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15-6 振り返らない

世界は静かになりました。

けれど、心の中までは、まだ少しも静まっていません。

　黒暗生物(こくあんせいぶつ)が死んだあとも、あたしたちはすぐには動けなかった。

　安全だからじゃない。

　もう誰にも、自分はまだ動けるふりをする力が残っていなかったからだ。

　海靈の衛兵は、二叉戟に刺さったあの黒い塊を裂けた礁の隙間へ振り落とした。黒泥はすぐそれを呑み込み、表面には何の痕跡も残らない。

　あたしはそこを数呼吸ぶん見つめた。

　それから視線を落とし、また傷口を調べ始める。

　凡スの血は止まっていた。

　少なくとも、今は。

　左腕は布で何重にも巻き締められ、薬粉と血が混ざって暗赤色の硬い塊になっている。彼は一言も発しない。でも、体はずっと震えていた。普通の寒さじゃない。血が出すぎて、体の火が少しずつ消えていく時の冷え方だ。

　艾琳の目には外傷がない。

　血もない。

　皮膚も切れていない。

　それでも見えていない。

　彼女は杖を握ったまま、指先で杖身の刻みを何度もなぞっていた。その溝を正確に追えれば、目の前の黒が少しだけ退くかもしれないとでも思うみたいに。

　奧布里は、一番血を失っていた。

　顔は白礁(はくしょう)に染められたみたいに白い。唇は乾き、呼吸は浅い。里克は自分の腰帯まで外して傷口を圧迫し、手を一度も離していなかった。

　扎卡の右腕の古傷も、また開いていた。

　布の下から新しい血が滲む。左手も血だらけだ。乾いたのと、まだ濡れているのとが混じり、指の節には黒泥まで詰まっていた。

　里克はまだ歩ける。

　でも、いきなり何年も老けたみたいだった。背は丸まり、肩も落ちている。手だけが、まだ頑固に奧布里の傷を押さえ続けていた。

　あたしたちは小さな火を起こした。

　とても小さい火だった。

　薪がないんじゃない。

　海気を吸って湿った木は燃えにくく、投げ込んだ萊克斯の柴も半分しか使わなかっただけだ。

　湿った木が焼けるたび、細い白煙が立ち、火の中で小さく弾ける。

　ぱち。

　遠くで誰かが細い骨を折っているみたいな音だった。

　あたしたちは火を囲んで座った。

　話し合う形だけはできていた。

　でも、最初は誰一人喋れない。

　最初に口を開いたのは、奧布里だった。

「無理だ。」

　声はひどく掠れている。

　火を見つめたまま言った。誰かの顔を見れば、それだけで残った力まで抜けると分かっているみたいに。

「戻るしかねえ。」

　誰も反論しない。

　それが逆に、その言葉をもっと重くした。

　奧布里が手を上げ、白礁(はくしょう)の奥を指した。

　指先はひどく震えていた。

「この先に進んで、今度は何を払う？」

　視線が凡スへ向く。

　次に艾琳。

　最後に、あたし。

「萊克斯はもう払った。」

　火がその目に揺れる。

「まだ足りねえのか？」

　誰も答えられなかった。

　間違っていないからだ。

　正しすぎるから、返す言葉がない。

　その時、扎卡が口を開いた。

「ああ。」

　あたしは彼を見た。

　扎卡は全員をゆっくり見回し、最後に奧布里で止めた。

「戻る。」

　二文字だけ。

　でも重かった。

　扎卡の口から「戻る」が出ると、それはもう臆病には聞こえない。

　あいつは死を怖がっているんじゃない。

　死がどういうものか知っている。

　ここから先に進めば、生き残れるやつまでまとめて沈むと知っているだけだ。

　艾琳が杖を握り直した。

　顔はちゃんとこっちを向いている。

　正確すぎて、一瞬だけ忘れそうになる。彼女が何も見えていないことを。

「私は平気。」

　そう言った。

　凡スの右手が、ほんの少しだけ動く。

　そのかすかな音を聞き取ったのか、艾琳の顔がわずかに彼の方へ向いた。

「見えなくても、私には感——」

「見えてないだろ。」

　奧布里の声が、火のそばの沈黙を引き裂いた。

　艾琳が止まる。

　奧布里は片腕で少し体を起こそうとした。うまくいかない。顔色だけがさらに白くなる。

「俺たちがどこにいるか、感じられるんだろ？」

　艾琳は黙ったままだ。

「じゃあ、今どれだけ残ってるかも感じろよ。」

　火の音まで低くなった気がした。

　艾琳はゆっくり凡スの方へ向き直る。

　本当に、正確に。

