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11-5 出航

黑稻相癸です。第五節。

乗船しましょう。でもタダじゃありませんよ。お金がないならどうしますか？

　出発の日の朝、天気は良かった。

　良すぎるくらいだ——雲一つなく、海面はきれいに拭いた銅鏡のように平らで、波止場の風は潮の香りと太陽の温度を帯びて、ポカポカと顔に吹き付けてくる。

　あたしは誰よりも早く起きた。

　帕夫（パフ）の籠はすでに片付けてあり、四匹の小松鼠が一列に並んで中に伏せ、尾を丸めて一つの毛むくじゃらの花のようにしている。帕夫自身は籠の縁にしゃがみ、後ろ足で耳を掻いた後、あたしの肩に飛び乗った。

「行こうか」

　……

　潮汐孤児院は港からそう遠くない。あの魚を売る通りを南へ曲がるとすぐだった——それほど大きくない石造りの家で、戸口には貝殻を連ねた風鈴が吊るされている。

　風が吹くと、チリンチリンと鳴った。

　あたしが着いた時、扉は開いていた。中から子供たちの言い争う声と、「叩いちゃ駄目」という女の人の優しくもきっぱりとした声が聞こえる。

　摩拉（モラ）が戸口の階段の上に立っていた。

　あたしを待っていたかのようだ。

「行くわ」あたしは言った。

　彼女はあたしを見た。「気をつけて」とも「道中ご無事で」とも言わなかった。

　彼女は右手を差し出した。

　手のひらを上にして。

　あたしは自分の右手をその上に重ねた。

　手のひらと手のひらを合わせる。

　彼女の手はとても温かかった。日差しのせいではない——内側から透けてくるような、安定した、かまどのそばの石壁のような温度。熱くはないが、ずっとそこにある温度だ。

　あたしたちは数秒間、そのまま立っていた。

　それから彼女は手を引いた。余計な言葉はなかった。

　あたしは背を向けて歩き出した。

　数歩歩いて、振り返る——

　摩拉はまだ戸口に立っていた。彼女の後ろでは孤児院の開け放たれた扉から、木剣を振りかざしてもう一人の子供を追いかけている子供の姿が見えた。太陽が彼女の頭上から斜めに差し込み、影を長く伸ばしている。

　彼女は手を振らなかった。ただそこに立って、あたしを見ていた。

　見送っているような目ではなかった。むしろこう言っているようだった。行ってきなさい、私はここにいるから。

　あたしは軽く手を挙げた。

　そして向き直り、歩き続けた。

　……

　ミロを探しには行かなかった。

　こういう別れは子供には残酷すぎる——彼は泣くだろうし、そしたらあたしも泣きたくなって、ますます離れがたくなる。

　だが、ミロの方からあたしを見つけた。

　港のそばの細い路地を曲がった時、裸足の小さな影が路地の入り口から飛び出してきて、危うくあたしの腰にぶつかりそうになった。

「お姉ちゃん！」

　彼は息を切らし、頬を真っ赤にしていた——かなり走ってきたらしい。

「母さんが、お姉ちゃんがそっちから来るのを見たって言うから——追いかけてきたんだ——」

　彼は腰をかがめ、両手を膝について二度ほど喘いだ。それから身を起こし、背中の後ろから何かを取り出した。

　古い布で包まれた丸くて硬いもの。布の包み方は歪で、紐には三つの結び目が作られていた——結び目の大きさも、結び方もすべてバラバラだ。

「あげる」

　あたしは受け取り、結び目を解いた。

　一つの石だった。

　波止場によくある、バラスト（底荷）用の石。丸くて表面が滑らかな、灰緑色の石。波に何年も洗われたような形だ。手に持つとずっしりとして、思ったよりも重かった。

　あたしはミロを見た。

「波止場の石。僕が拾ったんだ」彼は胸を張り、堂々と言った。

「船の上はすごく揺れるから。これを持っていれば、気休めになるよ」

　彼は一拍置いて、付け足した。

「父さんが言ってた」

　あたしはその石を握った。

　石の表面は太陽に照らされて温かかった。摩拉の手のひらと同じ——熱くはないが、ずっとそこにある温度。

「ありがとう」

　ミロは頷いた。表情はとても真剣だ——子供が大人の真面目さを真似るような顔つきで、顎を少し上げ、肩をまっすぐに張って、何かとてつもない大仕事を成し遂げたかのようだった。

