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黑稻相癸です。第三節。

小松鼠の可愛いおねだり、見たことありますか？本当に可愛いんですよ。

　お腹が鳴って目が覚めた。

　帕夫はあたしより先に起きていた。籠の縁にしゃがみ、前足を二本かけて、首を傾げてあたしを見ている。四匹の小松鼠は籠の中で身を寄せ合ってうごめきながら、チーチーという細い鳴き声を出していた。

　お腹が空いた鳴き声だ。

　あたしはもう一度確認した——四匹ともいる、帕夫もいる。

　艾琳は壁板に寄りかかって、まだ寝ている。呼吸は深く、顔色は昨日より少し良くなっていた。

　あたしは彼女を起こさなかった。

　先に外へ出て一回りしてみた。

　冥骨地の「朝」に太陽の光はない。そもそも朝かどうかも分からない。頭上の肉壁は数時間前とまったく同じだった——同じ青緑色の苔蘚の微光、同じゆっくりとした蠕動、同じ湿って熱い空気。

　だが人は動き出していた。

　通りには人が行き交っている。木板を運ぶ者、ロープを引きずる者、地面にしゃがんで何かを繕う者。交差点には屋台が出ていて、その上には鉄鍋が架かり、中で何かが煮えたぎって湯気を立てていた。

　あたしの鼻はその匂いを捕らえた——

　何かの菌類を煮た汁だ。良いものじゃない。酸っぱくて渋い底味がするが、塩があり、油があり、熱さがある。胃腸がすぐにきゅっと締まった。

　あたしは近づいた。

　屋台の後ろには女が立っていて、顔の皮膚が淡く鱗のような光沢を帯びていた。彼女はあたしをちらりと見た。

「何をした？」

「え？」

「何の仕事をしたのかって。」彼女の口調は詰問ではなく、確認だった。「食べ物は働く人のためのものだよ。」

　あたしは口を開きかけた。

「上にいくつか平台を修理している作業場がある。女も受け入れてるよ。聞いてみな。」

　彼女はそう言うと鍋をかき混ぜ続け、もうあたしを見なかった。

　悪意じゃない。ただのルールだ。

　……

　艾琳があたしに揺り起こされた時、最初の一言は「お腹すいた」だった。

「分かってる。先に行くよ。」

　作業場は冥骨地の中層にあった——数人が散乱する船板の山の中にしゃがみ、錆びた釘と藤のロープでそれらを繋ぎ合わせている。親方は背が低くて太った男で、左耳の後ろに硬い珊瑚のような突起物が一叢生えていて、もう一つの小さな耳のように見えた。

　艾琳が前に出た。

「あたしたち、働けます。」

　親方はあたしたちを上下に見定めた。視線は艾琳の杖に一秒止まり、それからあたしの腰の薬草袋——大半が空になり、ペチャンコになってベルトに張り付いている——をかすめた。

「物を運べるか。」

「運べます。それに彼女は診察もできます。」艾琳があたしを指差した。

　親方はあたしをちらりと見た。

「来い。」

　彼はあたしたちを後ろへ連れて行った。

　三人の作業員が壁の隅に座っていた。一人は手のひらを何かに切られて、紫に腫れ上がっている。もう一人は膝に潰瘍のような傷口があり、表面には黄緑色の瘡蓋ができている。三人目は絶え間なく咳き込み、腰が曲がっていた。

「治せるか。」

　あたしはしゃがんでその手を見た——切り傷は深くないが、感染している。このような湿気と酸性蒸気に満ちた環境では、傷口を放置すればこうなる。

　あたしは薬草袋を開けた。

　中に残っているものは多くなかった。冥翳に飲み込まれた時、大半の蓄えは水に浸かるか散らばってしまった。あたしは中を探った——半分砕けた止血粉、風乾した麻の根の一節、そして熱冷ましに使う最後の一つまみの苦蘚だ。

　あたしは止血粉と麻の根を混ぜ、唾液でペースト状にして、切られた手のひらに塗った。さらに帆布を一本引き裂いて包帯代わりにし、きつく縛った。

　膝の男の傷はさらに厄介だった。苦蘚を表面に塗って消毒したが、これにはもっと専門的な薬が必要だ——あたしの手元にはない。

「一時的に抑えました。」あたしは立ち上がった。

「後でまた腫れます。岩底菌というものか、似たような酸性環境の真菌が必要です——ここで見つかればですが。」

　親方は頷いた。礼は言わなかった。横に向かって声を上げた：

「こいつらに椀をやってくれ。」

　あたしたちは椀を持って作業場の端にある圧艙石の上に座り、食べ物を口にした。

　菌の汁だ。味はあたしが嗅いだものとほぼ同じ——酸っぱくて、渋い。だが熱々で、飲むと胃の中の空虚感が少しだけ埋まった。

　帕夫があたしの膝にしゃがみ、椀の中に頭を突っ込んで匂いを嗅ぎ、それから引っ込めた。

　酸っぱすぎるのだ。彼女は嫌がった。

　あたしは椀の中から比較的に柔らかい菌の切れ端をすくい出し、小さくちぎって手のひらに置いた。帕夫は少し躊躇してから、一切れくわえた。二口噛んで、飲み込んだ。そしてまた一切れくわえた。