　感じられてはいる。

　でも、それを受け止める方法までは分からない。

「ごめんなさい。」

　小さな声だった。

　凡スはすぐには返さない。

　火の前に座り、右手を膝に置いたまま、一度だけ横の杖へ手を伸ばした。

　それを艾琳の方へ押しやる。

　杖の先が艾琳の靴へ当たった。

　彼女は俯く。

　見えてはいない。

　それでも手を伸ばし、もう一度、杖を掴み直した。

　あたしはその会話を聞きながら、袋の中身を数えていた。

　薬草。

　水。

　乾糧。

　縄。

　小刀。

　水珠。

　朝よりずっと減っている。

　人も同じだ。

　水珠に触れる。冷たいままだった。

　動かない。

　どこにも寄らない。

　ただの、冷えた石みたいだった。

　不思議なことに、思ったほど怖くなかった。

　いや、怖い。

　背毛はまだ全部寝ていないし、尾の付け根も痛いほど強張っている。

　ただ、怖がっても意味がないのだ。

　誰も戻ってこない。

　答えも出ない。

　火を見る。

「みんなは戻って。」

　全員がこっちを見る。

　艾琳も顔を上げた。視線そのものは、あたしのところへ落ちていないのに。

　あたしは袋の口を締める。

「奧布里を船へ連れて帰って。」

　奧布里の顔が曇った。

「凡スも。」

　凡スの目つきが冷たくなる。

　そっちは見ない。

「艾琳も。」

　艾琳の指がきゅっと杖を握る。

　一呼吸おいて。

「あたしは残る。」

　口に出してしまうと、少しだけ軽くなった。

　正しいからじゃない。

　ずっと腹の底に溜まっていたものを、ようやく吐き出しただけだ。

　奧布里が乾いた笑いを漏らす。

「そんなに死にたいなら、好きにしろ。」

「死にたいわけじゃない。」

　あたしは彼を見る。

「だから、みんなは戻るの。」

　少しだけ、彼の顔が止まった。

　あたしは残った薬草を半分に分け、里克の手へ押し込んだ。

「見たものを船まで持って帰って。」

　水袋も押しやる。

「それから、まだ助かる人たちも。」

　奧布里は黙ってあたしを睨んでいた。

　たぶん、怒鳴りたかったんだと思う。

　その権利はある。

　だから先に言った。

「あたしまで戻ったら、萊克斯はここで死んだだけになる。」

　火が湿った枝を噛んで、鈍く弾けた。

　あたしはその火を見る。

「みんなが落としたものも、ここに埋まるだけになる。」

　誰もすぐには言い返さない。

　あたしは小刀を腰へ戻した。

「一緒に進めって言ってるんじゃない。」

　顔を上げる。

「生きて帰ってって言ってるの。」

　奧布リの唇が少しだけ動いた。

　でも、結局何も出てこない。

　里克があたしを見た。

　長い目だった。

　罵りもしない。

　説得もしない。

　最後にただ、俯いて、奧布里の腕を自分の肩へ回した。

　奧布里が一度だけ肩を振る。

　力は弱かった。

　怒っているというより、誰かに支えられるのを受け入れたくないだけみたいだった。

　扎卡が立ち上がる。

　何か言うのかと思った。

　でも、そうじゃない。

　浅水の方へ行き、海靈の衛兵を見た。

　衛兵は冷たくこちらを見返す。

　少しして、二叉戟を水へ差し込んだ。

　鋭く低い音が、水の下から広がる。

　大きな音じゃないのに、歯の根が軋む。水面が輪になって震え、黒泥までわずかに揺れた。

　しばらくして、二人の海靈が水の下から浮かび上がる。

　あたしたちの様子を見た途端、顔が変わった。

　海靈の衛兵は説明しない。

　ただ、里克と奧布里を指す。

「船へ戻せ。」

　片方の海靈があたしを見、それから地面の血痕を見た。

「他は？」

　あたしが答える前に、扎卡が言う。

「こいつは残る。」

　もう一人の海靈は奧布里の傷を見て、鰓脇の鰭を少し縮めた。

　衛兵が、冷たく付け足す。

「途中で死なれると厄介だ。」

　奧布里は言い返さなかった。

　ただ屈み込み、血だまりの横に落ちていた折れた刀柄を探る。

　二度ほど指先が空を切って、やっと触れた。

　萊克斯の折れた刀柄を胸元へ押し込み、強く押さえる。

　里克が彼を支えて立たせた。

　去る前に、里克があたしを見た。

「黒泥を削るな。」

　あたしは少し眉を寄せた。

「え？」

　里克は一度咳いた。

　喉は灰に削られたままの音だ。

「あれは戻ってくる。」

　彼は白礁(はくしょう)の奥を見た。

