衰退する威光 (Decaying Eminence)

第18章：休息 (Rest)

モトは夜通し鍛錬を続けた。

開始から三時間ほど経った頃、筋肉は悲鳴を上げるのをやめ、別の種類の痛みへと移行していた。深く、構造的な痛み。それは肉体が望むと望まざるとにかかわらず、強制的に造り変えられていることを意味していた。彼は外の空が灰色に白み始めるまで体を追い込み、横たわった時には、眠りに落ちようと決意し終えるよりも先に意識を失っていた。

ノックの音が鳴ったのは、学校が始まってから三時間が経過した頃だった。

彼は跳ね起きた。すでに頭の中で半ば言い訳を組み立てながら、勢いよくドアを引く。

シェウがいた。腕を組み、片眉を上げている。

「やっぱり知らなかったのね」と彼女。

「何を知らないって？」

「王様が、今日は休校にするって命令を出したのよ」

モトは戸口に立ったまま、その言葉を頭の中で処理した。「つまり、学校は休みか」

「休みよ」

安堵が物理的な重みを持って彼を打ち据えた。彼はニヤリと笑った。「最高だ。もっと訓練できる時間ができたぜ」

彼は部屋に戻りかけ――そして、足を止めた。

すぐそこにダンベルがある。だが、シェウは休みの日にわざわざ自分の家のドアの前に立っている。彼女の父親からはまだ何の音沙汰もない。そして、ドアを開けた瞬間の彼女の顔に浮かんだ安堵は、学校が休みになったこととは何の関係もない類のものだった。

彼はクローゼットへ向かった。奥にあった琥珀色の財布。中身をすべて取り出し、再びドアへと戻る。

「せっかくの休みだしな」彼はそう言って、手を差し出した。「遊びに行くか？」

彼女が向けたその微笑みだけで、答えとしては十分だった。

ジニンビの表情は、ただの世間話をしに来た人間のそれとは程遠かった。

部屋に入ってきたナジョは、即座にそれを察知した。「呼んだか、じいさん？」

「この休み、どう過ごすつもりだ」

「ダチと一緒に」ナジョは肩をすくめた。「あんたが常に首の後ろに張り付いてるからな。いつ自分の時間が取れるか分かったもんじゃない」

「今日が最後になるだろう」

その言葉は、これまでジニンビが発してきたどんな言葉とも違う異質な響きを持って部屋に落ちた。ナジョは彼をまじまじと見つめた。

そして、激しい口論が始まった。

ジニンビはモトを責め立てた――あいつは不吉な兆候だ、暗殺の標的にされたのも、気が散る原因になるのもすべて奴のせいだ、と。

ナジョも声を荒らげて反撃した。自分たちが絶対に生き残れなかったはずの窮地から、モトが何度彼らを引っ張り出してくれたか、そのすべてを並べ立てた。

ジニンビの表情はピクリとも動かなかった。彼は護衛に合図を送った。

ドアが開いた。

ドープとガンゴの母親が入ってきた。全身を黒い喪服で包み、ベールで目を隠している。だが、その下にある笑みは隠しきれていなかった。彼女は膝をつく。

「雷の主（ロード）よ。私の夫は、死ぬまであなた様の息子に忠実に仕えました。そして彼の息子たちは、その遺志を受け継いでおります――二人は『嵐（ストーム）』の技術を訓練し、受け継ぎ、そして互いに洗練させてまいりました。私が求めるのは、ただ一つ。彼らに、あなた様の孫を導かせるお許しをいただきたいのです。若者は、若者から最もよく学ぶものです」

ナジョは眉をひそめた。「俺はすでにあの双子と訓練してる。なんの話だ？」

「彼らはそれぞれ、技術の半分を習得しているのですよ」と彼女。「二人揃えば、一人では成し得ないことを完成させることができるのです」

「つまり、俺をたらい回しにするってことか」ナジョの声に、張り詰めたものが混じる。「俺はもっと価値がある人間だと思ってたぜ」

ジニンビは息を吐いた――重く、今日この日の出来事とは無関係の、ひどく古い疲労を伴う溜息だった。「甘い考えは捨てろ。私はいつ死んでもおかしくない。お前には感傷に浸っている時間などないのだ。彼らは、私には連れて行けない領域へとお前を導く。私がその隙間を埋めよう」

