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13-1 まだいくらも経っていない

黑稻相癸です。第十三章「追跡と逃走」。

ようやく船が見えました！みんなにも再会できました！……でも、なんだか穏やかじゃなさそうですね？

　溟翳はあたしたちに構わなかった。

　何という言葉が正しいか分からない——「去った」は違う。振り返って去ったのではない。ただ下へ沈んでいったのだ。全身が緩慢に、全く無関心なリズムで、深い海の底へ。

　海面のさざ波はとても小さかった。その体格とは全く釣り合わないほどに。

　一つの山が地図から消えたのに、海面は皺の一つも余計に残すことを面倒がったかのようだった。

　あたしと艾琳は水面に浮きながら、その輪郭が少しずつ曖昧になり、暗くなり、深い青の海底に溶けていくのを見ていた。

　何も言わなかった。

　何を言えるというのか。

　あたしは溟翳の胃の中に何日も住んでいた。溟翳は知りもしない。

　……

　余暉号が近づいてくる速度がおかしかった。

　速すぎる。

　帆は全開、角度は低く抑えられ、船体が波の中に長い白線を引いている。甲板で人が走っている——影が行き交う頻度が高すぎる。通常航行ではない。何かの準備をしているかのようだった。

　あたしは目を細めた。

　凡斯が舷側に現れた。それから扎卡。

　彼らは叫んでいた。

　遠い。よく聞こえない。風が声を千切り、音節だけが途切れ途切れに伝わってくる。

「大丈夫か」ではない。

「早く上がれ」だ。

「——早く——上がれ——」

　あたしと艾琳は顔を見合わせた。

　……

　あたしたちは船の方向へ泳ぎ始めた。

　そう長くは泳がなかった——余暉号の速度が速すぎて、ほとんど突っ込んでくるようだった。遠くの輪郭だった船影がみるみる膨らんで一枚の高壁となり、船が起こした波頭が次々と押し寄せ、塩水を一口飲まされた。

　近づいてようやくはっきり見えた——甲板はめちゃくちゃだ。水手たちが走り回り、ロープが配り直され、帆の角度を調整する者、何かを運ぶ者。

　凡斯と扎卡はすでにロープを降ろしていた。太い麻のロープが振り下ろされ、末端に輪が結ばれている。

「掴め！」扎卡が怒鳴った。

　あたしは手を伸ばした——

　艾琳の声が先に響いた。

　叫びではない。別のものだ。

　彼女の唇が動き、発せられる音節はあたしが聞いたことのある言語ではない——語尾が長く引き伸ばされ、振動を伴い、まるで何かと対話しているかのようだった。

　自然霊語。

　溟翳の体内で一度使ったことがある。あの時は圧縮した、大半を省略した急場しのぎで、地面を一度弾いてあたしたちを高所に送り飛ばしただけだった。

　今回は違う。

　海水が動いた。

　波ではない——下からだ。滑らかで力に満ちた水流があたしたちの足元から立ち昇り、海面の下に巨大な手のひらが差し込まれたかのように、あたしたちを安定させたまま持ち上げていく。

　水は跳ねなかった。翻りもしなかった。ただ上がった——あたしと艾琳と帕夫の籠を乗せて、舷側の高さまで一気に上がり、甲板の上にそっと降ろした。

　あたしの足が木板につく瞬間、膝が一度曲がった。

　溟翳の中では、彼女の杖はほとんど何もできなかった。魔力の回復はとても遅く、完全な呪文一つ持たなかった。

　出てきた。

　海が彼女に応えたのだ。

　凡斯は一秒固まり、それから横から毛布を持ってきて、艾琳の肩にかけた。

　あたしを見た。

　二枚目は持ってこなかった。

　あたしは全身を頭からつま先まで一回振った——獣人の水切りの仕方だ。猫に似ているが、もっと速い。水滴が四方八方に飛び散り、甲板で一番近くにいた数人の水手は顔じゅうに浴びせられた。

