15-1 白礁
お待たせしました、黑稻相癸です。
第十五章『海の試練』、ついに完成しました。今回はかなり長い章になります。
それでは、第一節「白礁」をお楽しみください。
海が静まり返ってまもなく、また遠くで動きがあった。
まず、水面の下に細長い影が現れた。波の光の下でゆっくり屈折し、膨らんでいく。そのあと、数人の海靈の衛兵が海から浮かび上がった。余暉号には近づかず、舷側の十数歩外で止まり、手には二叉戟を握っている。
陽光が、彼らの灰青色の鱗に当たっていた。冷たく硬い、金属みたいな光を返している。
先頭にいたのは、昨日あの珊瑚の刺青を身に刻んでいた首領だった。少しだけ顎を上げ、白目のない黒い目で、甲板を冷たく見回した。
「陸の魚。ついてこい。」
この呼び方を好きなやつはいない。
でも、この場で言い返すやつもいなかった。
克萊吉恩が手で合図を出し、水手たちは黙って主帆の一部を畳んだ。余暉号は、船底の竜骨から伝わるかすかな熱を頼りに、海靈の衛兵を追ってゆっくりと向きを変え、南東へ進み始める。
最初のうちは、海はまだ普通だった。
水は澄んでいて、陽の光がかなり深いところまで届いている。時折、何百何千という色鮮やかな細光魚の群れが船底をかすめていく。風に散らされた花びらみたいで、海の底に降る雨みたいでもあった。
でも、そう長くは続かなかった。
魚影が、少しずつ薄くなる。
最後には、一匹も見えなくなった。
波の音も低くなり、海面は、熨したばかりの絹みたいに滑らかになった。水はまだ透明なのに、その透明さが妙に気持ち悪い。綺麗なのではなく、空っぽなのだ。珊瑚礁の隙間には、小さな生き物が一つも潜っていない。水の中には漂う微かな蛍光もなく、海草ですらまばらに垂れていた。
それから、色。
もともと海面の下に敷き詰められていた赤、黄、青、紫が、引き潮の砂浜みたいに、少しずつ後ろへ退いていく。
最後に残ったのは、白だけだった。
死んだ白。
広大な珊瑚礁が海面の下から伸びていた。果てが見えない。枝状のもの、扇状のもの、鹿角みたいなもの、ねじれた指みたいなもの。形はそのままなのに、生きた色は一片も残っていない。
それらが密集していて、まるで海に沈んだ巨大な骨の森みたいだった。
船の上は、完全に静まり返った。
いつもなら一番口が悪い古株の水手ですら、自分から黙り込み、欄干に手を置いたまま、その白い景色を見ている。
海靈の衛兵たちは、白礁の縁で止まった。首領が振り向き、視線はあたしたちを飛び越えて、後ろの亞倫へ正確に落ちる。
「腐ったのは船に残れ。」
甲板の空気が、一瞬で固まった。
扎卡の耳がぴたりと後ろへ倒れ、喉の奥からごく低い威嚇音が漏れる。
凡スの指が、脇の弓囊に触れた。
でも亞倫はほとんど反応しなかった。ただ欄干にもたれ、白礁を見下ろし、それから落ち着いたまま首領へ頷いた。
「俺は残る。」
答えが早すぎた。
最初から自分が外されると分かっていたみたいに。あるいは、言い争う気すらないみたいに。
克萊吉恩が亞倫を見た。眉間の皺はさらに深くなったが、何も言わない。
次に決まったのは、白礁へ入る面子だった。
艾琳は必ず行く。古き精霊の気配を感じ取れるし、水流の中の魔力の流れが乱れていないかも分かる。
凡スも当然ついていく。
本来なら、扎卡は行くべきじゃなかった。右腕は昨日、長戟に貫かれたばかりだ。凡スが焼いて塞ぎ、包帯も巻いたけれど、力仕事なんてできる状態じゃない。
それでも彼はそこに立っていた。片手を腰刀に置き、唇を細い線に結んで、ただ白礁の奥だけを見ている。
最後まで、誰も残れとは言わなかった。
克萊吉恩はさらに水手を三人選んだ。
萊克斯。若い。肩幅は船室の扉みたいに広い。力持ちで、荷を背負う役。
里克。最年長。肌は古い革みたいに焼けていて、潮と珊瑚を知っている。以前、漁船で巨大群礁の外縁まで来たことがある。
