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16-1 静かな引き潮

少し間が空いてしまって、すみません。

このところ仕事が立て込んでいて、なかなか書く時間が取れませんでした。

でも、今はちゃんとここに戻ってきました。

それでは、第十六章『偽りの神の祝福』第一節「静かな引き潮」をお楽しみください。

　餘暉号(よきごう)は、すぐには海龍王の海域へ向かわなかった。

　白礁(はくしょう)を背後へ置いたあと、海靈たちはあたしたちを、もっと静かな水域へ導いた。巨大群礁の深部まではまだ少し距離がある。水は深いのに、波だけが妙に小さい。見えない手が海面を押さえつけているみたいだった。

　船は、数日そこで止まった。

　誰も、あれを休息とは呼ばない。

　休息なんて言葉じゃ、楽すぎるから。

　その数日のあいだ、あたしはだいたい船室と医療室と通路を行ったり来たりしていた。

　薬を替える。

　水を飲ませる。

　包帯を洗う。

　奧布里の座り方を直す。

　凡スに熱がないか確かめる。

　艾琳が倒した杯を起こす。

　こういうことは、前にもたくさんやってきた。

　怪我人は痛がる。

　血を流す。

　叫ぶ。

　熱を出す。

　傷さえ見つかれば、何かしら手は出せる。洗って、押さえて、薬を振って、巻いて、それから待つ。

　でも、今回は少し違った。

　もう包まれた傷もある。

　なのに、見えない傷の方が残っている。

　艾琳の目は、清潔な布で覆われていた。

　起きている時のあいつはまだ笑うし、あれこれ訊いてくるし、ただ目を閉じて休んでいるだけみたいなふりまでしてみせる。

　でも、杯を取ろうと手を伸ばした時、その指先は机の上で空を探る。

　最初の一回で、あいつは杯を倒した。

　水が机いっぱいに広がる。

　艾琳は一瞬だけ止まり、すぐ笑った。

「もともと、あの杯あんまり好きじゃなかったの。」

　あたしは布を取りに行く。

　あいつも手伝おうとして手を伸ばしたけど、手のひらは水の上へそのまま落ちて、袖口が半分濡れた。

　笑い声が、ほんの少しだけ短くなる。

　あたしは何も言わない。

　ただ杯を右手側へ戻して、縁を軽く叩いた。

「ここ。」

「うん。」

　凡スは、前より長く眠るようになった。

　起きている時は、さらに口数が減った。そう言うと、たいして変わっていないみたいに聞こえるけど、前のあいつの寡黙さは鞘へ収まった刃みたいなものだった。今のは、いったん燃えたあとの木だ。外はまだ真っすぐでも、中が少し空洞になっている。

