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15-4 黒泥

時には、ただ決断するしかないことがあります。

それが、あまりにも冷酷に見える選択だったとしても。

　窪みの底から這い上がった時、指の間は黒泥だらけだった。

　普通の泥じゃない。

　普通の泥なら、粘るし、臭うし、爪の下に湿って冷たい感触が残る。でもこいつはもっと滑る。ふやけた皮が一枚そのまま手に貼りついたみたいで、温度がない。

　あたしは見たものを、みんなに話した。

　幼い珊瑚。

　削り取られたみたいにきれいな窪みの底。

　そして、白礁のもっと奥へ向かって伸びていた、小さな色たち。

　誰もすぐには喋らなかった。

　遠くでは、屋身蟹(やどみがに)がまだ半ば崩れた礁溝に挟まったままでもがいている。叫びもしないし、あたしが怪物に期待していたような唸り声も上げない。ただ、ゆっくり体を揺らす。そのたびに、遠くの白灰がまた一層落ちる。

　音は低い。

　誰かがずっと向こうで、骨灰をひっくり返し続けているみたいだった。

　最初に口を開いたのは、海靈の衛兵だった。

「あれは珊瑚を食っている。」

　声は、塩が固まってできた石みたいに硬かった。

「殺すべきだ。」

「死んだところを削ってる。」あたしは言った。

「珊瑚を食っている。」

「下では新しいのが育ってた。」

「同じことだ。」

　あたしはそいつを見た。

　その瞬間、本気で聞きたくなった。全部同じなら、お前たちはいったい何を守ってるんだと。

　でも、あたしが言う前に奧布里が動いた。

　顔にはまだ白灰がついている。胸のところには、さっき仕舞ったあの折れた刀柄が入っていた。布越しに、肉へ押しつけられた骨みたいに。

「それで？」

　彼が聞いた。

　声は大きくない。

　でも、ひどく重かった。

「あれは元凶じゃない？」

　あたしは、すぐには答えられなかった。

　どう言っても刃物になる気がしたからだ。

　奧布里は、遠くの屋身蟹(やどみがに)を見た。

「萊克斯は、あれに潰された。」

　誰も返さない。

　彼は、もう一度言った。

「潰されたんだ。」

　風があたしたちの間を抜ける。黒泥と砕けた珊瑚の匂いを引きずりながら。

　その時やっと分かった。

　「あれは怪物だ」という方が、まだ飲み込みやすい。

　怪物なら、憎める。

　憎しみは単純だ。

　噛みついて、裂いて、血を流させれば、少なくとも向かう先ができる。

　でも、もしあれがただ自分のやり方で生きていただけなら。

　萊克斯は何になる。

　踏み違えたやつ？

　地形に殺されたやつ？

　そんな答えは薄すぎる。

　一人分の死すら覆えない。

　凡スは屋身蟹(やどみがに)を見たまま言った。

「殺せない。」

　奧布里が勢いよく振り向く。

　凡スは視線を逸らさない。

「俺の矢は殻に通らない。艾琳の魔法は足止めが限界だ。扎卡の右腕は使えない。お前たちの刀と縄でも無理だ。」

　奧布里の指が、胸元の布をきつく握った。

「じゃあ、これで終わりか？」

　凡スは一拍黙った。

「だから、先へ進む。」

　その一言は、海風より冷たかった。

　見逃すと言っているんじゃない。

　赦すわけでもない。

　今のあたしたちには、どうにもできないと言っているだけだ。

　こういう判断が、一番しんどい。

　誰一人、正しいと思っていないのに。

　でも、他に道がない。

　艾琳は自分の杖を見下ろしていた。握りは強く、指先は白い。額のところには、まだ汗が残っている。

「長くは保たない。」

　彼女が言った。

「すぐに抜け出す。」

　扎卡は刀を鞘へ戻した。

　動きはゆっくりだった。

「なら、その前に奥へ行く。」

　奧布里はその場に長く立っていた。

　やがて、胸元の布を掴んでいた手を離す。

「行こう。」

　誰も萊克斯の名を言わなかった。

　言ったら、足がここで止まりそうだった。

　あたしたちは、さらに白礁の奥へ進んだ。

　今度の道は、前よりずっと静かだった。

　白が減る。

　黒が増える。

　最初のうちは、黒いものは珊瑚の裂け目に溜まった粘泥だった。足が触れると、古い傷口からまた悪い血が滲み出すみたいに、じわっと押し出される。

