12-1 溟翳
黑稻相癸です。第十二章「深淵の大口」。
一節、あたしたちの仲間のうち、船に初めて乗った人がいます。誰でしょう？
出航して三日目、艾琳はまだ吐いていた。
彼女は船べりにうつ伏して、髪は海風にぐしゃぐしゃにされ、数本が口の端に張り付いていた。顔色は死んだ魚にしか見たことのない白さだった——わずかに灰緑色を帯びている。
「大丈夫。」彼女は唾を飲み込んだ。声は誰かに首を絞られながら話しているくらい弱々しい。
「全然大丈夫。」
そして彼女はまた船べり越しに頭を突き出し、えずいた。何も出なかった——胃がもう空っぽだから。
凡斯はすぐ横に立っていた。
片手を彼女の背中に置き、何も言わなかった。少し前傾みになり、彼女が船の外に落ちそうになった時にはいつでも引っ張り戻せるように構えている。
その付き添いに、言葉はいらなかった。
あたしはしゃがみ、水筒を差し出した。
「あまり飲みすぎないで。一口だけ。」
艾琳が受け取り、何とか一口飲んだ。そしてまたえずいた——水が鼻から出そうになった。
「水平線を見て。」あたしは言った。
「甲板を見ない。甲板が揺れると、目が揺れて、胃も一緒にひっくり返るから。」
彼女は頭を上げ、遠くの水平線を見ようとした。ふらふらしながら数秒見つめた。
「効かないわ。」声に泣き声が滲んでいる。
「硬いもので腹を落ち着かせて。空腹のままにしない。」
「何を食べろって——」また顔が歪んだ。正確には締め付けられた、「食べる」という言葉を聞いただけでもう限界という顔で。
あたしは腰のポーチから生姜の一切れを取り出した。出発前に市場で補充したもので、ずっと薬草袋の内ポケットに入れてあった。
「噛んで。」
彼女は受け取り、口に入れ、一口噛んだ。
表情が瞬時に歪んだ。
「この味——」
「分かってる。続けて噛んで。」
彼女は噛んだ。すごく苦しそうに噛んだ。眉を思い切り真ん中に寄せ、目の端に涙まで浮かべながら。でも吐き出さなかった——あの辛みと苦みを歯を食いしばって飲み込んだ。
しばらくして、彼女の顔色が灰緑から普通の蒼白に戻り始めた。吐き気は完全には消えていないようだが、少なくとも数秒ごとに込み上げてくることはなくなった。
「……少し楽になった気がする。」声には少し自信なさげな驚きが混じっている。
凡斯があたしをちらりと見た。
「ありがとう」とは言わなかった。
だが彼は半歩後ろに退き、艾琳に近い位置を空けた。
それが彼式の「ありがとう」だった。
札卡はマストの根元に寄りかかり、腕を組んで、昼寝でもしているような気楽な顔をしていた。彼は何度か海に出たことがある——以前、部落連盟にいた頃に沿岸の短距離交易路を一緒に走ったことがあるらしい。
あたしは彼を横目で見た。
彼は肩をすくめた。
俺も昔は吐いてたけどな。
帕夫は全く影響を受けていなかった。籠の縁にしゃがみ、両前脚をかけて、眼を細めて海面をかすめる飛び魚を眺めている。時折一匹が船べりのすぐそばまで飛んでくると、彼女の体もそれに合わせてわずかに前傾み——尾が張り、耳が立つ——その後その魚が水に戻ると、また怠惰な姿勢に戻った。
四匹の小松鼠が彼女の周りに固まっていて、状況が全くわかっていないようだった。
……
四日目。
昼食は魚汁だった。
料理人は肩幅が扉板みたいに広い矮人だった。厨房は船倉の下で、振り返る場所もないほど狭かったが、彼はその中でまるで曲芸をするように——片手で鍋をかき混ぜながら、もう一方の手はまな板の上で魚の骨を綺麗に取り出している。
魚は今朝現地で獲れたものだ。夜明け前から数人の水手が船尾に釣り糸を垂らし、昼までに手のひらサイズの銀色の魚を七、八匹釣り上げていた。
甲板には古い帆布が食卓として広げられていた。水手たちが三々五々しゃがみ込むかロープの巻き取りの上に座り、木の椀を持って汁を啜っている。日差しは良く、海は穏やかで、風が塩気と魚汁の熱気を混ぜ合わせながら鼻の中に流れ込んでくる。
あたしは椀を持って一隅に座った。
そして一つの動作を目にした。
一番年かさの水手——五十代くらい、丸坊主で首に長い傷跡がある——が椀の中から最初の魚の切り身を選り出した。
彼は食べなかった。
手を伸ばしてその切り身を海に投げた。
