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13-5 渺小

黑稻相癸です。第十三章最終節。

海の上に浮かんでいるあの「半分」のシルエット……皆さんは何が起きたか想像できますか？

　数秒。

　ほんの数秒。

　全員がその停止状態から我に返った——そして、一斉に左舷へ駆け寄った。

　爆発の炎はまだ完全には消えていなかった。残されたオレンジ色の光が海面にへばりつき、霧の底を濁った暖色で照らし出している。その光の中に、海面の上に何かがあった。

　破片ではない。

　一つの形。

　人の形。

　半分の。

　腰から下は完全だった——脚と足、そしてズボン。水面に浮いている。

　腰から上は——

　あたしの胃がせり上がった。

　違う。完全ではない。断面は水線の下にあり、はっきりとは見えなかったが、その比率は間違っていた。人間の身体があそこで終わるはずがないのだ。

　待て。

　あたしの目はその顔を確認しようとしていた。距離が遠すぎ、炎は揺れ、霧が遮っている——

　それから、あたしは瞬きを一度した。

　ほんの一瞬。

　あのものが変わった。

　さっきは半分しかなかったのに、今は——

　完全だった。

　完全な一人。海面に浮いている。泳いでいた。

　途中で何が起こったのか分からない。あたしだけではないようだ——隣の数人の水手も呆気に取られ、口をポカンと開け、何かの論理に当てはめようとしても当てはまらないといった様子だった。

　それから誰かが下にロープを投げた。

　彼は泳いでいる。船に向かって。動作は安定している。負傷した人間の泳ぎ方ではない。

　炎の光が徐々に暗くなっていった。だが最後の少しの光の中で、海面に別のものが浮き上がってきた——大きな大きな暗色の肉の塊。あるものは触手の残骸を伴い、あるものは砕けた鱗を伴っていた。粘液がそれらの周りに広がり、海面を腐った濃いスープのように見せていた。

　暗水獣だ。

　内側から。

　爆薬を内側から。

　あたしは彼の計画がだいたい分かった。

　亞倫がロープを掴んだ。

　数人が引っ張る。彼は舷側を越えて上がってきた。

　上半身は裸だ。服は無くなっていた。皮膚にはいくつかの痕があった——傷口ではない。むしろ傷口が治った直後に残る薄ピンク色の痕跡のようで、それが肉眼で分かるほどの速度で薄れていっている。

　彼は甲板に立った。

　水滴を滴らせて。

　誰も駆け寄って尋ねない。

　誰も二度見しようとしない。

　水手たちは自然に道を空けた——わざと空けたのではない。「自分の仕事を続ける」という自然さだ。ある者はロープの点検に戻り、ある者はしゃがんで舷側の損傷を調べ、ある者は甲板に散らばった道具を拾い集める。

　誰も質問しない。

　まるで申し合わせたかのように。

　亞倫はその空けられた道の真ん中を歩いて通り抜け、船室の方向へと向かった。

　それから艾琳が後を追った。

　彼女の足取りは速い——杖を手に持ち、口はすでに開いていて、百個の質問が列を作って待っているかのようだった。彼女は彼の背中を追って船室の扉に飛び込んだ。

　あたしはついていかなかった。

　その扉が閉まるのを見ていた。

　それからあたしは、さっき触手でふくらはぎを貫かれたあの水手のそばへ行き、しゃがみ込んで、彼の傷の処置を始めた。

　……

　船の片付けにはかなりの時間を要した。

　余暉号は頑丈だ——だが舷側の数枚の木板は触手の吸盤で引き裂かれ、左舷には一箇所へこみがあり、船底から浸水がないかも分からない。水手たちは班に分かれて下へ降り、点検、修復、補強を行った。

　あたしも手伝った。木板を運び、釘を渡し、負傷者の薬を替える。

　船員の脚の中に残っていたあの触手の切断部分は、小刀で傷口の縁を切り開いて、慎重に引き抜いた——円柱形の、吸盤の付いた、すでに柔らかくなり始めているものだった。傷口をきれいに洗い、冥翳から持ち出した最後の薬草を塗り、包帯を巻く。