　四匹の小松鼠が籠から頭を出し、物欲しそうに見つめていた。帕夫は小さな一切れをくわえて戻り、彼女たちに食べさせた。

　ようやく食べ物にありつけた。

　艾琳は椀を持ち、とても静かに飲んでいた。彼女の食量はあたしより少ない——精霊はもともと食が細い——だが今日、彼女は椀の中身をきれいに飲み干し、カス一つ残さなかった。

　……

　半分ほど食べた頃、あたしは彼女を見た。

　意図して探したわけじゃない。視界の隅に何やらおかしいものが映った——広場の端にある通路の入り口で、何かがゆっくり動いていた。

　異常なほど遅い。

　小さな女の子だ。

　七、八歳くらい。とても痩せている。顔色には一層の灰がかかっていて、髪は短く切られていた。

　彼女は歩いていた。

　一歩一歩踏み出すのが、まるで一つの決心をしているかのようだった。左足を踏み出す——止まる——重心を移す——右足を上げる——ゆっくりと、とてもゆっくりと下ろす——着地。そして一度浅く呼吸する。それから繰り返す。

　あたしの手が止まった。椀は膝の上にあり、汁からはまだ湯気が出ている。

「あの子、どうしたの？」艾琳があたしの視線を追って見た。

　あたしは答えなかった。

　あたしは立ち上がった。

「珂拉？」

「少し待ってて。」

　あたしはその方向へ二歩歩いた。

　一本の手が伸びてきて、あたしの腕を遮った。

　中年の女だった。さっきから少し離れたところに座り、ずっと何かを編んでいて、一言も話さなかった人だ。

「行っちゃだめだ。」彼女は声をひそめ、眉をひそめ、崖から飛び降りようとしている人を見るような目であたしを見た。

「あの子の病気はうつるよ。」

　あたしの腕が彼女の手の下で止まった。

　一秒、止まった。

　部落でのこと。ある年、村の入り口に一人の人がやってきた。遠い道のりを歩いて草薬師を訪ねてきたのだ。祖母はあたしを戸口で待たせ、自分だけで中に入って診察した。出てきた時、彼女は何も言わなかったが、あたしを井戸へ連れて行き、手を洗い、顔を洗わせた。よくなった？と聞くと、彼女は首を振った。