　見に行くたび、右手が、なくなった左側へ置かれているのが見えた。

　傷を押さえているんじゃない。

　ただ、そこへ置いてある。

　体の方が、まだあそこに何もないことを覚え切れていないみたいに。

　ある時、あいつは毛布を引き上げようとした。

　右手が少し動く。

　毛布の端を左手へ渡すつもりだったんだと思う。

　でも、そこで止まった。

　一呼吸ぶん、あの空白を見て、それから右手だけでゆっくり毛布を引き上げる。

　あたしは扉のそばに立って、薬を持っていた。

　凡スはこっちを見ない。

　あたしも、何も言わなかった。

　奧布里は、大声を上げたりしなかった。

　それが、かえってきつい。

　よく自分の脚を見ていた。

　あるいは、寝台の脇に置いた折れた刀柄を。

　萊克斯のだ。

　薬を替える時、あいつはちゃんと体を起こすのに協力してくれる。でも一度だけ、まっすぐ座ろうとして、まだ脚があるつもりの方へ力を入れたことがあった。

　そのまま体が傾く。

　あたしはすぐ支えた。

　あいつの手があたしの腕を掴む。指の節が白くなるほど強く。

　どっちも何も言わない。

　少しして、奧布里は自分で体勢を戻した。

「悪いな。」

　声は平たい。

　あたしは包帯を締め直す。

「別に。」

　本当は、かなり忙しかった。

　忙しいのは、いいことだ。

　忙しければ白礁(はくしょう)を考えなくて済む。

　白灰を。

　萊克斯の「あと二日こんなの食わされるなら、マストでも齧る」ってぼやきを。

　結局、誰も救えなかった事実を。

　口には出さない。

　ただ、包帯を少しきつく結び直した。

　亞倫は、その数日、負傷者の船室にはあまりいなかった。

　たまには来る。

　でも来ても、そんなに喋らない。

　艾琳を一目見て。

　凡スを見て。

　奧布里を見て。

　新しい薬草を机へ置いていくこともあるし、あたしの手から滑り落ちかけた水袋を受け取ることもある。

　それで、また出ていく。

　忙しいんだろうなとは分かっていた。

　亞倫はクライジェンや水夫たち、それから矮人工芸の分かる何人かと一緒に、ずっと甲板の下に籠もって、あの二本の矮人酒を扱っていた。

　もともとあの酒は背負って運べる大きさだった。

　でも矮人の酒樽ってやつは、普通の酒樽じゃない。

　亞倫の説明だと、あれはものすごく圧し固められていて、丸ごと一本の川を石二つの中へ押し込んだみたいな代物らしい。

　よく分からない。

　ただ今は、その二本を少しずつ解いて、薄めて、分けて、十五樽の大きな酒へしなきゃならないということだけは分かった。

　どの樽も、あたしなら丸ごと中へ詰められそうなくらい大きい。

　……

　その夜、夢を見た。

　海辺に寝転んでいる夢だった。

　白礁(はくしょう)じゃない。

　死んだみたいに白い珊瑚もない。

　黒泥もない。

　負傷者が息を潜めるような呼吸音もない。

　あるのは海だけだ。

　海水が一度ずつ寄せてきて、足首を、脛を、腕を、耳を濡らしていく。

　水は温かかった。

　起き上がるべきだと分かっているのに、起きたくなくなるくらいに。

　夢の中のあたしには傷がない。

　手のひらも裂けていない。

　脚も痛まない。

　鼻の奥に白礁(はくしょう)の腐った臭いも残っていない。

　あたしはそのまま、海に覆われるままになっていた。

　被さってきて。

　引いて。

　また被さって。

　また引く。

　何度かそれを繰り返したあとで、視線を感じた。

　空からじゃない。

　岸からでもない。

　海の下からだ。

　とても深いところから。

　目を開こうとして。

　そこで、目が覚めた。

　船室は暗い。

　帕夫の一家は固まって眠っていた。四匹の小松鼠が帕夫の腹の下へ押し込まれ、ふわふわした尾だけが何本かはみ出している。船体はゆっくり揺れ、木板が低く鳴っていた。

　見下ろすと、両腕で水珠を抱えている。

　水珠は温かかった。

　体温で温まった感じじゃない。

　海水に浸かって、そのあと少し陽を浴びた石みたいな温かさだ。

　少しだけ息を抜きかけた、その時。

　頭の中で声がした。

「起きろ。」

　あたしは跳ね起きた。

　誰もいない。

　帕夫が寝返りを打って、一匹の子松鼠の尾を抱え込み、そのまままた眠る。

　水珠を見る。

　中の水は揺れていない。

　声がまたした。

「艾琳。」

　今度は、もっとはっきり。

　耳で聞いたんじゃない。

　誰かが言葉そのものを骨の中へ置いたみたいな響きだった。

　あたしはすぐ立ち上がる。

　通路は暗い。

　船灯の火はほとんど尽きかけていて、壁板に細長い影を引いていた。裸足のまま走って角を曲がると、艾琳が床へ倒れているのが見えた。

　襲われたんじゃない。

　ただ、本来そこにあるはずのない縄の輪が緩んで、通路を横切っていた。

　それに足を取られたんだ。

　肩に掛けていた毛布は半分ずり落ち、髪は肩と木板へ広がっている。片手が床の上を少しずつ探っていた。自分がどこへ倒れたのか、確かめるみたいに。

　しゃがんで支える。

「大丈夫？」

　艾琳は少しだけ黙った。

　ほんの短い間。

　正直に答えるべきかどうか、考えたみたいな間だった。

　結局、あいつは言う。

「ちょっとお腹すいた。」

　危うく罵るところだった。

　本当に、危うく。

　でも、できない。

　あたしはあいつを起こし、毛布を肩へ掛け直した。

「空腹で通路に転がるの？」

「新しい精靈式のお祈り。」

「何を祈るの。」

「誰かが食堂まで連れていってくれますように。」

　言い方は軽い。

　軽すぎる。

　張りすぎた弦が、無理やりいつもの音を出してるみたいだった。

　あたしはそこを突かない。

　ただ、支えながら食堂まで連れていった。

　食堂に人はほとんどいなかった。

　もう消えそうな灯が一つあるだけで、その火は眠りかけの虫みたいに小さい。

