14-1 あなたはいるの
黑稻相癸です。お久しぶりです。
大変お待たせいたしました。第十四章「水珠」、いよいよ開幕です。
深海と霧を越えて、旅はようやく船の上へ戻ってきました。とはいえ、オードラスの世界がそう簡単に穏やかな時間をくれるはずもなく……。
それでは、第十四章第一節「あなたはいるの」をお楽しみください。
ここ数日は、ずっと同じだった。
海。
どの方向を見ても海——空と海面が遠くで一本の線になっていて、どこが果てなのか分からない。太陽は左から昇り、右へ沈む。その間にあるのは、風と、波と、木がぎしぎし軋む音だけだ。
水手たちはそれぞれ自分の仕事をしていた。ロープ、帆布、甲板の掃除、舷側の修理——暗水獣に引き裂かれた木板は新しいものに替えられていたが、釘跡はまだ残っていて、治りきっていない痣が一列に並んでいるようだった。
あたしはというと。
海を見る係。
それから食料を減らす係。
たまにロープを引くのを手伝ったり、物を渡したり、どこかの水手の古傷の薬を替えたりはする。でも大半の時間は、舷側に座って、風に髪をぐしゃぐしゃにされながら、帕夫が自分の尻尾を追いかけてぐるぐる回るのを眺めていた。
少なくとも、怪物の腹の中にいるよりはいい。
「珂拉——」
また艾琳だ。
この数日、彼女はずっと船の上をうろうろしていた——船首から船尾へ、甲板からマストへ、船室から糧庫へ——箱の中で転がり回る玉みたいに。水手たちはもう、この活力が余りすぎているエルフが、彼らの仕事中に突然横へ寄ってきて「この結び目はどういう構造なの？」と聞くことに慣れてしまっていた。
彼女はあたしの前まで走ってきて、しゃがみ込み、ひとつのものを目の前に差し出した。
あの水珠。
前に石窪鎮で買ったものだ。水晶球みたいなもの——透明で、表面のゆるい丸みが光を屈折させ、中では何かが動いているように見える。
「ついに古き精霊が来たの。」
「……何？」
「古き精霊よ！」彼女は水珠をさらにあたしの前へ押し出した。
「これの中に改造をしたの——見て、水晶壁に微細構造を作って——」
「艾琳。」
「——中に水を入れて、水と水晶の間の共鳴周波数がちょうど——」
「要点。」
彼女は一度止まった。顎をかいた。
「うん。要点はね。」咳払いを一つ。
「この水珠に、古き精霊が住み着いたの。」
あたしはその球を見た。
「それで？」
「だから、あなたも魔法現象を起こせるようになったってことよ！」
「でも——この水珠って、魔力さえあれば刻印されている魔法を使えるんじゃなかった？」
彼女は人差し指を振った。
「全然違うわ。」
「刻印された魔法は死んでいるの。魔力を使い切ればそれで終わり。でも中に古き精霊が住んでいるなら——」彼女の早口がまた加速し始めた。
「その方自身が、生きた源になる。あなたは呪文を知らなくてもいいし、法陣を知らなくてもいい。ただ——」
彼女は両手を合わせる仕草をした。
「敬虔にお願いするの。その方が同意してくれたら、手伝ってくれるわ。」
あたしは水珠を見つめた。
「でも——」
「うん？」
「あたし、何も感じない。」
「それは普通よ！」彼女は即答した。まるでその言葉を待っていたみたいに。
「あなたは今まで、その方たちを真剣に感じようとしたことがなかったんだもの。でもあなたなら、できるはず。」
「どうして？」
「獣人だからよ。」彼女は当然のように言った。
「あなたたちの五感は、もともと他の種族より鋭いでしょう。聴覚、嗅覚、触覚——本気で集中して感じ取ろうとすれば、その方たちの存在を感じられるはずなの。」
「ほら。」彼女はほとんど水珠をあたしの顔に押し付けた。
「感じてみて。」
仕方なく目を閉じた。
意識を全部集める——聴覚、嗅覚、触覚、その全部を手のひらの中の水珠へ押し込む。
水晶の中の水が揺れている。とても微かに。水が水晶壁に当たる音——細くて、爪が硝子に触れるみたいな——
うん。
終わり。
ただ水が揺れている。
「……ない。」目を開けた。
「やっぱり何もない。」
「大丈夫！」
彼女は立ち上がり、スカートについた灰を払った。
「これを身につけていて。この数日、ちゃんと感じてみて。古き精霊はここをとても気に入っているから、去ったりしないわ。」
彼女はあたしの目を見た。
「覚えておいて——その方たちは神霊だけれど、それぞれ性格もあるの。」
「話しかけてあげて。」
「でも、あたし自然霊語は話せないよ。」