　後になって、その人は送り出されたと聞いた。追い出されたのではない——荷車に乗せられて遠い場所へ送られたのだ。みんなは安全のためだと言った。

　その人がその後どうなったか、誰も口にしなかった。

　まるで初めから来なかったかのように。

「ありがとう。」あたしは女に言った。

　そして腕を彼女の手から引き抜いた。

　歩き続けた。

　……

　小さな女の子は足音を聞きつけた。

　彼女は立ち止まり、振り返った。

　そして後ろへ一歩下がった。

　あたしは止まった。

「病気を治しに来たんじゃないよ。」あたしはしゃがみ込み、自分の視線を彼女と同じ高さにした。

　彼女はあたしを見た。とても澄んだ目で、彼女の灰色の顔色とは不釣り合いだった。

「お金、ないよ。」彼女は言った。

　声は少し掠れていたが、とても落ち着いていた。うつむいてはいない。

「お金はいらない。」あたしは言った。「あたしは草薬師なの。あなたの様子を見たいの。」

　彼女は数秒黙った。

「この病気は治らないよ。」

　とても平坦な口調だ。まるで今日は菌の汁を食べたと言っているかのように。

　あたしはその言葉を受け取らなかった。

「名前はなんていうの？」

「柔伊（ゾーイ）。」

「柔伊。あたしは珂拉っていうの。」

　彼女はあたしを一瞥した。

　それから彼女の視線はあたしを通り抜け、遠くの一つの屋台に落ちた。食事を配っている屋台だ。

「二人分、もらってきてくれない？」

「二人分？」

「お父さんとお母さんの。今日は修理をしていて、離れられないの。」

「じゃああなたのは？」

「お父さんたちと一緒に食べるから。」

　彼女はあたしを見ていない。屋台の方向を見ていた。

「分かった。」あたしは立ち上がり、屋台の前まで行って、三人分受け取った。

　戻ってきた時、彼女は三つ目の椀を見ていた。

「余分にもらったの。」あたしは言った。

　彼女は拒まなかった。

　受け取った。指はとても細かったが、懸命に椀を落とさないよう支えていた。

　艾琳があたしの後ろから歩いてきた。彼女は柔伊を見て、何も聞かなかった。しゃがみ込み、自分の椀に残っていた小さな菌の欠片を一つ取り出し、柔伊の椀の縁に置いた。

「お食べ。」

　柔伊は艾琳を一瞥した。

「ありがとう。」

　それからうつむいて食べた。とてもゆっくり食べていた。一口飲み込むごとに、喉の筋肉が微かに引きつった。

　……

「もう帰らなきゃ。」

　柔伊は椀を置き、立ち上がり始めた。両手を地面につき、片足をゆっくりと伸ばし、もう片方の足もついてきて、最後に腰を起こした。

「家は遠いの？」あたしは聞いた。

　彼女はある方向を指差した。町の低い場所へ向かって——酸液湖に近い側で、建物は低く、壊れていて、間隔が広い。

「遠くないよ。」

　だいたい二百歩の距離に見えた。

「一緒に行くよ。」

　彼女はあたしを一瞥した。

「いいよ。」

「あたしもそっちへ行くの。」あたしは言った。

　彼女はもう辞退しなかった。たぶん嘘だと分かっていたのだろうが、それを指摘することもしなかった。

　向き直り、歩き出した。

　艾琳がついてきて、あたしと並んで二歩歩いた後、速度を落としてあたしの後ろに回った。彼女は浮遊魔法を使おうとしていた——手が微かに上がり、唇が動くのが見えた。

　柔伊は首を振った。

　振り返ることはなかった。ただ首を振ったのだ。まるで感じ取ったかのように。

　艾琳の手は元に戻った。

　……

　二百歩。

　あたしたちはとても長く歩いた。

　あたしは彼女の後ろ半歩の距離を歩いていた。

　路地はとても狭い。両側の船板壁には錆の染みと塩の霜が一層こびりついている。苔蘚の微光が隙間から染み出し、地面を明るくしたり暗くしたりして照らしていた。

　柔伊の影は光の中でカクッ、カクッと動いていた。彼女の頭はわずかに下がっていて、一歩ごとに地面を見ている——液溜まりを避け、平らでない継ぎ目を避け、最も安定した表面を選んで足をつく。

　およそ五十歩歩いたところで、彼女は一度止まった。

　呼吸が浅くなった。胸の上下が素早く何度か跳ね、そして彼女自身によって抑え込まれた。唇を一度きつく結び、また緩め、歩き続ける。

　あたしは何も言わなかった。

　艾琳も何も言わなかった。

　あたしたちはそうやって彼女について歩いた。路地が一つの角を曲がり、また別の角を曲がった。

　百歩のところで、彼女はまた止まった。今回は少し長かった。

　彼女は傍らの壁に手をついた。指を開き、指先を船板に貼り付ける。頭が下がった。

　あたしは後ろから彼女の背中を見ていた。とても狭い。とても薄い。肩甲骨の輪郭が服を通して突き出ている。

　彼女は数えていた。

　あたしには聞こえた。

　とても軽い、獣人の耳にしか聞こえない声——彼女は数を数えていた。一、二、三、四、五——

　五まで数えると、彼女は頭を上げ、壁から手を離し、また歩き出した。

　百五十歩のところで、地面はさらにデコボコになった。一箇所、船板が角から反り上がっているところがあり、大体指二本分の高さだった。

　彼女はその反り上がった船板の前で止まり、数秒間見つめた。

　それから右足を上げ、またごうとした。

　着地した瞬間、彼女の体がグラッと揺れた。

　あたしの手が動いた——

　彼女には触れなかった。彼女は持ちこたえたのだ。

　彼女は振り返らなかった。

　歩き続ける。

　最後の五十歩、路面は平らになった。彼女の速度が少しだけ速くなる。前方には古い帆布で覆われた入り口があり、帆布の端は圧艙石で押さえられていた。

　彼女は入り口まで歩いた。

　振り返ってあたしを見た。

「ありがとう。」

　その一言だけだった。

　そして彼女は帆布をめくり、中に入っていった。中から女の声が聞こえた——「柔伊？」——それから椀と椀がぶつかる音がした。

　帆布が下りた。

　あたしは入り口に立っていた。

　しばらく立っていた。

　艾琳があたしの隣に来て、同じように立ち止まった。

　あたしたち二人はそこに立ち尽くしていた。古い帆布の扉に向かって。

「珂拉。」

「うん。」

　彼女は何も言わなかった。

　あたしも言わなかった。

　それからあたしは背を向け、元来た道を歩き出した。

　腰のポーチの薬草袋は空っぽで、ベルトに当たり、かすかな布の擦れる音を立てていた。

　あたしはここで使える薬材を見つけなければならない。

お読みいただきありがとうございます。

可哀想な小さな子。病に苦しめられながらも、たった一人でご飯を受け取りに来て……。

もしあなたも今、病や痛みで苦しんでいるなら、心からお祈りします。

すべては良くなると、どうか信じてください。まるで、もうすっかり良くなったかのように。

——次回、第四節「まだない」