12-2 冥骨地
黑稻相癸です。第二節。
まだ死んでいません。少なくとも、今のところは。逃げないと。早く追いかけてきて。
あたしたちはすぐには近づいていかなかった。
あの建物群をずっと見ていた——というよりは、自分の心拍をまず落ち着かせていた。
「あれは……人？」
艾琳の声はとても軽かった。何かに聞かれるのを恐れるように。
あたしには確信がなかった。
この距離からでは、建物の間を何かが動いているのが見える。体格は人間のもので、歩き方も人間のものだ。だが輪郭がおかしい。いくつかの影の背中に何かが付いている——衣服じゃない、皮膚から生えている。凸凹していて、微かな光の中で濡れた光沢を帯びている。
あたしの鼻が先に答えを出した。
彼らには匂いがある。
人間の汗の匂い、木炭の焦げた匂い、腐った有機物——これらはある。でも底に混ざっているのは、あたしが今まで陸上のどんな生き物にも嗅いだことのない匂いだった。
塩辛い。
何か非常に深い海底から来たものが、自分のものではない場所に長く閉じ込められ、ゆっくりと皮膚の中から外へ滲み出ているような匂い。
「話せる？」艾琳が聞いた。
「分からない。」
「行ってみる？」
あたしは答えなかった。
帕夫の四匹の小松鼠はまだ籠の底に縮こまって、頭一つ出そうとしていなかった。帕夫自身は籠の縁に座り、全身の毛を逆立て、尾を固く挟んでいた。
彼女はあたし以上に近づきたくなかった。
だがあたしたちの選択肢は少ない。食料もなく、真水もなく、この場所についての知識も何もない。この酸液の湖には際限がなく、後ろの肉壁がどこまで延びているかも分からない。
前には少なくとも灯りがある。
「行こう。」
あたしは籠を抱きしめ、前に歩き出した。
艾琳がすぐ後ろについてきた。杖を手に持っていたが、立てていなかった——立てたら自分たちが目立つだけだ。
……
近づく過程はあたしが思っていたよりもずっと遅かった。
なぜなら近づくほどに、あの影たちはあたしが知っているものでは描写できないものに見えてきたからだ。
一人が木板の上にしゃがんで漁網を繕っている人間。その手は人間の手で、動作は人間の動作で、口の中でブツブツ言っている——糸が細すぎると不満を言っているようだ。だが彼の肩に白い管状のものが一叢生えている——フジツボだ。あの船底に付くやつ——鎖骨から首の側面まで延びていて、彼の皮膚の一部のようだった。
子供を連れて歩いている女性。子供の腕は透明で光っていて、皮膚の下の血管がはっきり見える。細かく光る川の流れの地図のようだった。
壁の隅に座っている老人。眼球が黄色い——深海魚に特有の、暗闇で光を集められるあの黄色だ。彼は眠っていた。あるいは眠っているように見えた。
彼らは服を着ていた。布地も裁ち方も外の世界と同じだ。
だが彼らの体は、もう外の世界のものではなかった。
誰もあたしたちに注意を向けていなかった。あるいは——何人かが一瞥してから、また自分のことに戻った。その目は警戒でも歓迎でもなかった。あの坊主頭の水手があたしが魚を海に投げるのを見た時の目に近かった。
ただ一瞥するだけ。
新入り。
そしてまた続ける。
……
「お前たちはここで何をしてる？」
あたしは地面から飛び上がりそうになった。
一人の老者だった。いつの間にかあたしたちの後ろに来ていた——今はちょうど三歩離れたところに立ち、横向きで、まるで横に通り過ぎようとしていたが止まって、世間話のような口調でその一言を投げてきた。
彼はここで見た最初の、明らかな外見上の変異のない人間だった。顔は人間の顔で、皺も普通の老人の皺で、両目も普通の濃い茶色で、光っていないし、透明でもない。
