第17章：嵐の静寂 (The Storm Subsides)
彼らが道を登っていくと、ダグラス王はすでに外に出ていた。
王は躊躇うことなく両腕を広げ、息子たちに向かって歩み寄った。ムカイの最初の本能は、後ずさりすることだった――古く、自動的に組み込まれた反射だ――だが、ダグラスは歩みを緩めず、ムカイも完全には避けきれなかった。そして次の瞬間、二人の息子は王の腕の中にいた。ダグラスは何も言わず、ただ少しの間、彼らを強く抱きしめた。
ムカイが顔を上げる。「お怒りではないのですか？ 私は、父上の命令に背きました」
「お前は私の息子だ」ダグラスは言った。「召使いではない」
彼は息子たちを放し、オリヴィアの方へ向き直った。片腕で彼女を引き寄せ、その髪に顔を埋めるようにして、静かに感謝の言葉を囁く。
モトとシェウは少し離れた場所からその光景を見守っていた。静寂の中、二人の間に何とも言えない柔らかな空気が流れる。
一方、ナジョは少し横にずれて立ち、将来使うための悪口のレパートリーを頭の中で組み立てているかのような顔つきをしていた。
モトは、出口への最短ルートの角度を計算し始めていた。
「中へ入りなさい」ダグラス王が、振り返ることなく言った。
彼らは王の屋敷の広間に立っていた。身なりは少し乱れ、何人かはまだ洞窟での戦いの痕跡を体に残している。
「感謝する」ダグラスは全員を見渡して言った。「君たちの機転が時間を稼ぎ、オリヴィアが動くための隙を作ってくれた。見事な勇気だった」彼は一呼吸置いた。「それぞれに褒美をとらせよう。ジニンビの孫よ――望みを言いなさい」
ナジョの目が輝いた。彼はパンッと一度手を打ち合わせた。「再戦だ。ムカイとのな」
ムカイが鼻で笑う。「それくらい、私が個人的に叶えてやる」
「よかろう」ダグラスは微かに微笑み、向き直った。「では、君は？ お嬢さん」
シェウは躊躇わなかった。「父のことです。任務に出たまま、何の連絡もありません。無事かどうか知りたいんです」
王は頷き、アリトリ（Aritri）を呼んだ。護衛が音もなく現れ、無言のままその任務を受け取った。ダグラスは彼女が去るのを見届け、そしてモトへ向き直った。
「君は？」
モトは少しの間、沈黙した。
そして口を開いた時、その質問は、彼がひどく長い間背負い続けてきた『重み』を伴って吐き出された。
「……どうすれば、平和を築くことができる？」
王は彼を見た。一瞬の純粋な驚きの後、より深く、熟考するような表情が顔に落ち着く。「なぜ、若い君の心がそのような問題に思い悩むのだ？」
「俺にとっては、それがすべてだからです」モトは言った。
ダグラスはゆっくりと息を吸い込んだ。
「この世界は、一個人が動かすにはあまりにも巨大すぎる。そして、そこに生きる人々は皆、違うものを望んでいる。真の平和、それも世界規模での平和となれば――それは不可能だ」彼はその言葉の重みを場に浸透させた。「我々にできるのは、自分が持っている『絆』を守ることだけだ。平和というものは、実際にはそこにしか存在しない。王というものは、それを最高レベルで守る存在だ。歴史の共有によって国家を団結させ、民の力を借りて外敵から防衛線を死守する。だが、君のスケールで考えるなら？」彼は言葉を切った。「まずは、君の友人たちから始めなさい」
モトはその言葉を静かに頭の中で転がした。
王の答えと、アリシアの語った哲学は、彼が思っていたほどかけ離れてはいなかった。彼はその事実をどう処理すべきか分からなかった。
「納得していない顔だな」ダグラスが観察するように言った。そして、誰も予期せぬ行動に出た――王はモトの目線に合わせてしゃがみ込み、彼を真っ直ぐに見据えたのだ。
「強い人間を、自分の周りに置きなさい。君が持っていない力を持つ人々をだ」モトの視線が、無意識に部屋の周囲に配置された護衛たちへと動いた。「それを長く続けていれば……いつか、君の望む場所に辿り着けるかもしれない」
