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13-3 主角

黑稻相癸です。第三節。

この黒い霧の謎は一体何なのでしょうか？続きを見ていきましょう。

「あの怪物は？」

「もう行ったわ。」艾琳が言った。

「目的なく移動しているみたいで、通り過ぎたらそれまでよ。」

　あたしは息を吐いた。

「この霧の中では古代精霊を感じ取れないの。」彼女は続け、口調は質問に答えるものからノートを整理するものに切り替わった。

「試したわ。全く応答がないの——あの子たちはここには近づきたくないみたい。」

「退散の魔法は？」

「それも試したわ。駄目だった。」彼女は首を振った。

「亞倫は何て言ってたの？」

「恐怖の具現化だと言っていたわ。神の悪戯。この霧もその一部だと。その他は——」

　彼女は言葉を切った。

「はっきりしない、って。」

　それから彼女の口調が急に変わった。

「でも、これは実験をするちょうどいい機会だわ。」

　彼女は杖を取り上げ、手の中で一回転させ、目を輝かせた。

「古代精霊を遮断できる環境なんて希少すぎるもの。この霧の構造を研究してくるわ——魔力を吸収する原理が分かれば——」

　あたしは彼女を見た。

　さっきまで「恐怖の具現化」と言っていたのに、もう実験の計画を練っている。

　ふっと笑いがこぼれた。

　おかしいと思ったからではない。こんなろくでもない場所で、彼女が「またとない機会」だと興奮できること自体が、なんだか安心させてくれたのだ。

　艾琳があたしの笑い声を聞いて、振り向いて一瞥した。

「どうしたの？」

「何でもない。行ってきなよ。」

　彼女は頷き、杖を持って出て行った。

　……

　扉が一度開いた。

　扎卡が入ってきた。

　あたしを一瞥した。頭から足の先まで走り、一秒止まり、確認を終えた。

　一つ頷く。

　出て行った。

　扉が閉まる。

　……

　お腹が鳴った。

　あたしは考えた。巨獣の口から出てきてから今まで、その間に海賊に遭遇し、気絶させられ——

　一口もものを食べていなかった。

　立ち上がる。後頸部はまだ鈍く痛む。歩く時に少し眩暈がした。

　食料庫へ向かう。

　……

　食料庫には何人かがいた。彼らも甲板から交代してきた者たちで、木樽や麻袋に座り、壁に寄りかかって、乾パンをかじり水を飲んでいた。誰も話さない。「生き延びた後に、まずは身体を休ませる」というような沈黙だった。

　あたしは乾パンを受け取った。硬いパンと、小さな塩漬け肉。半分に割って帕夫にあげると、彼女は籠の中で一生懸命にかじっていた。口は小さいが、真剣に噛んでいる。四匹の小松鼠がパン屑の周りを回り、チーチーと鳴きながら奪い合っていた。