「大丈夫。その方が何を言っても、あなたには聞き取れないから——でも、その方はあなたを感じ取れる。」
「何を？」
「感情。態度。振る舞い。」彼女は指を折って数えた。
「その方はあなたを見ているの。」
「つまり、あたし監視されてるってこと？」
「違う違う違う——」彼女は首を振りすぎて、体ごと揺れていた。
「あなたの新しい友達なの！」
「とにかく、そういうこと！」
言い終わる前に、彼女は走っていった。
あたしは彼女の背中が甲板の角に消えるのを見送った。
それから下を向き、手の中の水珠を見る。
透明で。静かで。中の水が微かに揺れている。
新しい友達。
正直、新しい友達が嫌なわけじゃない。
でも、あたしには本当にあなたを感じられない。
あなたはあたしを笑っているんだろうか。そもそも、相手にする気もないんだろうか。
……
この数日、あたしには新しい仕事が増えた。
水珠を抱えること。
歩く時も持つ。食べる時は横に置く。寝る時は枕元に置く。帕夫はそれに興味を示した——長いこと嗅いで、それから興味をなくした。
感じる。
艾琳は感じろと言った。
感じた。何もない。
海風の塩気、木の古い匂い、帕夫の松鼠の匂い、自分の汗の匂い——そこに「古き精霊」の匂いだけがない。
艾琳は、その方たちにも性格があると言っていた。
もしかして、もう嫌われたのかもしれない。
はあ。
そんな考えを山ほど抱えたまま、あたしはまた水珠を持ち上げた。
「あなた、本当にいるの？」
……
反応なし。
「どれくらい生きてるの？」
……
反応なし。
「何が好き？」
……
水が揺れる。ただ水が揺れる。
こういう返事のない会話を、何度も繰り返した。毎回あたし一人が水晶球に向かって話しかけ、返ってくるのは沈黙だけ。
方法を変えるべきかもしれない。
目を閉じる。片手で水珠を捧げるように胸の前へ持ち、もう片方の手を前へ伸ばした。
深く息を吸う。
「高貴なる古き精霊——あなたに願います。水を生み出してください。」
……
その姿勢のまま、たぶん十秒くらい待った。
そして目を開けた。
扉口。扎卡。
彼は扉を半分開けたまま、片手を枠にかけ、顔には——
あの表情。何かを見てしまったが、見なかったことに決めた時の表情。
「ああ。」彼は言った。
「邪魔した。」
扉が閉まった。
足音が遠ざかっていく。
……
静か。
いや、静かじゃない。気まずい。
顔が熱くなっていくのが分かった。耳の根元から鼻先まで一気に焼けていく。
ああ——もう——
あたしは机に突っ伏し、腕の中に顔を埋めた。何にも顔を見られたくなかった。
存在するかどうかも分からない、あの古き精霊も含めて。
……
翌日。
あたしは舷側にもたれてぼんやりしていた。水珠は腰帯に掛かっていて、歩くたび軽く腰に当たる。
亞倫が後ろから声をかけてきた。
「君が病気にかかったらしいと聞いた。」
「……病気？」
「妄想症の類だな。空気に話しかけたり、変な手振りをしたりする。」
「してない！」あたしは吠えた。
尾が一瞬膨らんだ。
「全部艾琳のせいだよ。古き精霊を感じろって言われたの。でもあたし、何も感じられない。」
腰帯から水珠を外し、手の中で転がした。
「何日も試した。話しかけて、お願いして、目を閉じて瞑想して——思いつく方法は全部やった。もしかすると、そもそもそんなもの——」
そこで止まった。
「そもそも存在しない」と言いかけたからだ。
亞倫はあたしを見ていた。
その目は嘲笑ではなかった。待っている目だった。
「信じているのか？」彼が聞いた。
「古き精霊を。」
信じる？
あたしは少し考えた。
小さい頃から、祖母は毛皮の歌でしゃがみ込み、手のひらを泥の地面に当て、古い言葉をいくつか口にしていた。土地に感謝し、雨水に感謝し、薬草が育つことに感謝する。
あたしは聞いたことがある——誰と話しているの。
祖母は言った。土地と。
あたしはまた聞いた——土地は聞こえるの。
祖母は直接答えなかった。あたしの手の甲に自分の手を乗せ、あたしの手のひらも泥の上へ押し当てた。
「感じるかい？」祖母が聞いた。
「何を？」
「温度を。」
感じた。泥は温かかった。でもそれは太陽に照らされたからでもあり得る。
「太陽に照らされたからだと思っているね。」祖母は言った。
あたしは頷いた。
祖母は笑った。
「なら、まずはそれが太陽だけじゃないと信じてみなさい。それから、もう一度感じてごらん。」
あの時は、祖母が何を言っているのか分からなかった。