モトは一礼した。
深く、心の底からの、明確な敬意を伴う『本物のお辞儀』だった。
ポータルは、アリシアを一つの礼拝堂へと吐き出した。
あらゆる表面に金と翡翠の装飾が施されている。古く、精巧で、ひどく長い間『重要』であり続けてきた特有の場所。彼女はその中央に立ち、紫色の髪をかき上げながら、シフィソは死に、自分は生きているという事実を脳に刻み込もうとしていた。
「あ、兄は……死んだのですか？」
アリシアは振り返った。
奥の壁の近くに、背の低い修道女が立っていた。浅黒い肌、大きな白い瞳。そして、その顔には建物の荷重を支える柱のような、強張った笑顔が張り付いている。
彼女の兄は、たった今死んだのだ。
それなのに、笑顔は微塵も崩れなかった。崩せないのだ――ここでは。相応しい人間の前では。そして『義務』の前では。彼女のその瞳の奥で何が起きていようとも、彼女はそれを完全に一人で処理していた。
「シフィソの奴め、よりによってこんな所に私を送り込むなんてね」アリシアが毒づく。
修道女の唇が動き、ほとんど聞き取れないような声が漏れた。「少なくとも、主の娘様にお仕えして死んだのです。……名誉なことです」
「今の状況で何が名誉だって？」
礼拝堂の入り口から、二人の男が入ってきた。
修道女は即座に背筋を伸ばし、深いお辞儀の姿勢をとる。アリシアは壁の方へ目を逸らした。
「チャンドラー（Chandler）様」修道女の、ドーン（Dawn）の声がわずかに震えた。「ようこそおいでくださいました」
チャンドラーは、他の男たちがただ「そこに存在している」のと同じくらい自然に、そして軽やかに微笑む男だった。まるで、その表情を作るのに何の代償も払ったことがないかのように。
「私にお辞儀するのはやめろと言っただろう、ドーン。私が怒られてしまうからね」
彼は一歩前に進み出ると、指一本で彼女の顎を上へ向けた。彼女の顔は即座に朱に染まり、張り付いた笑顔がほんの一瞬だけ本物のそれに変わる。「何やら思い詰めているようだね。大丈夫かい？」
「私の悩みなど、些末なことです、我が君」
「ああ、白々しい茶番はやめな」アリシアが平坦な声で吐き捨てる。「こいつの兄貴は仕事中に死んだんだ。私は一からやり直しだよ。あんたはさっさと、自分の天空の国へお帰り」
チャンドラーの横に立つ男――長身で、物静かで、暴力に極めて慣れ親しんでいる人間特有の静けさを放つ男――が、軽蔑の音を鼻から漏らした。
「礼儀を知らん小娘だ」
「まったく、子どもたちときたら」チャンドラーは楽しげに同意した。「ドーン、愛しの君よ。アリシアが後悔するような真似をする前に、私たちにポータルを開いておくれ」
「直ちに」
「私を差し置いて、そんな馬の骨を先に上に連れて行くって言うのかい！？」アリシアの声が荒ぶる。「本気で言ってるのか？」
長身の男の拳の関節を、ゆっくりと、意図的な稲妻が這い回った。
「落ち着け、ナウィック（Nawick）」チャンドラーの手が、焦る様子もなく男の腕に置かれた。「彼女は、お前が手を下すほどの価値もない」
ポータルが開いた。二人がそこへ足を踏み入れる。
「天界の放射線で焼け死ねばいいさ！」二人の背中に向かって、アリシアが叫んだ。
ポータルは軽い破裂音と共に閉じた。
彼女はしばらくの間、そこに立ち尽くしていた。
やがて、床に唾を吐き捨てた。
「……クソ野郎が」
ドーンの笑顔は、微動だにしなかった。彼女は小さく息を吐き出した。「恩知らずな」
「黙りな。あんたが『神聖なる十人』の一人じゃなかったら、こき使ってやるところだよ」
ドーンは何も答えなかった。その笑顔も変わらなかった。アリシアが足早に立ち去り、礼拝堂には静寂が落ちた。
ドーンは金と翡翠に囲まれた空間の真ん中に立ち、自分の中に渦巻くすべてを完全に押し殺し続けた。彼女が、いつだってそうしなければならなかったように。
