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13-4 爆発

黑稻相癸です。第四節。

ああ、なんてことでしょう。また怪物です。今度は一体何が来るのでしょうか？

　衝突は船底から来た。

　これまでのどの時よりも重かった。

　あたしの両足が甲板から離れた。跳んだのではない——突き上げられたのだ。体全体が約一秒間無重力状態になり、胃がせり上がり、目の前のすべてのものが下へ落ちていく。

　そして落下した。

　膝と掌が同時に木板に叩きつけられた。痛い。掌から前腕を伝って肩まで痛みが突き抜けた。短刀が手から飛び出し、数歩分滑って、ロープの結び目の下に引っかかった。

　あたしは甲板に這いつくばったまま顔を上げた。

　周囲のすべての水手は何かを掴んでいた——手すり、ロープ、マストの台座、甲板に打ち込まれた鉄の輪。あたしのように吹き飛ばされた者は一人もいなかった。

　彼らは来ることを知っていたのだ。

　あたしは知らなかった。

　そんなことを考えている時間はなかった。

　なぜなら、触手がすでに這い上がってきていたからだ。

　数本ではない——一面だ。船体の両側から同時に現れ、舷側に沿ってよじ登ってくる。海水と粘液を伴って。それぞれの触手の末端には分岐した爪のような構造があり、まるで指が生えた指のように、甲板の上で不規則に揺れ動き、探っていた。

　何かを感じ取ろうとしている。

　一人の水手が命令を待たなかった。

　彼の山刀はすでに振り下ろされていた——触手の一本を根元から正確に斬り落とした。触手の断面は灰白色で、切り口にはレンコンのような空洞があり、粘液が噴き出した。

　低くうなるような鳴き声。

　水面からではない——水底からだ。船底から。下にある巨大な何かから伝わってきたのだ。

　その音は木板を直接通り抜け、足の裏を通り抜け、頭蓋骨に突き刺さった。あたしのこめかみが激しく波打ち、痛みに一瞬視界がぼやけた。

　傷つけた。あれを斬ったのだ。

　だが、その水手が刀を引いた瞬間——

　別の触手が彼の右側から射出された。

　速すぎる。まるで解放されたバネのようだった。

「——！」

　あたしの身体は頭より先に動いた。

　身を低くする。足で地面を蹴る。体全体が弾き出されたかのようだった。

　だが間に合わない。

　触手の爪の先はすでに男のふくらはぎに突き刺さっていた。貫通した。反対側から少し顔を出している。

　男の声が喉に詰まった——叫びではない。気管が押しつぶされ、内にこもったような音だった。

　あたしは短刀を振るった。

　触手を切り裂いた瞬間、抵抗はほとんどなかった。水を切るようだ。刃が通り過ぎる時、触手の組織は繊維が引きちぎられる感覚すら生じなかった。

　柔らかすぎる。

　断面から流れ出る粘液は灰緑色だった。指先で少し触れて、判断する。滑らかで、冷たくて、焼けるような感覚はない。毒性のある触手特有の、鼻を刺すような刺激臭もない。

　毒ではない。

　脚の中の切断された部分はまだ抜かない。今は抜く方が残しておくより危険だ——それが傷口を塞いでいる。抜けば失血する。

「立ち上がって。」

　あたしは彼を助け起こした。彼の体重のほとんどがあたしにかかってきた——片足は全く力が入らず、もう片足は震えている。

　船室へ向かって移動する。

　数歩歩いてから顔を上げ、甲板全体の状況を見た——

　すでに大混乱に陥っていた。

　触手が船体のあちこちから飛び出している。十数本、二十数本、まるで海から生え出た灰色の林のようだった。全員が武器を振り回している——山刀、長槍、斧、使えるものは何でも。空気には粘液の生臭さと金属がぶつかる音が充満していた。

　船の反対側では、一人の水手が触手に腰を巻きつかれ、体ごと持ち上げられて舷側外へ引きずり出されそうになっていた。二人が彼の腕を掴んで引っ張り、三番目の人間がその触手を斬っている。

