16-4 応えるな
一回休み……なのでしょうか。
けれど、海は決して私たちを見逃してはくれません。
今度は、いったい何が待っているのでしょう。
翌日の夜には、船の上はまた静かになっていた。
少なくとも、見た目は。
昼間のうちは、みんなまだ阿比斯の神蹟に浮かれていた。水夫たちの足取りも、数日前より少し軽かった。
でも夜になると、その声は全部引いていった。
海面は暗い。
風は少ない。
昼間に陽を浴びた船板には、まだ少し熱が残っていた。裸足で踏むと、木の中にこもった温もりが分かる。
眠れなかった。
疲れていないわけじゃない。
とても疲れている。
でも目を閉じると、船より大きかった阿比斯の眼が浮かぶ。
それから、あの言葉も。
お前の願いは傲慢だ。
甲板へ上がると、亞倫は縄を整理していた。
酒樽の固定台のそばへしゃがみ、海水を吸って緩んだ縄を何本か締め直している。クライジェンは少し離れたところで航海図を見て、ときどき低く何か言った。亞倫はそのたび、木板の上へ方向を印していく。
海龍王に偽神の授福者と呼ばれたばかりの人間には、まるで見えなかった。
そこが腹立たしい。
あたしは横へ行く。
「偽神って何？」
亞倫の手は止まらない。
縄を鉄具へ通し、引き絞り、結ぶ。
しばらく待った。
まだ喋らない。
「艾琳は、精靈は古の精靈を信じるって言ってた。水夫は海を敬う。矮人は炉火と石。」
その手を見る。
「でも、偽神なんて聞いたことない。」
亞倫は結び目を引き締めた。
「俺も知らない。」
その答えは軽すぎた。
軽くて、何度も人へ投げてきた言葉みたいだった。
眉を寄せる。
「本当に知らないの？ それとも言いたくないの？」
亞倫があたしを見る。
「本当に知らない。」
立ち上がり、次の固定台を見に行く。
「初めて祂に会った時から、そう呼ばれている。」
「聞いた？」
「聞いた。」
「何て言われたの？」
亞倫は別の縄を木杭へ巻きつける。
「笑われた。」
「それで？」
「それからは聞いてない。」
じっと見た。
すごく亞倫らしい。
他の人なら、海そのものを頭下げさせる存在に妙な名で呼ばれたら、死ぬまで問い詰めるかもしれない。
亞倫は違う。
一度聞く。
相手が笑う。
それでそのことを心のどこか、暗くて深いところへしまって、そのまま前へ進む。
「でも、授福者って言ってた。」
声が少し低くなる。
「艾琳も前に言ってたよね。あんたにあるものは、呪いじゃなくて祝福かもしれないって。」
亞倫の手が一瞬だけ止まった。
本当に、一瞬。
次の瞬間には、また縄を引いていた。
「もしあれが祝福なら。」
亞倫は言う。
「そう呼ぶには、あまりいい感じはしない。」
海水が船体を軽く叩く。
一つ。
また一つ。
どうして次の言葉を訊いたのか、自分でも分からなかった。
阿比斯が凡スたちを治したからかもしれない。
それとも、祝福という言葉があまりに明るすぎて、亞倫の中にあるものと並べるには眩しすぎたからかもしれない。
「それでも、全部終わらせたい？」
亞倫はすぐには答えなかった。
酒樽の横に立ち、手にはまだ縄を握っている。
海の音が、あたしたちのあいだへ入り込む。
風に揺れた縄が、木板へ小さく当たった。
こっ。
軽い。
本来、鳴るはずのない場所から鳴ったみたいな音だった。
しばらくして、亞倫が口を開く。
「艾琳と凡スたちはどうだ。」
あたしは彼を見る。
話を変えた。
しかも、あからさまに。
それでも答えた。
「艾琳は、前に見えなかったものまで見えるって言ってた。」
亞倫が目を上げる。
「例えば？」
「魔力の流れ。海の気配。前は感じるだけだったものが、今は形まで見えるって。」
少し考える。
「凡スの左手は前より力が強い。でも、浪が船を叩くと、冷えるらしい。」
「奧布里は？」
「歩ける。」
少し止まる。
「でも、まだあんまり喋らない。」
亞倫は頷いた。
すぐには何も言わない。
夜の中で、船灯がその横顔に淡い線を作っていた。
「失ったものが、全部戻るわけじゃない。」
萊克斯のことだと分かった。
その言葉は甲板の上へ落ちた。
誰も拾わない。
拾う必要もなかった。
「聞いてないのか？」
後ろから声がした。
振り返る。
年配の水夫がマストのそばに立っていた。腕には濡れた縄を抱えている。灯りに刻まれた顔の皺は深く、目だけがずっと海面の方へ動いていた。
「ここ数日、海が落ち着かん。」声を低くする。「夜は甲板に長くいない方がいい。」
亞倫を見る。
亞倫は黙っている。
あたしは水夫へ視線を戻した。
「どうして？」
老水夫は、あまり話したくなさそうだった。
でもあたしの顔を見ると、口元が少し動いた。
笑いじゃない。
さっき口を出したことを後悔しているみたいな動きだった。
「熄灯船だ。」
瞬きをする。
「灯りのない船？」
「違う。」老水夫はすぐ言った。「熄灯船だ。」
抱えた縄を、少し強く抱き直す。
「昔は灯があったからだ。」
風が甲板を撫でた。
灯火が揺れる。
「今は、灯っていいはずがない。」
首の後ろの毛が、少しずつ立っていく。