　それから、隅にいる二人の姿が見えた。

　若い船員が地面に座り、木樽に背を預け、膝を胸に抱え込んでいた。顔色はまだ白い。

　隣には一人の男が座っていた——あの老水手だ。出航の時に舷側に立ち、岸の子供に手を振っていたあの人。若い船員を気絶させたのも彼だ。

　彼は若い船員に何かを話しかけている。声は大きくないが、口調は落ち着いている——この種のことを何度もやってきた人間が、やっているという感じだ。

　あたしは歩み寄った。

「彼はどう？」

　老水手が顔を上げた。あたしを見ると、口を大きく開けて笑った。歯は黄色いが、とても本心からの笑顔だった。

「あと何回か遭遇すれば慣れるさ。」

　若い船員——克泗（クース）——が勢いよく顔を上げた。

「冗談ですよね？あんな怪物——」

「俺は竺靡恩（ジュミエン）。」老水手は彼の言葉を拾わず、あたしを見て、先に自己紹介をした。それから克泗の肩を叩いた。「こいつは克泗だ。」

　竺靡恩はあたしを上下に値踏みし、それから笑った。

「あんたがあの——同じように気絶させられた小柄な獣人か？」

「あたしは珂拉（コラ）。」

「よしよし、珂拉だ。」彼は頷き、笑顔を引っ込めなかった。

「帕夫がいなかったら、あたしだって——」

「帕夫？」

　あたしは籠を少し傾けて、中の一団の毛玉と、さらに小さな四つの毛玉を見せた。

「ハハッ！」彼は声に出して笑った。本当に腹の底から出るような笑いだ。

「なるほどな。こいつらは随分元気そうだ。」

　彼は隣の空いた場所を叩いた。

「座れ。食え。」

　あたしは座った。パンをかじる。

　竺靡恩もかじっている。彼がものをかじる様子は帕夫にとても似ていた——急がず、だが一口一口を真剣に。

「最初はただの配達と漁の航海だと思ってたんだがな。」彼は噛みながら言った。

「まさかこんなに運が悪いとは。」

「あんたは？あんたたちはどこへ行くんだ？」

「あたしたちは多分、貨物なんだろうね。」

　彼は一秒呆気にとられ、それからまた笑った。

「あんた、なかなか面白いな、珂拉。」

　彼は木樽に寄りかかり直し、食料庫の天井を見た。

「この航海が終われば十分な金が入る。」

「お金が入ったらどうするの？」

「引っ越す。景色のいい場所を探すんだ。」

　彼は一瞬言葉を切った。

「実は俺、子供の頃は画家になりたかったんだ。」

　その言葉が出た時、口調はさっきまでとは違っていた。それまでの笑いや冗談はまだ空気の中に漂っていたが、この言葉はその底を突き抜けてきた。

「だが大人になってから気づいたんだ——」

　彼は止まった。

　言い終えたのではない。半分まで言って、何かにぶつかり、自分で止めたのだ。

　数秒経った。

「世界の主人公は、どうやら最初から自分じゃないらしいって。」

　彼はため息をついた。

「仕方ないことがたくさんある。働かなきゃならない。家族を養わなきゃならない。妥協を強いられる。一度妥協したら、もう二十年だ。」

　克泗は何も言わなかった。彼は膝をより一層きつく抱え込んだ。

　食料庫の中が一瞬静まった。帕夫が乾パンをかじる音だけが響く。

「ハ——すまない。」竺靡恩は顔をこすった。

「空気を重くしすぎたな。」

「あんたは主人公だよ。」

　彼の手が顔から下ろされ、あたしを見た。

　あたしは特別この言葉を言おうと思ったわけではない。だが口をついて出た。

　あの人たちのことを思い出したからだ。

　フィンティス。水流の中に立ち、動かなかった。自分の全てがあそこにあるからと、冥骨地に残ることを選んだ。

　柔伊。数歩歩くだけで息を切らしていた。まだ酸液湖には辿り着けていない。

　あの父親。毎日狂人のふりをしている。息子は昨日腹一杯食べた、今日もだ。

　一人ひとりが隅に追いやられている。一人ひとりがまだ歩き続けている。

「あんたは奥さんと子供を養ったじゃない。」あたしは言った。

「今はお金が貯まって、この後引っ越して、絵を描くんでしょ。」

「それって主人公じゃないの？今はただの、道中の冒険だよ。」

　竺靡恩はあたしを見ていた。

　数秒間見つめた。

　そして彼の口角が動いた。さっきの大笑いではない——別の笑みだ。

「俺は主人公、か。」彼はその言葉をもう一度口にし、その味を噛みしめるかのようだった。

「うん。」

「……ありがとな。」

　彼はまた顔をこすった。立ち上がった。

「そういえば、名前は何だっけ？」

「さっき言ったよ。」

「言ったのは分かってる——今、正式に聞いてるんだ。」

「珂拉。薬草師。」

「薬草師？」彼の眉が上がった。

「薬草師がどうしてこんな海の上にいるんだ？」

「ある狂人についてきたの。」

　彼は一秒呆気にとられ、それから腹の底から出るようなあの笑いがまたやってきた。

「ならあんたももうすぐ狂人になるな、珂拉。」

　彼はあたしの肩を叩いた——力は軽くはなかったが、無礼なものではない。水手同士の力の込め方だ。

「これから何かあったら、遠慮なく俺に言え。海の事なら、俺も結構詳しいからな。」

　そして彼は克泗を引っ張り起こし、二人で甲板へ向かっていった。

　あたしはその場に座ったまま、最後の一欠片のパンを口に押し込んだ。

　帕夫が口を舐めた。

　四匹の小松鼠はすでにお腹いっぱいになり、籠の中で一団になって眠っていた。

　……

　甲板に戻る。

　霧はまだある。

　灰黒色の、密な霧が、視界を船体の前後二十歩にも満たない範囲にまで押しつぶしている。船の灯りは霧の中で濁った光の暈（かさ）を照らし出すだけで、何かに噛み砕かれて吐き出されたような光だった。

