第21章：鍛錬の地 (Training Grounds)
ムカイが鍛錬場に到着した時、その音はすでに響いていた。
ズン、ズン、ズン。
メトロノームのように一定のテンポで、拳が硬い樹皮を打ち据える重くリズミカルな音。前方のユーカリの木立の中から聞こえてくる。彼が木々の間を抜けて開けた場所に出ると、そこにモトがいた。シャツは汗で黒く変色し、拳の皮は擦り剥けている。すでに長時間やり続けている人間の、研ぎ澄まされた反復動作で丸太を打ち続けていた。
気合の叫びと共に、モトが最後の一撃を放つ。
メキッ。木が傾き始めた。
モトの目が大きく見開かれる。敷地内はまだ眠っている。これが地面に叩きつけられれば――。
彼は倒れゆく丸太の下に飛び込み、背中を泥につけて両足でそれを受け止めた。凄まじい重量に呻き声が漏れる。
直後。モトの横を水がうねりを上げて通り過ぎた。完全に制御された水流が丸太を持ち上げ、横へそらし、音もなく地面に横たえた。
ムカイが広場の端に立ち、ゆっくりと腕を下ろした。
モトは息を吐いた。「……ああ。早いな」
「奇遇だな。私も同じことを言おうとしていた」ムカイは広場を見渡した。「シェウはどうした？」
「あいつは『継承の儀』には出ない」
「ふん」微かな冷笑。「少なくとも一人には常識があったというわけか」彼はまだ、何も知らなかった。
「親父さんが亡くなったんだ」とモト。「突然のことでな」
ムカイの顔から冷笑が消えた。彼は少しの間、黙り込んだ。「……それは、気の毒に」
その言葉以上に、二人が付け加えるべきものは何もなかった。だから、彼らは無理に言葉を紡ごうとはしなかった。二人は距離を取り、約束の時間になるまで、無言のまま各自の訓練に没頭した。
やがて、セットの合間に沈黙を破ったのはモトの方だった。
「天才って呼ばれてる割には、泥臭く努力するんだな」
ムカイは鼻で笑った――嫌味ではなく、どこか重荷を下ろしたような響きがあった。「人生は誰に対しても努力を要求するものだ。才能というものは、その苦労に対して『どれだけの見返りが得られるか』を決める要素にすぎない」
「賢いな」
「賢くあらねばならないからだ」彼の声から気楽さが消えた。「この王国は最高のものであるべきだ。そして私は、自分のすべてをそれに捧げるつもりでいる――父上がこの国を地に堕とす前に、私が玉座を継ぐ」
モトは彼をじっと見た。「親父さんのこと、そこまで疑ってるのか？ うまくやってるように見えるけどな」
ムカイの顎がこわばる。「それはお前が『先代の王』を知らないからだ」彼は腕を組んだ。「私の祖父。オーウェン（Owen）をな」
「祖父さんに何があったんだ？」
「前の学校では、いったい何を教わってきたんだ？」
「喧嘩の仕方」
「だろうな」ムカイは息をついた。「父上より前の王は皆、この国で最強の存在だった。オーウェンは自らの攻撃に極限まで力を込めることができた。海そのものが干上がるほどにな。私の『水槍』は、彼の名を取ったものだ」モトはわずかに身を乗り出した。「その強大な力を維持するため、彼は雷の里と婚姻を結んだ――そうして私の母上が生まれたのだ。だが最後は……ゲヘン（Gehen）から押し寄せた怪物の大群と戦い、命を落とした」
ゲヘン。
その名前は、モトの胸の奥深くに重く落ちた。
フラッシュバック――無意識の、一瞬の映像。彼が自ら望んで引き出したものではない。一つの谷。そこにうごめく、存在してはならないモノたち。彼はそれが完全に開く前に、思考の蓋を強く閉じた。
「私は今でも、あの国に恨みを抱いている」ムカイの声には、古く冷たいものが混じっていた。「私が王になった暁には、あそこへ進軍するかもしれないな」
モトは両手を挙げた。「朝飯の前に、他国を侵略する話はやめにしないか？」
ムカイはゆっくりと息を吐き、肩の力をわずかに抜いた。「言いたいのは、王たる者は最前線に立つべきだということだ。決して、生き残れないような戦いに人を送り込んだりはしない」彼の視線が、意味ありげにモトへ向けられた。
「俺はまだ死んでないぞ」とモト。「それに、王様がこの対戦カードを組んだのには、何か理由があるはずだ」
「好きに信じればいい」ムカイは腕を解いた。「だが、お前のカウンター戦術を鍛え直す必要がある。グウェン（Gwen）は王に選ばれる前、スポーツのコーチだった。攻撃的で、インファイトを得意とし、遠くても中距離だ。お前の肉体の仕上がりは悪くない――今週は、攻撃の『威力』に焦点を当てる」彼は後ろへ下がった。「お前の力を見せてみろ」