　それから、その真面目さにひびが入った。

「お姉ちゃん」

「ん？」

「鉄港に、帰ってくるよね」

　疑問形ではなかった。

　あたしは彼を見た。太陽が彼の背後から差し込み、そのボサボサの髪の毛を金の縁取りで染めている。

「うん」

　それで彼は満足した。

　くるりと背を向け、路地へ駆け込んでいった——裸足が石畳をパタパタと鳴らし、数歩走って振り返って手を振り、角を曲がると見えなくなった。

　初めて屋根の上で会った時とまったく同じだ。来るのも速く、去るのも速い。一陣の風のように。

　あたしは下を向き、手の中の石を見た。

　そしてそれを腰のポーチに入れた。薬草の袋の隣に。

---

　波止場では、クレイジーンが納入業者と口論していた。

　正確に言えば、一方的に怒鳴りつけていた。業者は痩せっぽちの地精で、自分の頭より二回りも大きな帽子を被り、クレイジーンの大声に首を襟の中にすくませていた。

「この木材は誰が選んだ？お前か？それともお前のあのクソ忌々しい見習いか？」

　クレイジーンは片手で船板の見本をぶら下げ、もう一方の手でそれを叩いた。こもった音がする。

「聞こえたか？空洞だぞ。こんなもので俺を誤魔化そうってのか？」

　地精は唇を動かし、何か弁解しようとした。

「言い訳は聞きたくねぇ——」クレイジーンは船板を地面に投げ捨て、指先の木屑をこすり合わせた。

「帰って換えろ。いいのを持っていこい。次また空洞の品を持ってきたら、今後お前のところの船の注文は全部取り消しだ」

　地精は帽子を抱え、頷きながら後ずさりし、三歩退くと背を向けて逃げていった。

　クレイジーンは彼の逃げていく後ろ姿を見ながら何かをブツブツと呟き、それから振り返って——

　あたしたちを見た。

　彼は片方の眉を上げた。

「俺に何か用か？」

　亜倫が進み出た。

「船に乗せてくれ」

「どこへ？」

「巨大群礁（メガ・リーフ）」

　クレイジーンの表情はすぐには変わらなかった。だが彼の体にはごく微妙な動きがあった——肩が少し引き締まり、顎がわずかに上がった。

　彼が何かを隠そうとする時に見せる仕草だ。

「そいつはただの航路じゃないぞ」彼の声が半音低くなった。

「群礁の周辺海域には海図がない。ここ数十年、鉄港の船であのルートを通ったやつはいない」

「知っている」亜倫は言った。

「海竜王に用がある」

　沈黙。

　クレイジーンは数秒間彼を値踏みするように見た。それから視線をあたしたち五人——あたし、札卡、艾琳、凡斯、最後に肩の上で居眠りしている帕夫へと滑らせた。

　彼の口の端が動いた。笑ったのかどうかは分からない。

　それから彼は少し首を傾げ、波止場の労働者や業者の耳が届かない場所へ亜倫を遠ざけるように促した。

　あたしは後を追った。亜倫はあたしを止めなかった。

「お前は『余暉号（よきごう）』を使いたいんだろ」クレイジーンが言った。

　疑問形ではない。

　亜倫は頷いた。

「余暉号は誰でも動かせる船じゃないってことは、お前も知ってるはずだ」

　クレイジーンの口調が変わった。さっき業者を怒鳴りつけていた大声ではない——低く、沈み込んだ、自制を含んだ声だ。

「あれは普通の船じゃない」

　短く言った。その一言だけだった。

　だがその口調には、深い境界線が引かれていた。あの船は、お前が使いたいと言って使えるものじゃない。

　あたしはそばで聞いていた。

「知っている」亜倫の口調は平坦だった。

「ケイスが海に出たあの航海、俺もその場にいた」

　クレイジーンの表情が一瞬こわばった。

　とても短く——あたしがちょうど彼の目を見ていなければ見逃していただろう。瞳が微かに収縮し、元に戻った。

「親父を知ってるのか」

「知っている」亜倫は「それどころじゃない」とは言わず、ただ普通に一言で答えた。

「親父さんは海溝であの渦蛇を仕留めた。俺はそばにいた。仕留めた後、海竜王が現れた——親父さんは逃げなかった。一歩も退かなかった」

　彼は一拍置いた。

「海竜王は最後に船体に銘文を刻んだ。あれは彼自身が決めたことだ——誰かに頼まれたからじゃない。あの体がそれに値すると思ったからだ」

　彼がこれらの言葉を話す時の口調は、普段と同じように淡々としていた。だが、あたしには聞き取れた——「一歩も退かなかった」と言った時、彼の話す速度が少し遅くなった。

　それは懐かしさだった。

　クレイジーンの拳が体の横で握りしめられた。そしてまた開かれた。

「なら、お前は知ってるはずだ、俺が——」

　彼は言葉を最後まで言わなかった。

　沈黙。

　波止場の風が吹き抜け、クレイジーンのほつれた髪を数本顔に張り付かせた。彼の体はとてもたくましい——この波止場のどの水手よりもたくましい。だがこの瞬間、その筋肉は力強さの象徴には見えなかった。