　他にも数人が怪我をしていた——触手に叩かれた打撲、甲板に投げ出された時の擦り傷、ロープを掴んで切れた掌。

　死んだ者はいない。

　全員を診た。負傷した者、指を失った者、脛の骨にひびが入った者——だが全員が生きていた。

　あのような混乱の中で、一人も死者が出なかったなんて。

　運だったのか、それともこの船に乗っている人間が十分に熟練していたからなのか、あたしには分からない。

　たぶん、両方だ。

　……

　匂いが変わった。

　冥潮に入ってからずっと鼻の底を圧迫していたあのこもった匂い——錆びた銅、腐敗した酸化物、有機圧縮物の混合——が薄まりつつある。

　突然消えたのではない。何かがゆっくりと取り除かれていくような感じだ。

　それから光。

　前方から。

　爆発の光でも、稲妻の光でもない——日光だ。暖かく、拡散し、薄れゆく霧の層を通り抜けて空から浸透してくるもの。

　甲板にいた数人が手元の作業を止め、顔を上げた。

　数秒間見つめた。

　そして仕事を続ける。

　あたしも顔を上げた。

　後ろには、霧がまだある。灰黒色の壁が、後退していく。あるいは——あたしたちが前に進み、そこから離れていっているのだ。

　あれは追ってこなかった。

　亞倫は言っていた。あれは恐怖に伴ってやってくるものだと。

　船上の恐怖は散った。暗水獣は死んだ。モルモトスは去った。水手たちは船を修理し、包帯を巻き、昼飯を食い損ねたと口々に文句を言っている。

　恐怖が無くなれば、霧も無くなるのだ。

　……

「あんなの、陸にはいないよな。」

　扎卡の声。後ろから。

　彼は舷側に寄りかかり、手すりに肘を乗せて海を見ていた。どれくらいの間見ていたのか分からない。

「そうだね。」あたしも寄りかかった。

「でも、みんな無事でよかったよ。」

　彼はその言葉を拾わなかった。

　しばらくして。

「あんたも多分見ただろ。」彼は声を落とした。

「匂いを嗅げば分かる。あれは亞倫だったって。」

「うん。」

「あいつが言ってた『死なない』ってのが、あそこまでのレベルだとは思わなかったよ。」

　あたしは返事をしなかった。

　扎卡は鼻をこすった。

「あー——まあいい。俺たちの撫でるべき逆毛じゃないさ。飯を探しに行ってくる。」

　彼は手すりをポンと叩き、歩き去った。

　あたしはまだそこに寄りかかっていた。

　風が海面から吹き付けてくる。塩気と陽光を伴って。

　死なない。

　あたしは、死というものにはすべて悲しみが伴うということしか知らない。

　だが死には形がある。それは終わるのだ。いつになったら立ち止まっていいのかを教えてくれる。いつになったらその人の顔を下ろし、別のものを記憶し始めていいのかを教えてくれるのだ。