「なんで戻ってくるのかを探せ。」

　それだけ言って、もうあたしを見なかった。

　二人の海靈が、里克と奧布里を左右から支え、やや深い水路へ連れていく。

　奧布里は振り返らなかった。

　里克もだ。

　その姿はすぐに白礁(はくしょう)と薄霧の中へ溶け、残ったのはかすかな水音だけだった。

　あたしは艾琳の方を向く。

「あんたは——」

「私も行く。」

　先に言われた。

　あたしは眉をひそめる。

「見えてないのに。」

　艾琳は杖を握り直した。

「だからこそ、何だったのか知りたい。」

　口を開いたけれど、言葉が出ない。

　すごく艾琳らしかった。

　勇敢だからじゃない。

　意地を張っているんでもない。

　答えが見えないままにされることへ、本気で耐えられないだけだ。

　あたしは歩み寄り、彼女を支えて立たせた。

　腕へ置かれた指先は冷たかった。でも力は残っている。

「じゃあ、ちゃんと後ろに下がること。」

　艾琳は頷いた。

「葉っぱみたいに隠れるよう努力する。」

　葉っぱって、そんなにうまく隠れないんだけど。

　でも口には出さない。

　次に、凡スを見る。

　正直、一番戻したいのはこいつだった。

　左手を失った。

　弓手だ。

　重すぎて、その先を勝手に想像するのが怖い。

　でも凡スの方が先に言った。

「俺は残る。」

　あたしは彼の左腕を見た。

　凡スもちらりと下を見た。

　ほんの一瞬だけ。

　痛みを確認しただけみたいに。

　そして顔を上げる。

「今戻ったら。」

　声は低い。

「俺は一生、自分の手が何のために消えたのか知らないままになる。」

　一拍。

「認めない。」

　凡スは右手で礁を押し、ゆっくり立ち上がった。

　少し揺れた。

　でも立った。

「魔法は多少使える。」

　彼は白礁(はくしょう)の奥を見た。

「弓がなくても、星へ返すものはある。」

　半分しか分からない。

　精靈って、ときどきこういう喋り方をする。言葉の半分を遠い夜空に置きっぱなしにするみたいに。

　それでも意味は分かる。

　まだ歩ける。

　だから進む。

　最後に、扎卡を見る。

　何か言う前に、あいつは残った荷をもう背負っていた。

　右腕は垂れたまま。

　左手で刀を掛け直す。

　犬歯を少し見せた。

「さっき戻るって言ったろ。」

　顎で、里克たちが消えた方を示す。

「あれはあいつらの話だ。」

　あたしは黙って見る。

　扎卡は自分の胸を軽く叩いた。

「俺はまだ歩ける。」

　余計な言葉はない。

　約束もしない。

　歩ける。

　だから歩く。

　海靈の衛兵は、残った面子を見た。

　あたし。

　艾琳。

　凡ス。

　扎卡。

　一人の獣人。

　見えない精靈。

　片手を失った精靈。

　まだ右腕から血を滲ませる半獸人。

　彼は笑わなかった。

　「陸の魚」とも言わない。

　それは初めてだった。

　ただ長いこと、こっちを見ていた。

　そして最後に二叉戟を収める。

「奥へ行くぞ。」

　声はまだ冷たい。

　でも、少しだけ何かが削れていた。

　礁にあった尖りを、潮がほんの少し丸くしたみたいに。

「退潮は待たない。」

　出発の前に、最後に一度だけ戻る方を見た。

　里克たちの姿は、もう見えない。

　あるのは白だけだ。

　白礁(はくしょう)。

　白い霧。

　白い灰。

　あたしは腰の水珠に触れた。

　やっぱり何も返してこない。

　でも今度は、試練を越えられるかなんて聞かなかった。

　もう選んだあとだったから。

　火は踏み消された。

　白灰がその上へかぶさる。

　煙は一筋も残らない。

　あたしは荷を背負い直し、奥へ向かって歩き出した。

　数歩進んだところで、急に少しだけ分かった気がした。

　どうして、あの人がいつも振り返らないのか。

あの海霊も、ようやくこちらへの態度を少し和らげました。皆のあの有様を見れば、これ以上あそこまで無神経ではいられなかったのでしょう。少なくとも、現実の私はあそこまでの人にはまだ会ったことがありません。

それでも珂拉は、なお前へ進むことを選びます。何かを証明したいからでも、無理をしたいからでもありません。ただ、皆が失ってしまったものを、無駄にしたくなかったのです。

けれど、その先で待っているものは、いったい何なのでしょうか……。

どうぞ第七節「土喰らい」をお楽しみに。