だが彼の話し方があたしを不快にさせた。
あまりにも平静すぎた。この一言を口にする口調は、「ごはん食べた？」と聞くのと同じだった。
「ここはどこ？」あたしは距離を保ちながら、帕夫の籠を体の前に抱えた。
老者の目があたしと艾琳の間を走り、それからあたしたちの濡れた服、酸液に漬かった靴底、手のひらのまだ完全には乾いていないロープの擦れ跡に落ちた。
「来たばかりのようだな。」
疑問形ではなかった。
「お前たちは食われた。」
彼がこの数文字を言う口調は、「雨が降った」と言うのと何も変わらなかった。
「あの大きなやつに食われた。」彼は少し顎を上へ向けた——その方向は肉壁だ。
「ここをおれたちは冥骨地と呼んでいる。」
それから彼は向きを変え、行こうとしていた方向へ歩き続けた。
それだけだった。
説明終了。行ってしまった。
あたしと艾琳は立ち尽くし、彼の後ろ姿が二棟の船板壁の間の隙間に消えていくのを見ていた。
「……それだけ？」艾琳の声には奇妙な空虚感があった。
「それだけ。」
……
あたしたちは中へ進んだ。
町は外から見るより大きかった。
通りは大きさの違う船板と圧艙石で組み合わされていて、隙間に発光する苔蘚が生えて、足元に曖昧な輪郭を照らし出していた。頭上の「空」——つまり巨獣の内腔壁——から時折何か透明な液体が滴り落ちてきて、地面に当たって一瞬の輝点を作り、消えていった。
空気の中に煙の匂いがする。
何かを焼いている匂いがする。
生活の匂いがする。
腐敗と温度が入り混じった、不快なのか安心なのかも言い表せない、生活の匂いだ。
あたしは立ち止まって細かく見ることをしなかった。先にいくつかのことを探す必要があった——飲み水か、それに近いもの。眠れる場所。帕夫が食べられるような何か——彼女は飲み込まれてからずっと何も食べていない。
「食べ物！嗅いだ！」
後ろから声が炸裂した。
叫ぶような声だ。粗くて、全ての理性を削ぎ落とした興奮を帯びていた。まるでその人間が脳内の何かのゲートを完全に開き、後に残ったのは本能だけというような。
あたしが振り返る間もなかった。
ただ走った。
帕夫の籠が腰の横に当たり、四匹の小松鼠が悲鳴を上げながら中で転げ回った。あたしは腕で籠を押さえ込んだ——
帕夫だ。帕夫の匂いを嗅ぎつけた。
松鼠の匂いは独特だ。特に帕夫——彼女には授乳中の雌特有の温かい腺体の匂いがあり、さらに四匹の仔の乳腥い匂いが加わっている。食料が乏しい場所では、その匂いはおそらく——
考えるのをやめた。
走れ。
あたしは狭い路地に飛び込んだ。後ろの叫び声は止まらず、足音は重く、何かが転がりながら突っ込んでくるような音がする。
「左——」艾琳が背後で息を切らせながら言った。
あたしは左へ曲がった。
別の狭い路地。さらに狭い。あたしの肩が両側の船板壁を擦り、濡れた痕を残した。
「珂拉——」
「止まるな——」
「そうじゃなくて——」艾琳があたしの腕を掴んだ。
「しっかり掴まって。」
あたしは掴んだ。
彼女の口から急いだ音節が飛び出した——完全な呪文ではなく、圧縮されたような、大半を省略したようなやつだ。
足元の地面が突然変わった。
硬くなったんじゃない——逆だ——柔らかくなり、下へ凹んで、そして——
反発した。
あたしの胃がこの瞬間に一段落ちてから、体全体が上へ向かった。
飛んだわけじゃない。弾き飛ばされた。巨大な力を溜めた薄膜の上を踏んだようで、その薄膜があたしたちを送り出した。
上昇する速度は速かった。速すぎて耳元の風音が両耳を後ろへ押しつけた。