　では、死なないというのは。

　その悲しみは、どこで立ち止まるのだろうか。

　亞倫は言わない。彼は絶対に言わない。ごまかすか、沈黙するかだ。彼はあの種の沈黙の中に、どれほどの時間留まってきたのだろう？

　あたしには分からない。

　これ以上は考えたくなかった。

「珂拉——知ってる！？」

　艾琳の声が後ろから飛んできた。

　あたしが振り返る前に、彼女はすでに隣に駆け寄っていた。杖も持たず、両手は空っぽで、まるでどこかの鉱山で宝石を掘り当てたばかりのように目を輝かせている。

「亞倫のあれ——私にはまったく分析不可能だった魔法！」

　あたしは振り向いた。

「彼が言うには、何かの呪いなんだって——だから四分五裂になっても復活するのよ！」

　彼女の早口はすでに加速し始めている。

「知ってる？復活魔法なんて、私たちエルフの学術体系では存在し得ないものだとされてるのよ！空想すらできないレベルの『不可能』！だって人間の構造って——」

「艾琳——」

「もし私がこれを徹底的に研究して、その動作原理を解明できれば——魔法学の基礎知識を塗り替えることになるわ！私絶対に——」

「落ち着いて。」

　彼女は半秒止まった。深呼吸を一つ。そして続ける。

「他には亞倫について知ってることある？彼のあの傷口があんなに早く治癒するのって、体質が元々そうなのか、それとも呪いの付帯効果？彼の血液には——」

「落ち着きなよ、艾琳。」

　彼女はついに止まった。あたしを見る。

「実は、あたしもそこまで多くは知らないんだ。」あたしはため息をついた。

「あいつ、いつもあたしをごまかすから。」

「あなたもなの！さっきの彼もそうだったわ！」艾琳の表情が興奮から憤慨に変わった。

「最初は『見間違いだ』なんて言うのよ——私が『腸まではっきり見えた！』って言って初めて口を割ったんだから！」

　あたしは彼女を見た。

　毛抜けめ、あの子、本当にどこまでも追及しやがったんだ。

「まあいいわ。」艾琳は自分の顔をパンと叩き、何かを決意したようだった。

「なら、もっとしつこく聞きに行ってくる。」

　そして彼女は踵を返し、走り去った。

　彼女の背中が船室の扉に消えていくのを見ていた。

　あいつめ。

　なぜだか分からないが、彼女がああして走り回り、何にでも徹底的に食い下がり、ごまかされてはプンプン怒ってまた聞きに行く姿を見ていると——

　あたしでも、あの子にはお手上げだ。

　……

「あいつは不思議な奴だろう。」

　また別の声。また後ろから。

　あたしは心の中でため息をついた——今日はみんな暇を持て余してあたしに話しかけに来るのか。

　克萊吉恩。あたしの隣に歩いてきた。手すりに寄りかかるのではなく——立ったまま、腕を胸の前で組み、海を見ている。

「俺はよく、親父から亞倫の話を聞かされた。」

　彼の声は低く抑えられていた。水手たちに怒鳴りつける時の声量ではない。もう一つの克萊吉恩の声量だ。

「あいつは俺の親父を何度も助けてくれた。具体的な事は親父も語らなかったが、每次話題に上る時はいつも——」

　彼は一瞬言葉を切った。

「俺の親父って老いぼれは、多くの人間に慕われていた。親父にはあの手のものがあった——分かるだろ、ただそこに立っているだけで、自然と人が寄り集まってくるような何かが。魅力、統率力、勇気、なんと呼んでもいい。」

　あたしは相槌を打たなかった。

「その息子として。」彼の口調が変わった。何かが底から湧き上がり、また彼によって押し殺された。

「俺は当然、そういう責任を背負っている。だが俺はまだ、親父のようにはなれていない。」

　彼は遠くを見つめた。

「程遠いよ。」

　また数秒静まり返った。

「だから実は、無償だったとしても、俺は亞倫を船に乗せるつもりだったんだ。」

「どうしてあたしにそんなことを？」

　彼は少し呆気にとられた。そして笑った——普段甲板で怒鳴った後に見せるような豪快な笑いではない。別の種類のものだ。口角が少し下がり気味で、自分でも自分が少し滑稽だと思っているような。

「多分、あんたが俺の水手じゃないからだろうな。」

　彼は顎をさすった。

「忘れてくれ。ただの俺の愚痴だ。」

　それから彼は身を起こし、彼がいるべき場所へと歩き戻った。

　……

　あたしは一人で舷側に立っていた。

　誰も彼も、話題は亞倫のことばかりだ。

　彼がいると、まるで彼だけが主人公であるかのようだ。

　あたしだって少なくない人間を治療したっていうのに。まったく。

　風が吹いてくる。塩気。陽光。

　前方の海面が開けた。霧はすでに遠ざかり、船尾の方向に一本の灰色の線として残っているだけだ。空はとても青い。波のリズムも正常に戻った——起伏のある、安定した、まるで一つの生き物が呼吸しているかのようなリズムに。

　あたしの鼻が、新しい匂いを捉えた。

　さらに前方の海面から漂ってくるもの。

　何なのかは嗅ぎ分けられない。危険な匂いではない。錆びた銅や腐敗した匂いでもない。別の何かだ。遠くの。生の。まるで広大な陸地にある何かが、風に乗って海まで運ばれてきたかのような。

　あたしは前方を見た。

　明るく。広大だ。

　ふっと笑い声が漏れた。

　確かにちっぽけだな——あたしは。

お読みいただきありがとうございます。

どうやら亞倫の「死なない」という力は、単なる魔法やエルフの知識で説明できるようなものではなさそうですね。だとしたら、あれは一体何なのでしょうか……？

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。これにて第十三章「霧」は完結となります。

次章「古代精霊」も、引き続きお楽しみにお待ちください！