「分かった。でも、それがモトと何の関係があるんだよ？」

「奴は、お前の足を引っ張っている」老人の目が鋭く、真っ直ぐにナジョを射抜く。「お前は、私が生きているうちに私の求めるレベルに到達しなければならない。雷の遺産を、軟弱な後継者で終わらせるわけにはいかないのだ」

沈黙。

ナジョは踵を返し、部屋を出た。

彼は自分がどこへ向かっているのか、正確に理解していた。

街は活気に満ち、暖かく、見とれるようなもので溢れていた。それはまさに、今の二人にとって必要なものだった。

彼らは市場の広場近くの屋台でゲームに興じ、どのルートを通るかで言い争い、そして最終的に、モトが通りの向こう側から見つけていた化粧品店へとたどり着いた。

「王様があんたの親父さんのことを調べてくれる件、どう思う？」中に入る道すがら、モトが尋ねた。

シェウは少しの間、黙り込んだ。「嫌な予感がするわ。でも、今はあまり考えたくないの」

モトはそれ以上踏み込まなかった。

店内では、シェウが品定めをしている間、モトはこっそりと自分の買い物を済ませ、廊下の先にある公衆トイレへと滑り込んだ。

シェウは外で待っていた。少し離れた屋台の近くで、ストリートミュージシャンがゆっくりとした甘い旋律を奏でている。特定のどこかへ向かうわけでもなく、ただあてもなく漂うようなメロディーが、市場の空気に溶け込んでいた。

ナジョが彼女の背後に現れた。二人はいつもの軽い挨拶を交わす。

「モトはどこだ？」

彼女はトイレのドアを指差した。ナジョは少しの間それを見つめ、やがてノックを始めた。

そして、ガンガンと乱暴に叩き始める。

ドアが開いた。

ドア枠の中に立っていたモトは――真っ黒に染め上げた髪と、黒のカラーコンタクトレンズを装着し、心底満足げな顔をしていた。

「……お前、何したんだよ」ナジョが言った。

「しかも、公衆トイレで」シェウが微かに顔をしかめながら付け加える。

「見よ」モトがポーズを決める。「俺の『闇落ち（エモ）期』の幕開けだ」

二人は彼を冷めた目で見た。

「自分の煙の煤（すす）を使って、この色をキープしてるんだぜ」とモトが説明する。

シェウは首を横に振った。「ダメよ。私たちはこんな茶番には付き合わないわ。こいつ、頭がおかしくなったのよ」

二十分後、人混みの中から手を振りながらスカイが二人を見つけた。彼の隣には、表情を硬く閉ざし、あさっての方向を見ているムカイがいた。シェウが温かくスカイに挨拶する。ナジョは即座にムカイを見つけ、回収すべき借金を見つけた取り立て屋のような鋭い眼差しで彼を睨みつけた。

「その新しいルックス、どうしたの？」スカイがモトに尋ねた。

「『闇落ち（エモ）期』だ」

スカイはシェウの方へ身を寄せ、小声で何かを尋ねた。彼らの周囲では、ナジョとムカイの間で繰り広げられている睨み合いに人々が気づき始め、ざわめきが起きていた。

「やめなよ」スカイが二人の間に割って入る。「人前で」

ムカイはナジョを見ようともせずに口を開いた。「貴様などに無駄なエネルギーを使う気はない。『継承の儀（サクセッション・トライアル）』が近いからな」

「あんたの親父が俺と戦っていいって言ったんだ。逃げる気か？」ナジョが目を細める。「『継承の儀』ってなんだ？」

「どうやらあいつ、俺の代わりにお前のライバルになっちまったみたいだな」モトが、大げさに傷ついたような顔を作ってシェウに言った。

ムカイがようやく彼らを見た。世界に対して大いなる恩恵を施してやっている、というような傲慢な顔つきだった。

「『継承の儀』は、閏年に行われるトーナメントだ。トップの生徒五名が選抜され、王の近衛兵の一人と戦う権利を得る。勝てば、自分が倒した相手の地位を継承するための訓練が始まる」