奧布里。一番口数が少ない。縄と標識棒を持ち、帰り道の印を残す役。
最後に、あたし。
短い櫂、縄、標識棒、真水、乾糧、それからあたしの薬草袋を二つの防水袋に分けて詰めた。
ちょうどその頃、海水は引いていた。灰白色の広い礁台が、ゆっくり海面から現れてくる。海底から浮かび上がった死んだ獣の背骨みたいだった。
あたしたちはそこに足を乗せた。
珊瑚を避けることはしなかった。
避けようがなかった。ここにはもう、生きた珊瑚がない。
足裏が触れた瞬間、ごく小さな砕ける音がした。
砂。
乾いた小さな骨を踏み砕いたみたいな音だ。
下を向く。足元の珊瑚の枝が割れていた。裂け目の中に見えたのは、石の硬い白ではない。黒く濁った粘つくものが詰まっている。腐った苔みたいだった。
それが陽に当たりながらじわじわと滲み出し、長く閉じ込められていた腐臭を放つ。
あたしは鼻をしかめた。
「ここの珊瑚は、外のとは違う。」
里克がしゃがみ込み、腰刀の背で近くの扇形の珊瑚を軽く叩いた。
触れた瞬間、その珊瑚は、さらりと一層粉を落とした。白い粉が海風に吹き上げられ、空に舞い、あたしたちの服へ落ちる。
まるで灰だ。
萊克斯がまともに浴びて、顔を背けて激しく咳き込んだ。
「外の珊瑚は、こんなふうには広がらねえ。」里克は手についた白灰を払い、眉間を固く寄せた。
「巨大群礁の深いところの珊瑚は古い。根も深い。壊れるにしたって、こんなふうに一帯まとめて壊れるはずがない。」
「じゃあ、何かが足りないの？」あたしは聞いた。
「かもしれん。」里克は足元を見た。
「水の中に生気がなけりゃ、珊瑚は飢える。魚もいない、蟹もいない、草の切れ端も流れてこない。空っぽになれば、生きていけねえ。」
理屈は分かる。
でも、あたしの鼻は、それに頷かなかった。
空っぽの場所なら、匂いがないはずだ。
ここにはある。
底に押し込められたままの、濁って淀んだ腐臭が。
あたしたちはさらに奥へ進んだ。
進めば進むほど、白灰は厚くなり、足裏のざりざりという音も重くなる。いくつかの珊瑚は、まだひどく美しい形を保っていた。礁石に咲いた石の花みたいに。
でも、指先で少し触れただけで、その花は丸ごと砕け、粉になった。粉の下には、全部、黒くて湿った腐ったものが詰まっている。
奧布里は数十歩ごとに、礁石の隙間へ標識棒を差し込み、根元に縄で結び目を残していった。
「帰りに霧が出るかもしれない。印を残さなきゃ、迷う。」
低い声だった。
誰も臆病だとは笑わなかった。
周りは全部白い。大小さまざまで、奇妙な形の白い珊瑚が視界の中で重なり合っている。長く見ていると目がぼやけ、地平線も、方角も、じわじわ消えていく。
途中で、足元が突然抜けた。
一見硬そうに見えた珊瑚礁の岩が、足の下で崩れたのだ。
「あ——」
体が半分沈む。膝を砕けた石に強くぶつけ、鋭い痛みが走った。両手を前へ突き出す。掌はそのまま、冷たく粘る黒泥の中へ突っ込んだ。
押し込められていた腐臭が、一気にひっくり返される。
頭の奥まで突き抜けた。
胃がひっくり返りそうになって、吐きかける。
その時、太い手が後ろ襟を掴み、ぐいと引き上げた。
扎卡だ。
使ったのは左手だった。右腕は力なく垂れたまま。あたしを持ち上げた時、彼はわずかに歯を食いしばっていた。力のせいじゃない。あの匂いを嗅いだせいだ。
「嗅いだか？」相対的にしっかりした礁石の上へあたしを下ろし、低く聞いた。
あたしは袖で手の黒泥を乱暴に拭い、吐き気を堪えながら、もう一度息を吸う。
ある。
とても薄い。でも、腐臭のもっと底に。
さらに重く、さらに深い匂い。巨大な何かが水底で死に、それを白い珊瑚が何層にもかぶさって、無理やり蓋をしているみたいな匂いだ。外へ逃げられず、ずっとここで蒸れ、腐り続けている。
あたしは前を指した。