動作はごく自然だった。儀式でもなく、見せ場でもなく。食前に手を洗うのと同じ——習慣になりすぎて考えずともやる動作だった。
周りを見渡した。他の何人かの古い水手も同じことをしていた。誰も話さず、誰も目配せも交わさない。それぞれ椀を持ち、最初の魚を海に投げ、それから食べ始める。
若い水手たちはしていなかった。だが不思議にも思っていない——何度も見慣れた様子で。
あたしはその坊主頭の水手の隣に少しにじり寄った。
「どうして魚を戻したの？」
彼は顔を上げた。何十年も太陽と海風に焼かれた、老水手の目だ。
「この魚を食べられるのは、海が恵んでくれたから。」
彼はそう言い、また一口汁を啜った。
「少し返す。礼儀だ。」
それだけだった。説明はなし。話もなし。言い終えたら食べ続けた。
あたしはあの切り身が水の中に落ち、碧い海面でひとひらと翻り、それからゆっくりと沈んでいくのを見ていた。
太陽が海水を通り抜け、あの小さな白い欠片をだんだん薄く照らし、消えていった。
感謝、海よ。
毛皮の歌にいた頃、私たちは大地に感謝していた。種まきの前に、祖母はしゃがんで両手を土に当て、目を閉じて古い言葉を口にしていた。
雨に感謝する——毎年最初の春雨の日、村の人たちは軒下に水瓶を置いて受けた。薬草が育ったことに感謝する——あたしは鉄線草を一本抜くたびに、そのそばの土に種を一粒埋め戻していた。
でも海に感謝する。
あたしはそんなことを考えたことがなかった。
海は大きすぎる。誰かが与えてくれるようなものじゃない感じがする——それはそこにある、ずっとそこにある。
でもあの老水手の言い方はとても簡単そうだった。
海が恵んでくれた。
あたしは椀の中の汁を見た。小さな魚の切り身が表面に浮かび、汁に押されてゆっくりと回っている。
あたしはその切り身をつまみ、一秒止まった。
そして海に投げた。
隣の水手がちらりとあたしを見た。何も言わなかった。
頷いた。
……
五日目の午後。
天候が変わり始めた。
雲ではない——雲はまだそこにある、白く丸く、前の数日と同じように。風だ。風向きがおかしくなった。それまでずっと北西から吹いていた海風が、昼頃から正南方向に転じた。
水手たちは何も言わなかった。だが作業のペースがわずかに速くなった。ロープを結ぶ動作が一段と引き締まった。誰かが甲板に散らばっている道具を船倉に片付け始めた。
帕夫の耳がずっと回っていた。彼女は籠から立ち上がり、鼻を南に向けてひくひくさせた。
彼女はあたしがまだ嗅ぎ取っていない何かを嗅ぎ取っていた。
それから亜倫が甲板に現れた。
船倉から出てきた時、足取りは普段と同じく安定していた。だが彼の顔色が——
おかしい。
どこがおかしいか言葉にできない。表情は変わっていない。目も変わっていない。だが顎のラインが普段よりも張り詰めている。まるで見えない何かを噛みしめているようだった。
彼は船頭まで歩いた。そして止まった。
南の水平線をずっと見つめた。
それからクレイジーンを呼んだ。
二人が数言交わした。
内容は聞こえなかった——風が強くて声を引き裂いた。だがクレイジーンの反応は見えた。
ポケットから手が引き抜かれた。
肩が引き締まった。
そして彼は振り向き、船員に向かって叫んだ——声量は普段と同じだが、その中身が違った。
「帆を畳め！転舵！全員荷物を固定しろ！」
船全体がまるで誰かに叩かれたように動き出した。慌てているわけではない——あれは経験を積んだ者たちが何かが起きると分かった後、全てを片付け、縛り、準備するための手慣れた動きだ。ロープがバタバタと引き締まり、帆布がパタパタと落ち、重い貨物箱が船倉の底へ押し込まれ鉄鉤で固定される。
あたしは亜倫の隣に歩み寄った。
「どのくらい？」
「十五分。」
彼は一拍置いた。
「もっと短いかもしれない。」
あたしがもっと聞こうとした——
風が止んだ。
小さくなったんじゃない。
完全に止まった。
一瞬で、全ての音が消えた。帆布が叩かれなくなり、ロープが揺れなくなり、波が船べりを打つ音まで止まった。海面全体がまるで何かに下から押さえつけられたように——平らで、液体らしくなく、まるで巨大な凝固した濃紺のガラスの塊のように見えた。
帕夫の毛が全部逆立った。