それからゆっくりした、微かに揺れる滞空——
そして着地。
高い場所の平台に落ちた。船首の残骸で組み立てられていて、四本の折れたマストが歪んだ帆布の天井を支えていた。下に裏返した厚い木板があり、だいたい五、六人が座れる広さがあった。
あたしの膝が着地した瞬間に蹴り、そのまま倒れずに済んだ。
帕夫が籠の中でウウと二声鳴いた——驚いたが、怪我はない。四匹の小松鼠は叫び続け、やがて止まって、遠慮がちな細々としたチーチーという声に変わった。
「大丈夫——」
艾琳があたしの横に落ち、両手で床を支え、髪が乱れ飛び、呼吸が乱れていた。
「怪我してない？」
「してない。」あたしは帕夫を確認し、また確認した。
「帕夫も大丈夫。」
下の路地で叫び声がまだ続いていた。だが上に来る気配はない——あのものはきっと上ってくる方法がないか、あたしたちの匂いの跡を見失ったのだろう。
わめき続けた。
静かになった。
艾琳はマストに寄りかかり、頭上を仰いで、胸が大きく上下している。
「はあ——」
しばらくして、彼女の口の端が微かに動いた。
「珂拉。」
「うん。」
「魔法って便利だよね。」
あたしは一秒黙った。
「うん。」
彼女は笑った。うれしそうな笑いではなかった。張り詰めた一息がようやく吐き出された後、なんとなく笑ってしまった、そんな笑いだった。
あたしも少し笑いたくなった。
少しだけ。
……
呼吸が完全に落ち着いてから、あたしたちは動いた。
高い場所からは視野が良かった。逆に冥骨地の輪郭がより鮮明に見えた。
町は巨獣の内腔壁に沿って建てられていて、形が不規則だった。計画性のない誰かが一軒一軒外へ貼り付けていったような形だ。酸液湖に近い方向の建物ほど低くて壊れていて、内腔の奥へ向かうほど高く、密集している。
中央には開けた場所があり、人が往来していた——おそらく市場か広場だろう。
さらに奥に——あたしは目を細めた——何かがより強い光を放っていた。苔蘚の青緑ではない。もっと暖かい、橙黄色の光だ。
火だ。
「まず休める場所を探そう。」あたしは言った。
「休む？」艾琳は周りを見渡した。
「ここの時間の数え方は分からない。でもあたしたちが飲み込まれてから今まで、少なくとも目覚めてから二、三時間は経っている。あたしの足首はまだ腫れているし、あなたの吐き気もたぶん完全には収まっていないでしょ。」
彼女は少し考え、反論しなかった。
「屋根のある場所を。」彼女は言った。
「酸液湖から遠めの。」
……
冥骨地の建物は上へ行くほど密集している。逆さのコーン型の町のようだ——底は広くて疎らで、高くなるほど狭まり、船板とマストで組まれた構造が層々と重なって上へ攀じ登り、内腔壁の弧面に近いところまで達していた。
あたしたちは高い場所の縁まで登った。
足元は数十歩の落差があり、その下には冥骨地の全景が広がっている——あの歪んだ屋根の数々、狭い路地を行き交う人影、そしてさらに遠くの蛍光を帯びた酸液湖が、全て一望できた。
誰かが縁に座っていた。
あたしたちに背を向け、あの湖の方を向いていた。
中年の男性だ。がっしりしていて、肩は広くないが輪郭がひきしまっている。髪は少し灰色になっているが、顔に皺はほとんどない——正確な年齢が読み取れない顔だ。服は古びていて、何箇所かのあて布は色の濃淡がバラバラだが、着ていても不思議とみすぼらしく見えなかった。
右手に木炭の一切れを持ち、左手には大きな古い帆布を広げていた——帆布に何かがびっしりと描かれていて、線が細かすぎてこの光の下ではほとんど読み取れなかった。
彼はあたしたちに気づいていなかった。