今は、少しだけ分かる気がする。
亞倫はまだあたしを見ていた。
「艾琳は、敬虔でいろと言っただろう。」
あたしは頷いた。
「だが君は、その方たちが存在すると信じていない——」彼の声は軽かった。
「それで——敬虔になれると思うか？」
あたしは答えなかった。
彼も続けなかった。言うべきことは、そこまでで終わっていた。
あたしは向きを変えた。
船室へ歩く。
途中で一度振り返ると——亞倫はもう欄干にもたれ、海を見ていた。
……
船室の中は静かだった。帕夫は籠の中で眠っていて、四匹の小松鼠は彼女の腹の下に押し合うように潜り込み、細い寝息を立てている。
あたしは水珠を床に置いた。
それから膝をついた。
儀式だからではない。自分の体を静かにする必要があったからだ——呼吸、心拍、動いているものすべてを、遅くする。
目を閉じる。
今回は、何かを「感じよう」としなかった。水の音を聞こうともしない。特別な触感を探そうともしない。手を伸ばして何かの姿勢を取ることもしない。
ただ、考えた。
その方の姿を考える。
艾琳が説明したような学術概念ではなく——「古き精霊」でも、「元素の力の源」でもない。
一つの——もの。一つの存在。
光みたいかもしれない。小さくて、温かくて、決まった形のない光が、水晶壁の中を漂っているのかもしれない。
水みたいかもしれない。流れて、透明で、水珠の内壁をゆっくり巡り、止まることがないのかもしれない。
何にも似ていないのかもしれない。その方は、その方自身なのかもしれない。
あたしは頭の中で、その方に言った。
*あたしは珂拉。*
*会えて嬉しい——違う。*
*どう始めればいいのか分からない。*
*あなたがいるのかどうかさえ、分からない。*
*でも、もしあなたがいるなら——*
*名前を教えてくれますか？*
……
ころり。
水晶が木板の上を転がる音。
あたしははっと目を開けた。
水珠が置いた場所から転がっていた。半歩くらいの距離だ。今は、少し浮き出た木板の隙間に寄りかかって止まっている。
心拍が速くなった。
じっと見る。
動かない。
静かで。透明で。中の水も揺れていない。
……
船が揺れたんだ。
船はずっと揺れている。波が船体を押し、床はほんの少し傾いている。丸い球を木板の上に置けば、転がるのは当たり前だ。
船が揺れただけ。
あたしは息を吐き、水珠を拾い上げた。
やっぱり何もない。
壁にもたれて座る。水珠を両手で包んだ。
もう試さない。話しかけない。お願いしない。変な姿勢もしない。ただ座る。手でそれを包んでいる。頭の中がゆっくり、ゆっくり、何も考えなくなっていく。
帕夫の寝息。
木板の軋む音。
船底を打つ海浪の音——遠く、くぐもって、起伏している。
そして。
匂いがした。
とても微かに。
船室の中からではない。海の塩気ではない。木の古い匂いでもない。帕夫の松鼠の匂いでもない。
別のものだ。
あたしの鼻には、それが何なのか分からなかった。名前がない。対応する記憶もない。けれど体は知っていた——この匂いは、とても古い。とても深い。どこかからずっと流れ続け、一度も止まったことがないもののようだった。
海より古い。
木より古い。
あたしが嗅いだことのあるどんなものより古い。
そして消えた。
何かがあたしのそばを通り過ぎ、軽く触れて、また去っていったみたいに。
あたしは目を開けた。
船室の中は何も変わっていない。帕夫はまだ眠っている。小松鼠たちはまだ押し合っている。木板はまだ軋んでいる。
でも手の中の水珠は——
さっきより、少しだけ温かい気がした。
あたしの体温が移っただけかもしれない。
分からない。
あたしは俯き、それを見つめた。
透明で。静かで。
分からない。
でも、手放さなかった。
お読みいただきありがとうございます。
皆さんの身近に、艾琳のような友人はいますか？いつも元気いっぱいで、思いついたらすぐ動いて、しかも当然のような顔で新しい友達を連れてきてくれるような人です。
もっとも、今回珂拉に紹介された「新しい友達」は、なかなか只者ではありません。
遠古精霊は、設定上では普通の精霊ではなく、神格に近い存在の一種です。たとえ小さく、静かで、少し可愛らしい姿で現れたとしても、相手は敬意をもって接するべき存在なのです。
長い冒険を経て、珂拉たちはようやくオードラスという世界の奥行きに触れ始めました。
この先も、どうぞご期待ください。
——次回、第二節「夕食」