　帕夫は船室に残した。

　あたしが上がった時、一本のロープが直接目の前に差し出された。

「早く引け。」

　一人の水手。顔は知らない。だが彼がロープを差し出す動作には、説明する意思はなかった——「来たなら働け」という暗黙の了解だ。

　あたしはまだ何を引いているのかも分からないうちに——

「舵を切れ！奴らが来たぞ！」

　克萊吉恩の声が上から降ってきた。マストの上だ。彼は上に登り、霧の中で目となっていたのだ。

　手の中でロープが張り詰めた。帆が動く。

　そして衝突が来た。

　下からだ。

　船全体が上に突き上げられた——。硬くて巨大なものが船底からぶつかってきて、あたしの両足が一瞬甲板から離れるほどの力で、そして重く落ち戻り、危うく膝をつきそうになった。

　船が左に傾く。

　速い。激しい。甲板の角度が数秒のうちに全く立っていられないほどの斜面になった——ロープがあたしの手から半分滑り抜け、掌を切り裂き、火のつくような跡を残した。あたしの足が濡れた木板の上を滑る、一歩、二歩、三歩——

　手が舷側を掴んだ。

　止まった。

「暗水獣だ！」隣の水手も何かを掴んでいて、その声は叫びだった。

「食われたくなければしっかり引け！」

　船が揺れ戻った。角度が戻る。だが掌が痛む——ロープで切れた傷は血は出ていないが、皮が一層擦り切れて、下のピンク色の肉が露出していた。

　さっきのあれではない。モルモトスではない。

　なぜか、それがあたしを少しだけ安堵させた。

　また無音の稲妻が霧の中で一度光った。白光が海面を照らす——船の周りには何もなかった。

　それは水の下にいる。

　それから匂いが来た。

　あたしの鼻が目より先に捉えた——深海の匂いだ。海面の塩気ではなく、もっと底のほうのもの。陰湿で冷たく、何かが腐敗したような塩生臭さ、海底の泥が掘り返されたかのようだった。

　また一つの衝突。

　今度は側面だ。左舷。

　船体がくぐもった呻きを上げた——木が極限まで圧縮されたような音だ。

　それからあたしは見た。

　船の灯りが照らす範囲で、左舷の水面下、何かが船体に張り付いて動いている。数本の触手——いや、もっと多い——が水の中から伸び上がり、舷側の縁に掛かった。濡れそぼった、暗灰色の、表面には吸盤がびっしりと並んでいて、その吸盤の一つ一つが灯りの下で白目のない眼球のように見えた。

「武器を取れ！」

　声が船尾から飛んできた。克萊吉恩ではない——別の声だ。

　だが効果は同じだった。ほぼ一瞬にして、甲板でまだ立っているすべての人間が動いた——ロープの横の棚から山刀、長槍、あるいは使えるものなら何でも引き抜いた。動作は速く、正確で、躊躇がない。

　あたしは一番近くのものを掴んだ——一本の短刀。刃こぼれがあるが、まだ使える。

　全員が舷側の周りに散開した。

　そして静まり返った。

　触手が縮んで戻っていった。水面が静けさを取り戻す。

　だがその匂いは散っていなかった。さらに濃くなった。

　船は霧の中を漂っている。灰黒色の世界には呼吸音と木が軽く軋む音だけがある。

　誰もが待っている。

　武器を握る手はしっかりしている。だが汗が流れている。

「来るぞ。」

　亞倫の声。

　大きくない。警告ではない。彼が既に準備を終えた事を、ただ確認しているだけだ。

　あたしは短刀を握りしめた。

お読みいただきありがとうございます。

実を言うと、私は学校を卒業して兵役に就き、そして最近ようやく仕事を見つけたばかりなのです。だからこそ、今回の船乗りが語った「仕方なく妥協する」という感覚が、痛いほどよく分かります。

そして、いつも応援してくださっている皆様に、一つお詫びしなければなりません。これからは毎日更新することが難しくなってしまうかもしれません。それでも、頻度は落ちてしまいますが、必ずこの物語は更新し続けていきます。

もし、この作品を本当に気に入っていただけているなら、ほんの少しだけお時間をいただいて、コメントや簡単な評価を残していただけると、とても励みになります。これからもよろしくお願いいたします。

——次回、第四節「爆炸」