あるいは、彼の注意がこちらの方向に向いていなかった。
「行こう。」あたしは声を潜め、艾琳の袖を引いた。
「待って。」艾琳は動かなかった。首を前に突き出して、目を細めながらあの帆布を見ていた。
「あれって——地図？」
彼は物音を聞いて振り向いた。
目が鋭かった。ここの大多数の人とは全く違う——あの人たちの目は沈んでいて、何かに長く押さえつけられたような目だった。
彼の目にはその層がなかった。澄んでいて、集中していて、何かが燃えていた。
「外から来た人だ！」
彼は声が大きく、立ち上がりそうなほど興奮していた。帆布が手の中で揺れた。
「見て！もうすぐ完成だ！」
彼は帆布の向きを変え、あたしたちに見せた。
確かに地図だった。
誰も誇張していない——地図だ。木炭で古い帆布に描いたものだが、その密度、その細部——
全ての海岸線に正確な折れがある。全ての島に標注があり、字跡は針の先で書いたほど細かい。等深線が何かの点を中心にして一圈一圈と広がっていて、あたしが余暉号で見た航海図と同じ描き方だった。
なぜこの描き方を知っている？
「この海域を描き終えたら、黄金島に行けるんだ！」彼の話す速度がとても速く、ずっとこの言葉を言いたかったのに誰かに言える相手ができてやっと全部流れ出てきた、そんな様子だった。
「黄金島？」艾琳が一歩前に出た。
あたしは引き留めようとした——でも彼女の好奇心のゲートはもう開いていた。
「そう！ここの正南方にあるんだ！」彼は木炭で帆布の上を指し、それからあたしたちを見上げ、目が輝いてやや落ち着かない感じだった。
「あそこには数え切れないほどの黄金があって、尽きることのない食料があって、魚は船みたいに大きくて、果物は蜜みたいに甘くて、あそこに辿り着けばもう腹を空かせることなんてないんだ——」
「行ったことがあるの？」艾琳が聞いた。
彼は一瞬固まった。
「行ったことが？」彼はその二言を繰り返した。奇妙な味を吟味しているようだった。
「まだない。でも行くんだ。」
彼は帆布を叩いた。
「地図が完成すれば、航路が通る。航路が通れば道ができる。道があれば歩ける——どんなに遠くても歩いて辿り着ける。」
「ここにいるのはどのくらい？」
「分からない。」彼はとても率直に言った。
「ここには太陽がないから、どのくらいかは分からない。でも時間は重要じゃない——大事なのは航路を正確に描くことだ。一本でも違えたら駄目だ。」
艾琳がしゃがみ込み、帆布に近づき、等深線が何重にも描かれた海域を指差した。
「ここ。」彼女は言った。
「この渦の描き方——北海の三点測位を使っているよね？これは水手しか使わない海流の標注の仕方だ。」
彼の目が輝いた。核心を突かれたような、驚きの、もう少しで泣き出しそうな輝きだった。
「分かってる！」彼は帆布の縁を掴み、身体を前に突き出した。
「見て！見て！」彼は等深線を指差した。
「ここ——第七圏——五回繰り返して描いた。ここで海流が分岐するから。三本なのか四本なのか自信がなくて。三本なら航路は東に偏らせないといけないし、四本なら先にこの岩礁群を迂回しなければならない——」
「三本。」艾琳は自信を持って言った。
「え？」
「北海の環流は冬には三本の主流に収縮する。」彼女は帆布の一つの標注を指差した。「ここに描いたのは冬の流向だ——ほら、水温の線がここで狭まっているでしょ。夏なら一本増えるけど、この地図の全てが冬を指している。」
彼は彼女が指した場所をじっと見つめ、動かなかった。
それから笑った。腹の底から噴き出す、全く制御していない笑い声が、この静かな空間で特別大きく響いた。