「大砲を撃て！」

　克萊吉恩の怒声がマストの上から降ってきた。

「水の中に向けて撃て！」数人の老水手が続いて叫んだ。

　あたしは負傷者を船室に引きずり込んだ。壁際に置く。彼の顔は青白く、唇は震えていたが、意識はまだあった。

　船室の中を一瞥する——隅に、帕夫の籠はまだあった。

　その一瞥だけ。

　振り返り、甲板に戻る。

　……

　亞倫がいない。

　甲板を横切る時、あたしは彼を探した。心配しているからではない——もはや習慣になっているものだ。混乱の中でその人を探し、方向を確認する。

　彼は舷側にいない。船尾にもいない。マストの下にもいない。

　船の上にいない。

　考えている時間はなかった。

　一本の触手が左から薙ぎ払ってきた——あたしはしゃがんで避け、ついでに一刀を見舞った。触手の末端が甲板に落ち、爪状の構造が空中で二度ほど何かを掴むように動いてから止まった。

　大砲が鳴った。

　右舷から、くぐもった雷のような音が響いた。砲弾が水に撃ち込まれる音——鈍い、水しぶきが炸裂するような反響を伴う音。

　また一発。さらに一発。

　触手の攻勢は弱まらない。

「奴は水の下だ、お前たちの攻撃は届かない。」

　凡斯（ヴァンス）の声。船の中央から。まるで分かりきった事実を述べるような口調だった。

　そして艾琳が前に出た。

　彼女は甲板の中央に立ち、杖をまっすぐに握り、杖の先を下に向け、呪文を唱え始めた。

　さっきのものとは違う。

　さっきの呪文は短かった——いくつかの音節、一つの指令、海水が応答すればそれで終わり。

　今回は長い。音節が一つまた一つと積み重なっていく。まるで何かを積み上げているようで、一つひとつのブロックを正確な位置に置いているようだった。彼女の声は沈んでいく。声量が小さくなったのではなく、周波数が下がっているのだ。甲板が微かに振動し始めるほどの低さまで。

「大砲を準備しろ！」凡斯が喉が裂けんばかりに叫んだ。

「あれが上がってくるぞ！」

　水手たちはこの二人のエルフが何をしようとしているのか分からなかったが、準備の動作はすでに完了していた——砲門が開き、砲身の角度が調整され、砲弾が装填される。

　あたしは砲弾の箱を押し、右舷の一門の大砲のそばへ駆け寄った。砲弾を押し込んだと同時に、一本の触手が舷側から覆い被さってきた——あたしは短刀を振るってそれを斬り落とした。粘液があたしの腕に噴きかかる。滑らかで、冷たい。

　そして海水が動き始めた。

　収束。船の両側で、大量の海水が何かに吸い寄せられたかのように、一方向へ向かって流れ始めた。水面が低下していく——引き潮のような低下ではない、吸い上げられるような低下だ。

　艾琳の呪文の音調が変わる。さらに低く下がっていく。

　あたしは気づいた。だが、ただのリズムの変化だと思っていた。

　そして——

　水面が炸裂した。

　爆発ではない。何かが水底から押し上げられたのだ。

　無音の稲妻が一筋。

　白光の中で、それはそこにいた。

　一目見て、頭。

　それが頭と呼べる代物であればだが。びっしりと生えた触手が一つの中心点から四方八方へと伸び、その一本一本が動いている。まるで激怒した蛇の塊のようだ。触手の中心は——何なのかよく見えない。口かもしれない。もしかしたらその頭部全体が口なのかもしれない。

　暗闇。

　二度目の閃光。

　背。どんな魚の背でもない。脊椎の線に沿って外側に生えた棘は、長さも不揃いで、方向もばらばら、前を向いているものもあれば後ろを向いているものもある。棘と棘の間には帆布のような薄膜が張られている——それは鰭だ。生え出たものというより、縫い付けられたもののように見えた。