四匹の小松鼠が悲鳴を上げながら籠の底に潜り込んだ。
あたしの背中の毛も立っていた——体が脳みそより速く反応するやつだ。寒いからじゃない。足の裏から這い上がってくる、重くて、原始的な何かだ。
恐怖じゃない。
圧力だ。
頭上に突然、見えない山が一つ増えたような感覚。
それから空が暗くなった。
雲が太陽を隠したわけではない。だが空が暗くなった。まるで何かが海面の下から光を、温度を、全ての生き物が持っているはずのあの弛緩感を吸い取ったかのように。
あたしは頭を上げた。
水平線に一本の線が現れた。
波ではない。
一本の線だ。東の果てから始まり、刃物で切り出したようにまっすぐに、海面全体を横断して、こちらへ向かって押し進んでくる。
あの線の後ろで、海面が高くなっている。
海面全体が——高くなっている。
水の壁だ。
亜倫の声が船頭から届いた。
叫んでいない。声を潜めていた。どんな叫び声よりも背筋が凍るような声で。
「**何かを掴め。**」
クレイジーンはすでに両手で舵輪を押さえていた。彼の声が弾けた——「全員固定！索具を掴め！離すな！——」
余暉号の船体が大きな低い唸り声を発した。船全体の竜骨が振動する音だ——下から上へ、全ての甲板を通り抜け、あたしの足の裏まで伝わってきた。
船体に刻まれた、普段は見えない銘文が輝いた。
微かな金色の光が木目に沿って広がり、まるで血管の中を流れる光のようだった。
宝具が目覚めた。
あの線が来た。
だがそれは水の壁ではなかった。
あれは——
口だった。
海面が裂けた。
砕けたんじゃない——真ん中から両側へと開いていった。まるで本が開かれるように。
水が裂け目へ逆流し、左右対称の滝を二つ作り出した。その滝の間から現れたのは海底ではなかった——黒だ。海底よりも黒い。夜空よりも黒い。生きていて、濡れていて、温度を持った暗闇だった。
風が戻った。
だが方向が逆だった。
全ての風——全ての水——全ての空気——が、あの裂け目へと流れ込んでいた。
まるで海全体が何かに吸い込まれているかのように。
余暉号の銘文が眩い金の光を放った。クレイジーンの両手が舵輪に死にものぐるいで押し当てられ、指の関節が白くなり、口の中で何かを叫んでいた——風の音にかき消された。
船が回っている。船全体があの吸引力に逆らって必死に転舵していた。
亜倫の声が聞こえた——叫んでいないのに——どんな声よりも明瞭に、まるで鼓膜の中に直接届いたかのように：
「**余暉号は持ちこたえる。**」
余暉号は金色の銘文の光の中で、全てを飲み込もうとするその引力に死力で抗い、船体は激流に引き摺られた野獣のようにもがき、咆哮し、転舵して——
そしてあたしは吹き飛ばされた。
波に打たれたんじゃない。風だ。甲板を刈り取るように吹き抜けた横風——砕けた波と塩水を帯びて——あたしをロープから引き剥がした。
あたしの指がロープの上を一瞬滑った。摩擦。灼熱感。そして掴めなくなった。
誰かが何かを叫んだ。
聞こえなかった。
体が甲板を離れた。
一瞬だけ、艾琳の顔が見えた——彼女はマストを掴み、口を開けていて、背中の杖が光っていた——それから横から巨大な波が覆い被さってきた。
温かかった。
水が温かかった。海水の冷たさじゃない——生き物の体の内側から吐き出されたような温度だった。
それから何かがあたしにぶつかった。柔らかかった。温かかった。弾力があった。
生きている。
あたしはそれを掴んだ——何であれ——指が粗くて湿った表皮の中に食い込んだ。
もう一方の手があたしの手首を掴んだ。
強く。
あたしは下を見た——艾琳だった。
彼女の目が大きく開いていた。唇が動いていた。何かを言っている——聞こえない——
そして全ての光が消えた。
……
目が覚めた時、最初の反応は恐怖じゃなかった。
鼻だった。
ここの匂いが——
腐った。酸っぱい。濡れているにもほどがある——顔を十日間浸した雑巾に埋めているみたいな湿度だ。
だが、その中に何か別のものが混じっていた。
死の匂いじゃない。生の匂いだ。ある種の奇妙な有機的な感覚——古い土の深部から掘り起こされたような匂い、何か巨大な生き物の消化液に浸されて植物の残骸がそれでも生長し続けているような匂い。あたしには分類できない、極限環境の中でもがきながら生き続けているような匂いだ。