モトは息を吐き、皮膚から濃く安定した煙を立ち上らせた。「俺はこの煙の中の有機化合物を操作できる。適切な熱を加えれば、爆発を引き起こせるんだ。接近戦こそが俺の十八番さ――煙玉で目隠しして、懐に潜り込み、クリーンヒットを入れる」
ムカイは少しの間沈黙した。「あの日。放課後、木の下で戦った時のことだ。お前の煙は変質した――より黒く、より重く。あれ以来、その煙を見ていないが」
モトは首を横に振った。「あれからは遠ざかるようにしてるんだ。あれは『退化』だからな」
ムカイはそれ以上追及しなかった。だが、あの日の記憶――不気味に熱を帯びた空気、気怠さなど微塵もないあの異質な暗闇の質感が、二人の間に確かに横たわっていた。ムカイはそれを脇へ追いやった。
「分かった」彼は五十メートル先に、不純物のない綺麗な水の球体を浮かび上がらせ、自分の踵で地面に線を引いた。「この線の後ろから、あの水風船を割ってみろ。私は自分の訓練に戻る」
モトは水の球体を見た。そして、その距離を測る。「やってみる」
「ふん」ムカイは歩き去った。
正午になり、スカイが兄を見つけ、二人は連れ立ってシェウの家へ向かった。
彼女は裏庭の古い木の下にいた。静かで、その瞳の奥には、先週までは存在しなかった『閉ざされた何か』があった。彼らは少しの間、彼女と共に座った。ムカイはいつもの彼らしく、最初に席を立った。スカイは残ろうと申し出た。
彼女は頷いた。「もうすぐ、また休まないといけないから。でも、来てくれてありがとう」
「明日も顔を出すよ」とスカイ。
彼女は彼を玄関まで見送り、小さく、疲れたような微笑みを浮かべた。
彼が去った後、彼女は家の中を調べ始めた。棚、引き出し、叔父の一家がまだ手をつけていない、父が触れたあらゆるものを。
叔父と彼の妻は必ず戻ってくる――彼女は、あの部屋で二人が交わした視線の意味を知っていた。彼らが『これは自分たちのものだ』と理屈を捏ね回す前に、彼女は自分自身のものを確保するつもりだった。
鍛錬場では、モトが午後を丸ごと費やして水球に煙玉を投げつけ続けていた。だが、どの煙玉も半分の距離に到達する前に、風の抵抗に負けて霧散していく。
戻ってきたムカイはそれを一目見て、腕を組んだ。「思った通りだ。お前には生来の『風』の能力が全くない」
「どういう意味だ？」
「ニカ（Nyika）の人間は皆、無意識のうちに微量の風を操っている――それが自然と能力の形を整え、我々が思考せずとも軌道を導いているんだ。だからこそ、風の能力者が頭角を現すには桁外れの才能が必要になる。他の全員が、すでに風の力を『借りて』いるからな」彼はモトを見た。「お前は違う。お前はただの純粋な腕力だけでそれを飛ばしている。その底を支えるものが何もない」
彼はそれ以上言わなかった。言う必要がなかったからだ。モトが投げるたびに煙と水球の間に残る距離が、その計算結果を残酷なまでに証明していた。
モトは振り返り、再び煙を投げ続けた。
その夜の晩餐室は、静かだった。彼が口を開くまでは。
ムカイがフォークを置いた。「なぜ、モトをグウェンと当てたのですか」
ダグラスは皿から顔を上げなかった。ムカイが追及する。「彼はパワー不足です。風の加護すらない」
スカイが目を丸くして、ゆっくりと顔を上げた。
ダグラスが口を開くより早く、オリヴィアが言った。「あなたの父親は、運だけで王になったわけではありません。彼の知性を信じなさい」
「理屈の伴わない信頼など無意味です」とムカイ。「父上がご自身のやっていることを理解しておいでなら、なぜその理由を明かさないのです？」
ダグラスがカップを置いた。「『継承の儀』は、私が次世代の近衛兵を選ぶための場だ。私は、自分の側近にどういう人間を置きたいか、明確に理解している」一拍。そして、彼の口元に微笑みのようなものが浮かんだ。「それに――お前ほどの強さがあれば、ムカイ。私の近衛兵は一人で十分だろう」
止める間もなく、ムカイの肩からふっと力が抜けた。
スカイの口角が上がる。「父上は、いつだって兄上の扱い方を心得ていらっしゃる」
ダグラスは喉を鳴らして笑った。「それができなければ、良い父親とは言えんからな」
「調子に乗らないでください」ムカイは言ったが、その顎のこわばりはすでに消え失せていた。
短く、本物の笑い声が、少しの間だけ部屋を満たした。
スカイが静かに付け加える。「ちなみに、シェウは今回のトーナメントには参加しないそうです」
深夜。屋敷が静まり返った後、ダグラスは作戦会議室へと足を運んだ。
「アリトリ」
彼女が戸口に姿を現す。
「あの少年――モトの身辺を洗え」彼は声を潜めたまま言った。「徹底的にな。一つ残らず調べ上げろ」