　暗闇。

　砲声。

　右舷の大砲が一斉射撃。

　ドン。ドン。ドン。

　三発連続のくぐもった轟音が響き、砲弾が炎と白煙を引き連れて霧の中へ突っ込んだ。命中した瞬間が見えた——水しぶき、破片、そして何らかの濃い色の液体が噴出した。

　また稲妻。

　今度は、別のものが見えた。

　あの怪物の身体の上——触手でもなく、棘でもない——人型の輪郭があった。

　そいつの背中に張り付いている。手が一本の触手を掴んでいる。体にはいくつもの袋や包みをぶら下げていて、まるで長い間準備してから向かったかのようだった。

　次の稲妻が、それが誰であるかを確認させた。

　亞倫。

　彼は暗水獣の背に張り付き、棘と棘の隙間に体全体を密着させ、顔を下に向けて、何かをしているようだった——手が動いている。だが距離が遠すぎ、光が短すぎて、何をしているのかまでは見えなかった。

　なぜあんな所にいるのか。何を持っているのか。

　答えはない。

　扎卡が動いた。

　彼は地面にあった山刀を拾い上げた——彼が普段使っているような精巧な武器ではない。水手の山刀だ。重く、鈍く、ロープを叩き切るためのもの——そして、舷側から飛び出した。

　かなり遠くまで跳んだ。体全体が空中で一瞬展開し、鷹のようになったかと思うと、暗水獣の側面に着地した。刀を突き刺す——深くはないが、彼は引っかかって持ちこたえた。

　そして——

　艾琳の声が後ろから聞こえた。

「もう駄目——」

　彼女の呪文が途切れた。音調が上がっていく——高くなったのではない。制御を失っているのだ。

「重すぎる——」

　船の傍らに集まっていた海水が散り始めた。暗水獣を支えていた力が消えていく。

　怪物が沈み始める。

　亞倫を乗せたまま。扎卡を乗せたまま。

　水面が閉じる時、三階建ての高さほどの水の壁が跳ね上がった。海水が甲板に叩きつけられ、何かを掴んでいなかった人間をすべて押し流した。あたしは砲身にしがみつき、頭から水を浴び、口と鼻に水を流し込まれた。

　あたしは舷側に駆け寄った。手すりに身を乗り出して下を見る。

　水面が波立っている。気泡。濃い色の粘液。

　そして——扎卡の腕が水面から突き出た。彼は泳いでいる。

　船の方向へ。

「ロープを——」あたしは叫んだ。

　誰かが一本投げ下ろした。扎卡がそれを掴む。数人で一緒に引く。彼は舷側を越えて上がってきた。全身はずぶ濡れで、着ている服は数か所裂け、腕には吸盤が残した丸い鬱血の痕があった。

　彼が上がってきて最初の一瞥、あたしを見た。

　あたしがいることを確認する。

　そして言った。

「駄目だ。奴の鱗は厚すぎる。さっきの砲弾も多分傷一つ付けられていない。」

　あたしの口がまだ開く前に——

　ドン。

　水の中からではない。

　左舷から。

　船全体が何かの力で右へ少し押しやられた。衝撃波だ。空気そのものが押し寄せてきた。

　左舷の海面に、突然噴水が生え出たかのようだった——海水が一つの中心点から四方八方に炸裂し、マストの高さまで立ち昇った。水柱の中には何かが混ざっている——霧の中の灯りの下で、それらのものが微かに光を放っていた。

　あたしの鼻がある匂いを捉えた。

　暗水獣の深海の生臭さではない。

　別の匂いだ。

　嗅いだことがある。どこかで嗅いだことがある。だが今は、どこだったか思い出せない。

　甲板上のすべての人が止まった。

　そして触手も止まった。

　まだ舷側に掛かっていた触手たちが、同じ瞬間にすべて硬直した。引っ込んだのではない——止まったのだ。何かに一時停止ボタンを押されたかのように。

　すべての人間が。すべてのものが。

　沈黙。

　波が船体に打ち付ける音すら、押し殺されたように小さくなっていた。

　何かがやってきた。

お読みいただきありがとうございます。

最後に海面から上がったあの爆発……もしかして、まさかそういうことなのでしょうか？

続きをどうぞご期待ください。

——次回、第五節「渺小」