「奥。いちばん奥の匂いが一番濃い。」
艾琳がすぐに近寄ってきた。
「つまり、問題は表面の珊瑚じゃなくて、そのもっと奥の下にあるってこと？」
あたしは頷いた。
その時、海靈の衛兵の二叉戟が、不意にあたしたちの前へ横たわった。先頭の衛兵がこちらを睨んでいる。鱗は陽の下で硬い光を返していた。
「陸の魚。どこへ行くつもりだ。」
「中へ。」あたしは言った。
その目がゆっくり冷えた。
「妙な気を起こすな。首領の命令だ。この白礁だけを調べろ。奥を勝手に掘り返すな。」
「腐った匂いの元が、もっと奥から流れてきてるなら、端で立ってて何が分かるの？」
あたしは彼を見た。
鰓のあたりがぴくりと動く。耳脇の青黒い鰭が、ゆっくり開いた。いつでも斬りかかれる薄刃みたいに。
「海が、お前たちを信じると思うな。」
「海に信じてもらおうなんて思ってない。」
右手を腰帯の水珠に置く。
「何でこんなに臭うのか知りたいだけ。そしたら、さっさと船へ戻る。」
隣で艾琳が、ごく軽く咳払いした。言い方をきつくしすぎるな、とでも言いたいのだろう。
凡スがあたしを見た。手は刀の柄から離れない。でも止めもしない。
扎卡は半歩後ろに立ったまま、口の端を少し動かした。笑いそうなのを堪えているみたいだった。
海靈の衛兵は、長いことあたしを見ていた。
やがて、ゆっくり二叉戟を引いた。けれど鰭は開いたままだ。
「見張っている。」
「勝手にすれば。」
罪人みたいに後ろから見張られるのは、本当に気分が悪い。でも、この空気にこびりついている腐臭に比べれば、あの視線はまだましだった。
あたしたちはさらに奥へ進んだ。
どれほど歩いたのか分からない。白礁には終わりがないみたいだった。足元で砕ける音が、何度も何度も続く。遠くでは海水が礁の端を打つ低い音が聞こえる。でも、この骨の森の奥へ入ると、その音はほとんど吸い込まれ、残るのは風が珊瑚の穴を抜ける、細く尖った笛みたいな音だけだ。
最後に、あたしたちは巨大な黒い礁石のそばで止まった。
ここはおかしかった。
周囲十数歩のあいだ、珊瑚が一本もない。白い粉もない。あるのは、海水に磨かれて異様に滑らかな黒石だけだ。白い死骸の山から、黒い関節が一本突き出しているみたいだった。
奧布里が歩み寄り、安全縄の端を、その黒石の裂け目へきつく固定した。
萊克斯が、どさりと防水袋を下ろし、品もなくその場に座って荒く息をついた。
里克はまだ足元の珊瑚屑を刀で弄っていて、眉間に固い結び目ができている。
艾琳は小さな珊瑚の欠片の前にしゃがみ、両手をその上にかざして目を閉じていた。唇は音もなく動いている。目に見えない何かの囁きを聴こうとしているみたいだった。
凡スは黒石の高い場所に立ち、周囲を警戒していた。
扎卡はあたしの横へ座る。右腕はぎこちなく垂れ、目は黒石の根元の影を見ていた。
あたしは袋から水珠を取り出した。
静かだった。
熱もない。震えもしない。中の水がどこかへ寄ることもない。ごく普通の水晶球みたいに、透明で、冷たいだけだ。
あたしはその中の水を見た。
この試練、越えられるかな。
水珠は答えなかった。
海風に吹き上げられた白い粉だけが、空中でいくつか輪を描き、ゆっくり水晶の表面に落ちていく。
雪みたいに。
骨灰みたいにも。
お読みいただきありがとうございます。
ここは白い砂漠です。いえ、死体の砂漠と言ってもいいかもしれません。今回は、最初からこの先が穏やかではないことを告げているようですね。
海霊守衛は本当に感じが悪いですよね。皆さんもそう思いましたか？ でも、自分たちの故郷を外部の者に治してもらうとなると、「自分たちではどうにもできない」と言っているようにも聞こえます。守衛たちがあれほど排他的なのも、立場を考えれば分からなくもありません。
どうぞ第二節「治し損ない」をお楽しみに。