「生徒が近衛兵に勝てるわけねえだろ」モトが言う。

「近衛兵は一割の力しか出さない。それを生き延びることができれば、その後の訓練も生き延びられるということだ」短い間。「……貴様らが気にするようなことではないがな」

「いちいち嫌味な奴だな」とモト。「少しはマシになったかと思ったのによ」

「別に貴様を殺そうとはしていないだろう？」

「一歩ずつだね」スカイが呟き、兄の肩を優しく押して前へ進ませる。「明日の集会で会おう」

彼らは人混みの中へと消えていった。モトはその背中を見送った。

（予選に出るには、もう手遅れなのか？）

「もし明日、候補者が発表されるなら」シェウが言った。「ええ、手遅れね」彼女は一拍置いた。「でも、私が話したいのはそんなことじゃないわ。まだその髪の理由を説明してもらってない」

モトはゆっくりと一歩後ずさりした。

「こいつ、逃げる気だぞ」ナジョの指先にバチバチと火花が走る。

「吐かせる方法なら知ってるわ」とシェウ。

モトの額に冷や汗が浮かんだ。

日が傾く中、彼らは座る場所を見つけた。モトが近くの屋台から、紙袋いっぱいの揚げパン（ファットケーキ）を買って戻ってくる。温かく、脂っこく、完璧な食べ物だった。

「何が知りたいんだよ」モトはすでに食べ始めていた。「餌をくれる手に噛み付くわけにはいかねえからな」

ナジョが彼をジト目で見る。「揚げパン一つで買収されたのか？」

「なんで外見を変えたの？」シェウが追及する。

モトの顔から、あの気楽な表情が抜け落ちた。彼はパンを飲み込み、袋を置いた。

「洞窟にいたあの赤毛の男。カンゲツ。あいつが俺に気づいたんだ」モトは告白というより、ただの事実として淡々と語った。「正確には俺じゃない。俺の兄貴だ。兄貴が厄介事に巻き込まれてるらしくてな。俺はそっくりだから、このままだと俺まで標的になる」

「お前、歩く撒き餌状態じゃねえか」とナジョ。「俺なら御免だね」

「ナジョ」

「いや、いいんだ」モトは紙袋を見つめた。「だから、誰にも疑われないようにこうしてる。もっと変装してもよかったんだが……俺は、家族と似てる自分が誇りなんだ。俺たちには、もうお互いしか残ってないから」彼は言葉を切った。「でも、甘いことも言ってられない。少なくともこうしておけば、うまく誤魔化せるはずだ」

シェウは少しの間、黙り込んだ。「……それだけ？」

モトが顔を上げる。

「私たちには、何でも話していいのよ」と彼女。「特に私にはね」一拍。「それに、あんたにはもう家族だけじゃない。今のあんたには、私たちもいるでしょ」

モトの顔に、何かがすとんと落ちたような安堵が浮かんだ。「……サンキューな、お前ら」

シェウはナジョに向き直った。「あんたも、何か言うことがあったんじゃないの？」

ナジョは身をよじった。「いや。大したことじゃない。ただ、しばらく顔を出す回数が減るってだけだ」

誰もそれ以上は深く追及しなかった。

最後の光がオレンジ色に染まる中、彼らはシェウを家まで送った。玄関への小道を進むと、家の中から話し声が聞こえた。彼女は誰かが来る予定だとは一言も言っていなかったはずだ。

ドアにたどり着く前に、ドレイクが中から出てきた。彼の目がシェウを捉え、その張り詰めた空気がわずかに緩んだが、声のトーンは硬いままだった。

「こんなところにいたのか。みんな心配してたぞ」彼はモトとナジョをちらりと見た。「俺はこいつらを信用してない。だから、俺も中に入る」

「好きにしろよ」とモト。

家の中では、シェウの叔父とその妻が広間に座っていた。王の護衛であるアリトリが壁際に立っている。その部屋にいる全員の顔が、全く同じ『重み』を背負っていた。

「お座りなさい、お嬢さん」アリトリが言った。

シェウは座った。部屋は静まり返っていた。

「このような知らせをお持ちすることになり、本当に申し訳ありません」アリトリが口を開いた。その声は慎重で、ひどく優しかった。次に続く言葉が、決して和らげることのできない性質のものであることを意味するような優しさだった。

「お父様が、亡くなられました」