あたしは目を開けた。
光がある。
青緑色の、浸透するような微かな光だ。足元の地面から透けて上がってきている——苔蘚だ。厚い、発光する苔蘚があたしの横たわっている場所を覆っている。綿のように柔らかく、びしょびしょに濡れている。
さらに遠くには水がある。あるいは水に似た何か——表面がある種の不自然な蛍光を帯びていて、弱い光源の下で黄緑色に反射している。
あたしは起き上がった。
全身が痛い。肋骨のあたりが何かにぶつかっていた。手のひらにはロープで擦れた赤い痕がある。膝がどこかでぶつかり、すでに腫れていた。
帕夫。
あたしは咄嗟に横を見た——
籠が三歩先にある。裏返しになっていた。
あたしは這い寄り、ひっくり返した。
帕夫が中に丸まっていた。四匹の小松鼠を体で庇っていた。彼女の呼吸は動いている。耳が一度震えた。
生きている。
あたしは彼女を抱き起こし、指で頭から尾まで毛並みを確かめた。傷口はない。折れている箇所もない。
それから艾琳が見えた。
彼女は二歩先の苔蘚の上にうつ伏せになっていた。髪はびしょ濡れで広がり、苔蘚と絡まっていた。だが背中が上下している。
呼吸している。
生きている。
あたしは帕夫を籠に戻し、這い寄って艾琳をひっくり返した。
彼女の顔色はまたあの灰緑色になっていた。口角に何かが付いていた——おそらく吐いたものと海水の混合物だろう。
あたしは彼女の肩を揺すった。
彼女の目が開いた。
焦点が合うのに数秒かかった。
それから彼女は最初のひと言を言った：
「まだ吐いてる。」
あたしは笑いそうになった。
なりそうで、ならなかった。
あたしは彼女を支えて起き上がらせた。二人で背中合わせに座った——この、酸臭と微光を放つ見知らぬ地面の上で、体に自分がまだ生きていることを思い出させながら。
彼女の背中はとても薄かった。肩甲骨があたしの背中に当たり、硬かった。呼吸が深くなったり浅くなったりしている——まだ吐き気と格闘していた。
あたしの手首には指の痕があった。彼女のものだ。暗闇の中であたしを掴んだ時についたものだ。
しばらくして、あたしはようやく頭を上げ、周りを本当に見渡した。
前方はあの発光する湖だ。匂いから判断すると、何らかの酸性の液体だろう。
左右には不揃いな「岸」がある——だが泥でも石でもない。何か暗赤色の、模様のある、柔らかいものだ。肉のようだ。少し乾いた肉。その上に零星の苔蘚とあたしが名前を知らない菌類が生えている。
さらに遠くに——
あたしは目を瞬かせた。
幻覚じゃない。
一つの町があった。
難破船の残骸で組み立てられた町だ。あの薄暗い地平線の上に歪に建っていた。マストを柱として、帆布を屋根にしている場所もある。船板を壁に組んで、その上に錆びた鉄釘と絡まった海草を打ち付けている場所もある。いくつかの隙間から弱い光が漏れていた——中に人がいる。
「珂拉——」
艾琳の声。
何かを驚かせるのを恐れるように、軽い声だった。
「この地面が——」
彼女は足元を指差した。
あたしは下を見た。
苔蘚の下にある層——あたしは最初それが何か柔らかい岩だと思っていた——が、動いていた。
ごくゆっくりした、ほとんど気づかないような蠕動だ。呼吸のようなもの。眠れる巨大な生き物の皮膚のようなもの。
あたしは上を見た。
天上は空ではなかった。
肉の壁だった。
模様のある。ゆっくり蠕動している。温度を持っている。
全ての方向に延び、より深い暗闇の中へと消えていた。
艾琳の手があたしの手首を見つけ、掴んだ。
彼女の手はとても冷たかった。指先が震えていた。
あたしは深く息を吸った。
そして即座に後悔した——ここの空気は少し刺激が強い。
「よし。」あたしは静かに言った。
「とりあえず動かない。まず考えを整理する。」
これは亜倫の話し方だった。
自分がいつからこんな話し方をするようになったのか、あたしは気づいてもいなかった。
お読みいただきありがとうございます。
出鼻を挫かれる、とはこのことでしょうか。出航して数日で怪物に飲み込まれてしまうとは。これから一体どうなるのでしょうか？お楽しみに !
——次回、第二節「冥骨地」