「三本！三本！三本だと思ってたんだ！」彼は木炭を掴んで帆布の上に素早く数本引き、その中の一本を消して描き直した。動作が機敏で意外なほどだった。
「よし——航路が通った——東に十五度偏らせて——」
あたしは横で見ていた。
艾琳はそこにしゃがんで、彼女が何か新しいものに出会った時に必ずする表情をしていた——目が大きく、口が少し開いていて、全てを受け取っているようだった。
あたしはあの男が地図を描く手を見ていた。安定していた。指先の木炭の粉はすでに指紋の溝に染み込んでいて、長年積み重なった痕跡のようだった。
地図は正しい。
少なくとも、航路の描き方は正しい。等深線の標注の仕方は正しい。艾琳が認識できたものは、でたらめに描かれたものではないはずだ。
でも彼は黄金島に行くと言っている。
あたしは黄金島なんて聞いたことがない。
彼の目はあんなに輝いていた。ここであたしが見た誰の目よりも輝いていた。
「行こう。」
あたしは艾琳を引いた。
彼女はあたしを見上げた——目の中で何かが動いていた。
「でも——」
「まだ探す場所がある。」
彼女は一秒躊躇した。その男を振り返って一瞥した。
彼はもうあたしたちを見ていなかった。再び頭を下げ、木炭が帆布の上でサラサラと鳴り、口の中でブツブツと言っている——
「東に十五度……ここにもう一つ測量点を追加して……」
あたしたちは歩き出した。
数歩進んでも、彼の声がまだ後ろに漂っていた。すでに聴衆のいない空気に向かって語り続けながら——
「……あと何本か航路があれば十分なんだが……東南の方のあの区間……あの流向がまだ分からなくて……」
あたしは振り返らなかった。
だが足が一瞬止まった。
ただ一瞬だけ。
あの地図の線。
あの等深線。
彼はどうやって知ったのか？
……
広場から少し離れたところに、廃棄された船室を改造した角を見つけた——三方に壁があり、一方は開いていて、屋根には古い帆布が張られていて、地面には積み重なって固まった乾いた海草が敷かれていた。
良くはない。でも眠れる。
艾琳が座った途端、壁板に背を預け、瞼が下がり始めた。
「珂拉。」声はもう眠気を帯びていた。
「うん。」
「ありがとう。」
「え？」
「さっき。」彼女の目が閉じた。
「ずっと。あなたがあたしの世話をしてくれていた。」
あたしは眠りに落ちた彼女の顔を見ていた。
精霊は眠ると輪郭がより鮮明になる。あの骨格の線——高い頬骨、尖った顎、わずかに上に跳ね上がった目の端——が見えない手で細筆を使って描き直したようだった。
「あなたもあたしを掴んでくれた。」あたしは言った。
「水の中で。あなたが先にあたしを掴んだ。」
彼女は答えなかった。
呼吸がもう深くなっていた。
あたしは帕夫の籠を膝の横に置き、壁に寄りかかって座った。帕夫が籠から這い出し、あたしの腰の周りを一周してから角を見つけて縮こまった。四匹の小松鼠が彼女の腹の下で一匹一匹静かになっていった。
巨獣の内腔壁は遠くにあったが、沈黙の中でその呼吸が感じられた。
ごく遅い。巨大な。ここに何百人もの人間が住んでいることなど全く気にしていないような呼吸だ。
あたしはあの地図を思い出した。
あの等深線が描いているのは、どこの海なのだろう？
お読みいただきありがとうございます。
冥骨地——なんて的を射た名前でしょうか。生命力なんてなく、ただ細々と生き延びているしかない場所。
ここでは飢えたら何でもアリだ、というのが現実で……帕夫が無事でよかったです。
地図を持った変わり者、彼があたしたちの脱出口になり得るのでしょうか？
——次回、第三節「往前走」