　凡斯は艾琳の方に向き直った。

　……

　あたしは水を振り払い終えた。まだ濡れている。だがもう重要ではなかった。

　なぜなら、余暉号の後方が目に入ったからだ。

　船。

　一隻ではない。

　三隻。四隻かもしれない。一番近いあの一隻は、船体がボロボロで、帆は何枚もの色違いの布を継ぎ合わせたものだった。マストには旗が掲げられている——距離が遠くて図柄は見えないが、あの形と掛け方はあたしも見たことがある。

　海賊旗だ。

「動け！」

　克萊吉恩の大声が船尾から飛んできた——風と波を貫くための専用の怒声で、鈍い斧が空気を叩き割るようだった。

「奴隷に売られたくなければ！」

　甲板の動きが即座に変わった。速くなったのではない——正確になったのだ。全ての水手がまるで予め設定された位置に嵌め込まれたかのように、ロープ、帆の角度、舵輪、すべてが数秒の内に再校正された。

　初めてではない。この船は、この人間たちは、これを何度もやったことがある。

　亞倫が船室から上がってきた。歩いてきて、あたしたちを一瞥した——あの素早い、走査するような一瞥だ。手足が揃っていることを確認して、それから：

「海賊だ。半日以上つけてきている。」

　彼の口調は警報ではなかった。陳述だ。

　あたしは自分を見下ろした——全身ずぶ濡れ、薬草袋は水浸し、帕夫の籠は水が滴り、四匹の小松鼠は中で一団に詰め込まれて震えている。

　時間がない。

　あたしは籠を舷側のロープ結びに引っ掛け、二度引いて安定を確認した。帕夫がウウと一声鳴いた。

「ここにいて。」

　そしてロープの手伝いに行った。

　……

　三十分。

　克萊吉恩が言った。風向きが変わらなければ、三十分以内に追いつかれると。

　一番近いあの海賊船は、すでにあたしの鼻で嗅げる距離まで来ていた——木焦油、錆びた鉄、そして大量の、長期間洗っていない人の体臭。

　それから別の匂いがした。

　前方から来る。

　海上にあるべき匂いではない。塩でも、海草でも、風が運ぶ霧でもない。

　もっと深い。もっと重い。何かの有機物が密閉された空間に長く閉じ込められ、ゆっくりと滲み出してきたかのような匂い。

　あたしの鼻に皺が寄った。

　だが後ろの方がもっと差し迫っている。考える時間はなかった。

　……

　砲声。

　あまり近くはない——だが十分に近い。

　砲弾は見えなかった。水が轟然と割れる音だけが聞こえた——鈍い、湿った重い衝撃音で、巨大な拳が海面を殴りつけたようだった。噴き上がった水柱が甲板の縁に落ち、あたしの顔を打った。

　それから甲板の振動。足の裏から伝わってくる、溟翳の心臓の鼓動とは違う——もっと短く、硬く、何かに叩きつけられたような振動。

　火薬のむせる匂いが後方から漂ってきた。焼けたものの匂い。

「くそ——これ以上近づけるな！」克萊吉恩が吠えていた。

　もう一発。今度はもっと近い。

　水柱が船体を打ち、船全体が揺れた。

　あたしはロープを掴み、膝を曲げて自分を支えた。

　そして艾琳が立ち上がった。

　彼女は舷側から立ち上がった——毛布が肩から滑り落ち、髪はまだ濡れたまま、杖の握り方を変えた。横握りから縦握りへ、杖先を下に向け、海面を指していた。

　あたしは彼女を見た。

　頭にちらりとよぎった。

　フィンティスがその場に立っていた。水が彼の傍を流れていく。彼は動かなかった。

　一つの映像。ほんの一瞬だけ。

　そして艾琳の顔を見た。

　彼女の呼吸が変わっていた。普段より遅く、普段より深い。何かを押さえつけ、胸の底から少しずつ押し上げてくるかのようだった。

　霊語が響いた。

　さっきあたしたちを船に乗せた時のものとは違う。さっきの声は柔らかく、平らかで、まるで請い願うようだった。

　今回の声には重さがあった。

　海面がまず一秒静まった。

　それから遠くから波が立ち上がり始めた。

　風の波ではない。水底から来るものだ——深いところで何かが目覚め、上へ押し始めたのだ。水面がまず長い背骨のような隆起を作り、それが両側に広がって壁となり、海賊船の方向へ推し進んでいく。