　さらに進むと、黒泥は溜まりになった。

　礁の上に平たく寝ていて、波の筋もなく、泡もない。ただ風が吹いた時だけ、ほんの少しだけ震える。

　やがて、黒いものが礁地一帯を覆い始めた。

　誰かが、濡れきった黒い布を白礁の上へ一枚かぶせたみたいだった。

　臭いは鋭くない。

　一撃で鼻を刺す類じゃない。

　もっと鈍い。

　鼻そのものを塞がれて、息まで重くなるような臭いだ。

　あたしはしゃがみ、小刀の先で少し掬ってみた。

　黒泥は細長く伸び、すぐに切れ、元の場所へ戻っていく。

　植物なのか、動物なのか、黴なのか、それとも何かが腐り切ったあとの皮なのか、見ても分からない。

　草藥師として持っていた分類なんて、ここでは海水に浸けた紙みたいなものだった。

　あたしは苦根草(にがねぐさ)の匂いが分かる。

　腐狼(ふろう)の死臭も分かる。

　傷口が膿んでいるかどうかだって嗅ぎ分けられる。

　でも、こいつは分からない。

　それが、臭いそのものより嫌だった。

　艾琳があたしの横へしゃがみ、手を黒泥の上にかざした。

　目を閉じる。

　長い時間のあとで、やっと開く。

「魔力が薄い。」

　彼女が言った。

「ないのとほとんど変わらない。」

「呪いか？」凡スが聞く。

　艾琳は首を振った。

「違うと思う。」

「毒は？」

「それとも違う。」

　眉間の皺が深い。

「生き物っぽくない。」

　あたしは地面の黒を見た。

「でも、ずっといる。」

　言ってから、自分で背毛が立つのを感じた。

　里克が刀の背で、黒泥を少し掻き分けた。

　あたしと奧布里で海水を流し、扎卡が布で縁を拭う。布はすぐに真っ黒になった。腐泥の中へ何日も漬け込んだみたいに。

　きれいになった場所の下に、灰白色の珊瑚が少しだけ見えた。

　本当に少しだけだ。

　誰かが喜ぶ前に、脇の黒い粘つきが、ゆっくりそこへ戻ってきた。

　遅い。

　でも確実だ。

　傷口から血がまた滲み出すみたいに。

　奧布里は、濡れた布を握ったままその小さな場所を見ていた。

「もう一回。」

　また拭く。

　黒泥が退く。

　戻る。

　三度目。

　四度目。

　だんだん手に力が入りすぎて、最後には濡れ布が礁面に押し潰されるみたいに貼りついた。

　里克がその手首を押さえる。

「このやり方じゃ無理だ。百人で百日やっても終わらん。」

　誰も反論しなかった。

　実際は、それでも足りない気がしたからだ。

「お前たちは、引き潮の時間を無駄にしている。」

　海靈の衛兵が言う。

　少し離れた浅水に立ち、二叉戟を斜めに地へ向けていた。尾鰭は黒い水の中に沈み、先の方が時々ぴくっと動く。

　あいつもこの臭いを嫌がっているのかどうかは分からない。

　海靈の顔は、あたしたちと違いすぎて読みづらい。

　でも、声は前よりずっと急いていた。

「潮が戻る前に、答えを見つけるか。さもなくば、お前たちは海を汚しにきただけの魚だと認めろ。」

　あたしは立ち上がった。

　膝の黒泥は、どれだけ払っても落ちない。

　あたしは今、もう十分汚れてるよ、と言いたくなった。

　でも意味がない。

　意味のないことは、今はなるべく言わない。

　それもこの数日で覚えたことだった。

　ここでは、足を止めて研究しすぎることもできない。

　戻ることもできない。

　分からないと認めることも、ほとんどできない。

　認めた瞬間、この試練そのものに喉を噛まれる気がした。

　あたしたちは、また歩き出した。

　進むほど、口数は減る。

　足元の黒泥はさらに厚くなり、踏み込むたびに、ぬっという湿った音が返る場所も出てきた。

　その音が耳に残る。

　何かが、あたしたちの足の下でゆっくり噛んでいるみたいだった。

　だんだん、嫌な感じが強くなってくる。

　あたしたちは答えを探しているんじゃない。

　この白礁に、奥へ奥へと追い立てられている。

　獲物みたいに。

　そして、それを見た。

　浅い水辺に、そいつは座っていた。

　最初は、人かと思った。

　背を向けている。

　頭を垂れている。

　両手を膝の横に落としている。

　全身が黒い。