老水夫は左右を見る。
「決まりは三つ。」
「熄灯船を見ても、灯を点けるな。」
「誰かに呼ばれても、応えるな。」
「船が寄ってきても、誰が乗っているか見るな。」
眉をひそめる。
「どうして？」
老水夫があたしを見る。
「あれは、物を借りる。」
「借りる？」
「目。手。脚。影。名前。」
声がさらに低くなる。
「借りたら、返さない。」
手が勝手に胸元へ行く。
心鳴が服の下で肌に触れていた。
船室の出入口の方は見ない。
でも頭の中にはもう、布で目を覆った艾琳の姿が浮かんでいる。
凡スの空いた左側。
奧布里の寝台脇に置かれた折れた刀柄も。
老水夫はそれだけ言うと去っていった。
話が終わったからじゃない。
これ以上、甲板にいたくなかったんだ。
足取りは速かった。抱えた縄から水が滴り、すぐに出入口の向こうへ消える。
甲板には、あたしと亞倫だけが残る。
それから低い船灯がいくつか。
水夫が去ったあと、空気が変わった。
急に霧が出たわけじゃない。
黒い影が海面から立ったわけでもない。
ただ、冷えた。
季節に合わない冷たさだ。
さっきまで少し熱を持っていた船板が、下から海水に浸されたみたいに冷えていく。
首の後ろの毛が膨らむ。
尾も硬くなった。
鼻が、湿った木の匂いを拾う。
古い縄の匂い。
それから、とても薄い海草の匂い。
いつもとは違った。
亞倫は海面を見る。
大丈夫、とは言わない。
ただ言った。
「行くぞ。」
あたしは彼を見る。
「信じるの？」
亞倫は最後の縄をまとめる。
「ここは冷えた。」
質問には答えていない。
答えない方が、よほど嫌だった。
あたしたちは船室の出入口へ向かった。
通路はもともと暗い。
でも今夜は、もっと暗い。
いくつかの船灯が消えていて、遠くに薄黄色の火が少し残っているだけだった。木板には昼の湿り気が残り、踏むと少し粘る音がする。
壁際に縄が掛かっている。
影が揺れる。
誰かが腕を垂らして立っているみたいに。
船板が軋んだ。
ぎい。
普段なら、この程度の音は怖くない。
船は鳴る。
木も鳴る。
縄も鳴る。
水桶だって鳴る。
でも、今は熄灯船の話を聞いたばかりだ。
何の音も、まともに聞こえない。
心の中で何度も繰り返す。
行かない。
見ない。
応えない。
前の灯が揺れた。
亞倫を見ようとして振り返る。
後ろにいなかった。
たぶん出入口のところでクライジェンに呼ばれたんだ。
あるいは別の道を行ったのかもしれない。
緊張する必要はない。
分かっている。
でも通路は暗すぎた。
水夫の言葉は、はっきりしすぎていた。
それにこの船は、ついさっき海龍王に触れられたばかりだ。
何もかもが、前とは違っているみたいに感じる。
後ろから足音がした。
近い。
振り返らない。
その足音も、すぐには追いついてこない。
ただ、ついてくる。
一歩。
一歩。
あたしは少しずつ早足になる。
後ろの足音も、近づいてくる気がした。
行かない。
見ない。
応えない。
通路の先は、もう自分の船室だ。
あと少し。
あと少しだけ。
肩に手が置かれた。
重い。
大きい。
熱い。
その瞬間、あたしは白礁へ戻っていた。
黒泥。
触手。
嗜土怪が踵のすぐ後ろを滑ってくる、あの湿った音。
体が頭より先に動く。
短く声が漏れた。喉から出た音は人のものじゃなくて、尾を踏まれた猫みたいだった。
肩をすくめる。
低く沈む。
そのまま飛び出す。
どん。
船室へ飛び込み、力いっぱい扉を閉めた。
木栓を差す。
手がまだ震えている。
帕夫一家が飛び起きた。
四匹の子松鼠が一塊になり、帕夫はその前へ立つ。尾を膨らませ、黒く光る目で扉を睨んでいた。
あたしは毛布を掴んで、自分に巻きつける。
もう片方の手で短刀を握った。
扉の外は、最初は静かだった。
扉の隙間を睨む。
息を大きくしないようにする。
少しして、木扉が軽く揺れた。
こっ。
強くはない。
誰かが鍵がかかっているか確かめたみたいな揺れだった。
息を止める。
扉がもう一度揺れる。
こっ。
応えない。
開けない。
外の誰かは、すぐには去らなかった。
扉の向こうで低く何かを言う声がした。
聞き取れない。
あるいは、聞き取るのが怖かった。
短刀を握る手に力が入りすぎていた。
掌が痛むほどに。
頭の中には、さっきの水夫の言葉しかない。
誰かに呼ばれても、応えるな。
長い時間が過ぎて、ようやく外に動きがあった。
あたしは短刀を握ったまま、扉を睨み続ける。
外の足音が、ゆっくり遠ざかっていくまで。
一歩。
また一歩。
最後には、何もなくなった。
それでも、あたしは応えなかった。
お読みいただきありがとうございます。
ちょっと待ってください。あの大きな手と、声を出さないあの人物は、いったい何なのでしょうか。
応えてはいけない。なぜなら、彼らは「借りて」いくからです。
手を？ 目を？ それとも、まだ私たちが思いもしていない何かを？
もちろん、すべてはただの伝承なのかもしれません。ただ、これまでの伏線は少し分かりやすすぎましたかね。ふふ。
どうぞ第五節「借り物」をお楽しみに。