　どんどん高くなっていく。

　どんどん速くなっていく。

　あの波が最も近い海賊船に達した時、船体全体が横傾した——マストが弧を描き、帆が風に引き千切られるようにバタバタと鳴り、船体から木が軋む呻きが上がった。

　甲板から誰かが滑り落ちた。海に落ちた。

　二つ目の波は立て直す暇を与えなかった。

　後方の二隻が減速を始めた。一隻は方向転換している。

　艾琳は杖先を海面から引き上げた。

　彼女の手が震えていた。とても微かで、よく見なければ分からないほどだが。

　彼女が振り返った。

　あたしが口を開きかけた——

　彼女の表情が変わった。

　あたしが何か言ったからではない。彼女が何かを見たからだ。あたしの後ろに。

　あたしは振り向いた。

　……

　前方の海面——船が全速力で駆けている方向——に、一面の霧があった。

　普通の海霧ではない。

　普通の海霧は散漫で、薄く、境界がある。

　この霧は壁だった。海面から水平線まで延び、黒灰色で、密で、光が透ける隙間は一切ない。まるで巨大な布で空と海の間にあるすべてのものを遮断したかのようだった。

　中で何かが光っている。

　光。

　稲光だ。

　白い、無音の稲光。光が霧の中でチカッ、チカッと閃き、霧壁の内側の輪郭を照らし出す——巨大な何かがその中で動いていて、一閃で影が見え、次の一閃ではもう消えていた。

　あたしの耳が待っていた。

　稲光の後には雷鳴があるはずだ。

　本能的に待っていた。耳の骨を張り、あの「轟」が落ちてくるのを待つ。

　何もなかった。

　閃光だけ。沈黙だけ。

　待ったのに訪れなかった音、それはどんな雷鳴よりも背筋を凍らせた。

　あの匂い。

　さっき嗅いだもの——あの海上にあるはずのない、重く、有機的な匂い——あの霧の中から来ているのだ。

　甲板が静まり返った。

　さっきまで怒鳴り続けていた克萊吉恩すら声を発していなかった。

　あの沈黙は、彼の大声よりもなお背筋を冷たくさせた。

　船はすでに舵を切り始めていた——舵輪が動き、帆の角度が変わる——だが霧は近づいてくる。

　動いている。

　風に押されたのではない。その方向に吹く風はなかった。

　霧自体が動いている。あたしたちに向かって。

　亞倫が舷側に立っていた。

　彼はあの霧を見つめ、あたしが見たことのない表情を浮かべていた——恐れではないが、彼がいつも纏っているあの全てを掌握しているような平静でもなかった。

　彼は余暉号の欄干に手を置いた。指先が木に触れ、何かを聴いているようだった。

　それから二文字を口にした。

「冥潮。」

　首を回し、克萊吉恩に向かって一声叫んだが——

　霧はもう来ていた。

　最初の一筋の黒灰色のものが船首から這い寄ってきた時、空気の温度が下がった。体感では大きく下がった——まるで冷たい手が後頸を一度撫でたようだった。

　帕夫が籠の中で悲鳴を上げた。

　四匹の小松鼠は彼女の腹の下で狂ったように潜り込んでいる。

　視界が消えていく。船首がまず消え、次にマスト、それから艾琳の輪郭。

　あたしはたった今、怪物の腹の中から出てきたばかりなのに。

　まだいくらも経っていないのに？

　そして何も見えなくなった。

お読みいただきありがとうございます。

「まだいくらも経っていない」——ええ、こういう意味でした。怪物の腹から出てきたばかりなのに、今度は海賊、そして得体の知れない霧。

息つく暇もないとは、まさにこのことですね。この冒険、一体いつ落ち着けるのでしょうか？……答えは、次の節で。

——次回、第二節「籠」