　服の境目もない。

　髪もない。

　鱗もない。

　濡れた皮膚にあるはずの光もない。

　ただ、形だけが人に似ていた。

　それが一番気持ち悪かった。

　ここに、ほかの生き物がいるはずがない。

　人の形をした何かなんて、なおさらだ。

　全員の動きが一瞬だけ鈍る。

　針一本、水に落ちたくらいの短さだった。

　でも十分だった。

　萊克斯が死んだばかりだ。

　人に似たものを見ると、目の方が先に人を思い出す。

　悲鳴が後ろから上がった。

　あたしは弾かれたみたいに振り向く。

　奧布里が吊り上げられていた。

　黒い触手が腰へ巻きつき、地面の黒泥の中から突き出して、その体を持ち上げている。前のあの人型の影から伸びたわけじゃない。

　足元からだ。

　あの黒泥そのものから。

「奧布里！」

　里克の掠れ声が飛ぶ。

　奧布里の反応は速かった。もう短刀を抜いて、自分の腰へ巻きつく黒い触手を何度も斬りつけている。

　刃は食い込む。

　でも血は出ない。

　肉が裂ける音もしない。

　触手は切られるたび細くなり、濡れた縄みたいに引き伸ばされるだけで、ちっとも切れなかった。

　奧布里が二度目を振るう。

　さらに細くなる。

　それでも切れない。

　影を切っているみたいだった。

　里克が駆け寄り、奧布里の脚を掴んで下へ引く。

　奧布里の胸元の布が引きはがれる。

　あの折れた刀柄がそこから落ちた。

　黒泥の中へ。

　音もしなかった。

　そのまま、すっと呑まれていく。

　あたしがそっちへ走ろうとした瞬間、艾琳が小さく息を呑んだ。

　振り返る。

　彼女の手首にも、巻きついていた。

　浅水のそばに座っていた人型の黒い影が動いていた。

　立ち上がったんじゃない。

　膝の横に落ちていた「腕」が、そのまま伸びたのだ。伸びるほどに細く、黒く、濡れた蔓みたいに。艾琳の手首へ絡みついている。

　違う。

　あれは腕じゃない。

　腕みたいな形をした触手だ。

　艾琳の杖が地面へ落ちる。

　ぱたり。

　小さい音。

　でも凡スは、もう飛び出していた。

「艾琳！」

　あいつの声が、初めて割れた。

　黒い触手は、すぐに艾琳を裂きはしなかった。水の中へ引きずり込むこともしない。

　ただ、自分の前へ引き寄せる。

　少しずつ。

　無理やり顔を上げさせる。

　無理やり、そいつを見せようとする。

　艾琳は歯を食いしばり、もう片方の手で自分の手首を掴んで耐えていた。靴底が黒泥を擦り、二本の線が後ろへ伸びる。

　凡スの矢が飛ぶ。

　その「腕」を貫いた。

　でも、通り抜けただけだった。

　濡れて冷たい影を突き抜けたみたいに。

　触手は少し揺れただけで、艾琳をそのまま前へ引く。

　扎卡が低く唸り、左手で刀を抜いて、あの座った人型の本体へ駆ける。

　海靈の衛兵も二叉戟を構える。

　里克はまだ奧布里を引いている。

　奧布里は腰の触手を切ろうと必死だ。

　全部の場所で同時に何か起きていた。

　なのに、あたしは一瞬止まった。

　怖くなかったからじゃない。

　尾は凍ったみたいに強張ってる。耳の根元も痛い。喉の奥は黒泥の重たい臭いでいっぱいだ。

　でも、事態が多すぎると、頭の方は逆に少しだけ静かになる。

　本体はどこだ。

　触手はどこから出てる。

　匂いはどこで切れる。

　どうして、あれは先に艾琳を殺さない。

　息を一つ吸う。

　黒泥の臭いが鼻を塞いで痛い。

　その奥に、もっと細い匂いが一本あった。

　ごく薄い。

　腐った水草の底に、まだ腐り切っていない根が隠れているみたいな匂い。

　それは人型の影からじゃない。

　奧布里を吊っている触手からでもない。

　あたしたちの足元だ。

　もっと深く。

　黒泥の下。

　小刀を握り締め、足元の静かな黒を見る。

　そこが、一度だけ膨れた。

悪い知らせは、まだ終わりません。

あの黒い生き物はいったい何なのでしょうか。なぜ通常の攻撃がまるで通じないのか。そして、どうしてあれほどまでに艾琳を見つめているのか。

疑問は増えるばかりで、答えはまださらに深い場所に隠れているようです。

その真相は、次の節で。

どうぞ第五節「不完全」をお楽しみに。