲヘン（Gehen）の子供と机を挟んで座る日が来るとは、想像もしていなかったよ」