　乾いた食糧を少しと、冷たい水を見つけて、艾琳と並んで卓へ座る。

　乾糧は固くて、湿っていた。

　噛んだら歯の奥が少し軋む。

　そこで萊克斯を思い出した。

　あと二日こんなのを食わされたら、マストでも齧るって言っていたことを。

　噛む速度が少し落ちる。

　艾琳はその変化を見ていない。

　いや、見えない。

　指先で乾糧の縁を探りながら、少しずつちぎっていた。

「凡ス、まだ寝てる？」

「うん。」

「今、前よりずっと寝てるね。」

　声は平らだった。

　でも、その下に少しだけ苦い匂いがある。

　薬じゃない。

　落ち込みだ。

　艾琳はすぐに口調を変えた。

「海龍王を見られないの、残念だな。」

　あたしはあいつを見る。

　艾琳は俯いて、乾糧の割れ目を指でなぞっていた。

「見たかったんだよね。」

　誰かを責めているわけじゃない。

　泣いているわけでもない。

　ただ、見たかったんだ。

　本当に。

　その見たさは、ただの好奇心じゃない。

　あいつはこの世界が好きなんだと思う。

　この世界に目を奪われたばかりでも。

　それでも、まだ見たがっている。

　何て返せばいいのか分からなかった。

　艾琳が顔を上げて、こっちを向く。

　方向は驚くくらい正確だ。

　一瞬、本当に見えてるんじゃないかと錯覚しそうになるほどに。

　でも、あの目に焦点はない。

　目と目が向き合っても、視線があるのは片方だけだ。

「珂拉。」

「ん？」

「祂の姿、ちゃんと教えてね。」

　あたしは乾糧を握ったまま頷く。

「うん。」

　少し考えて、付け足した。

「あたしの毛の本数より細かく教える。」

　艾琳が吹き出した。

「数えられるの？」

　胸の中が、ほんの少しだけ緩む。

　全部じゃない。

　でも、張り詰めた縄を、半寸ぶん誰かが弛めてくれたみたいに。

　翌日の午後、亞倫たちはようやく酒を扱い終えた。

　二本の矮人酒は、十五樽の大きな酒になっていた。

　その樽は甲板下へ並べて固定され、外側を何重もの縄で巻かれている。船が揺れても転がらないようにだ。樽の胴には矮人の封印符が刻まれ、木の継ぎ目からは薄く酒の香りが滲んでいた。

　あたしは樽を前に立って、自分が中へ詰められた姿を想像した。

　たぶん入る。

　でも出る時、すごく情けないことになりそうだ。

「これで足りるの？」

「全然。」

　声が背後から落ちてきた。

　尾が危うく膨らみかける。

「前から喋ってくれない？」

　亞倫は印つきの縄を壁へ掛ける。

「次は考える。」

　まったく考えなさそうな言い方だった。

　あたしは酒樽を指した。

「足りないのに持ってくの？」

「目上に会うのに、手ぶらは駄目。」

　眉をひそめる。

「海龍王って、どんな姿なの？」

　亞倫は少し考えた。

「……艾琳にちょっと似てる。」

　本気で聞き間違えたかと思った。

「は？」

　亞倫がこっちを見る。

「船の上を走り回るとは言ってない。」

　遅い。

　もう脳内には、巨大な海龍王が甲板を走り回る絵ができてしまっていた。

　怖い。

　でもちょっと間抜けでもある。

「いろんなことに興味を持つ。」

　亞倫が言う。

「例えば？」

「船。酒。短命種はどうしてそんなに急いで海へ身を投げたがるのか、とか。」

　黙る。

　それって好奇心っていうより、食べる前の観察じゃない？

　亞倫はあたしを見た。

「お前にも興味を持つかもな。」

　あたしは固まった。

「あたしに？」

　最初に浮かんだのは嬉しさじゃない。

　変だ、の方だった。

　海龍王に会うのは亞倫だ。

　酒を用意したのも亞倫だ。

　凱斯を知っているのも亞倫だ。

　海靈に嫌われているのも亞倫だ。

　あたしは、ついてきただけの一人だ。

　匂いを嗅げて、薬を替えられて、白礁(はくしょう)で真っ黒になっただけの。

　亞倫は説明しない。

　ただ言った。

「早く寝ろ。あと数日で会う。」

　不満たっぷりに睨む。

　またこれだ。

　最後まで訊くと、こいつは話を引き上げる。魚糸を水面から引いて、波紋だけ残していくみたいに。

「祂、あたしたちのこと嫌ったりしない？」

　亞倫は数歩進んだところで止まる。

　何かを思い出したみたいに。

　それから振り返った。

「今回は船を食わないといいな。」

　口を開けたまま固まる。

「は？」

　亞倫はもう行ってしまっていた。

　あたしは十五樽の酒の前に取り残される。

　一つの樽が、船の揺れに合わせてわずかに軋いだ。

　縄が樽を締める。

　船板が、小さく鳴る。

　こっ。

　下で何かが笑ったみたいな音だった。

　その夜、船室へ戻る。

　帕夫の一家は、また眠っていた。

　この小さい連中は、船じゅうの騒ぎを揺り籠だと思っているみたいで、誰よりよく寝る。帕夫は腹を見せてひっくり返り、四匹の子松鼠は脇に寄り固まって、ぐちゃぐちゃの毛玉になっていた。

　水珠は枕元に置いてある。

　もう温かくはなかった。

　ただ、中の水がゆっくり一度だけ回る。

　あたしは横になった。

　眠れないかと思っていたのに、すぐ眠りへ落ちる。

　夢に白礁(はくしょう)はなかった。

　あの温かい海も。

　ただ、遠くて低い水音だけがある。

　引き潮みたいな音。

　それとも、すごく深いところで巨大な何かが寝返りを打ったみたいな音。

　その夜の海は、ひどく静かだった。

　まるで、あたしたちを待っているみたいに。

お読みいただきありがとうございます。

今回の艾琳の描写、皆さんにはどう映ったでしょうか。実を言うと、私は少しだけ彼女に甘いところがあります。

私自身は、「もともと、あの杯あんまり好きじゃなかったの。」という一言と、「視線があるのは片方だけだ。」という表現がとても気に入っています。皆さんにも、特に好きだった部分はありましたか？

それでは、次の節「海の覇主」もどうぞお楽しみに。

巨大な影が、いよいよ姿を現します。