　鎧のようだった。

　中にある、「十分に大きくない人間」を隠すための鎧。

　亜倫はその未完の言葉を継がなかった。

　彼はただ言った。

「この航海、俺は船に乗る。余暉号は俺を知っている」

　一拍置いた。

「お前は舵取りをしろ。残りは俺がやる」

　クレイジーンは彼を見た。

「俺を助けるってのか」

「船を借りるんだ」亜倫は訂正した。

「お前を助けるのは、ついでだ」

　クレイジーンの口の端が引きつった——笑いたいけれど、図星を突かれたことを認めたくないような顔だった。父親とは全く似ていない。

　彼はもうそのことにはこだわらなかった。

「条件は？」

「俺たちの荷物を群礁まで運んでくれ」亜倫は背中の酒樽を叩いた。

「矮人のものだ。海竜王への貢ぎ物だ」

「もし海竜王から返礼があったら？」

「漁獲か深海の物なら、お前が二割だ」

　クレイジーンの眉が跳ね上がった。

「二割？深海の物ってのは普通の代物じゃないぞ」

「だからお前が受け取るのは二割だけだ」亜倫は言った。

「残りの八割は七賢の蔵に入る。穀物庫と波止場の再建に使うためだ。今の鉄港に何が必要か、分かっているだろう」

　クレイジーンは黙り込んだ。

　あたしは彼の顔を見ていた。

　父親の大らかさを模倣して無理に作っていた顔から、この瞬間、一枚何かが剥がれ落ちた。全部ではない——ただの一枚。その下にある、自分がふさわしいかどうかまだ確信の持てない、若い息子の顔が覗いた。

　彼は顔を上げ、波止場の端を見た。そこに一隻の船が停まっている——周りのどの船よりも一回り大きく、船体はこげ茶色で、木目には微かに金属のような光沢が浮かんでいる。船首に掲げられた古い旗が、海風にはためいてバタバタと音を立てていた。

　余暉号。

「三割だ」彼は言った。

　亜倫は彼を一瞥した。

「二割半。それ以上は出せない」

　クレイジーンは手を差し出した。

「商談成立だ」

　亜倫はその手を握った。

　こうして決着がついた。

　クレイジーンは振り向くと、すぐさま人を呼び始めた——声の大きさは瞬時にさっきの音量に戻り、先ほどの会話などまるでなかったかのようだった。

「老陳（ラオ・チェン）！余暉号の帆布をもう一度点検しろ！林子（リンズ）！港務のところへ行って航路を開けさせてこい！動け！」

　札卡があたしの横で、低く呟いた。

「これで決まりか？」

「これで決まりだ」亜倫は言った。

　彼は振り向いて船の方へ歩き出した。

　札卡は首を振った。だが口の端が持ち上がっていた。

---

　余暉号はあたしが想像していたよりも大きかった。

　甲板に立つと、波止場の人々が一回り小さく見えた。マストは高くて見上げないと天辺が見えず、帆布は巻かれ、ロープは前腕ほどの太さがあり、船全体から桐油と海水が混ざった古い木材の匂いが漂っていた。

　だがボロボロの匂いではない。長年使われ、多くの人の手で触れられ、何度も嵐に打たれた後に沈殿した、落ち着きのある匂いだ。

　船員たちが次々と乗り込んでくる。

　あたしは船べりに寄りかかり、下を見た。

　波止場では、別れを告げている人がいる。

　一人の水手がしゃがみ込んでいた——彼の前にはとても小さな子供が立っている。二、三歳くらいで、洗い晒しの小さな服を着て、どこから拾ってきたか分からない木の棒を握りしめている。

「父ちゃん、お仕事に行ってくるぞ」水手は言った。声はとても低く、何かを驚かせるのを恐れているようだった。

　子供はよく分かっていない。彼は小首を傾げてしばらく水手を見てから、両手を伸ばし、力いっぱい水手の首にしがみついた。

　強い力だった。「半年」がどれくらいの長さか知らなくても、「父ちゃんが行ってしまう」ことだけは分かっているような力。

　母親が子供の後ろに立っている。

　彼女は何も言わなかった。片手を子供の肩に置いていたが、目は男を見つめたままだった。

　その目を、あたしは知っている。

　心の中ではもうこの人を送り出しているのに、それでも必死に引き留めようとする目だ。

　水手が立ち上がった。彼の手は子供の頭をすべり、その感触を覚えるかのように、優しく、ゆっくりと撫でた。

「今回はしっかり稼いでくるからな」

　彼の声はとても安定していた。

「帰ってきたら、住む場所を換える。約束する」

　彼が「約束する」と言った時、声は確かに揺らいでいなかった。

　だが最後に子供を抱きしめた時——彼は目を閉じた。きつく抱きしめた。

　約束の声よりも誠実だった。

　それから彼は手を離し、背を向けて船に乗り込んだ。あたしのそばを通り過ぎる時、彼は軽く頷いた——見ず知らずの乗客に挨拶するように。目尻が少し赤かったが、笑っていた。

　係留綱が解かれた。

　船が動き出す。

　あたしは身を乗り出して下を見た——

　あの子供が波止場で二歩駆け出した。

　母親に引き留められた。

　彼の木の棒が地面に落ちた。彼は口を開けていたが、何か叫んでいるのか泣いているのか分からなかった——風が強すぎて、聞こえなかった。

　あたしはうつむき、胸元の鎖に触れた。

　指先があの丸く磨かれた小さな飾りに触れる。

　冷たい。

　ただの石だ。

　どうしてそれに触れたのか分からない——ただ手が勝手に動いたのだ。

　あの水手が無事に帰ってこられることを祈った。

---

　船が岸から離れた。

　波止場がゆっくりと後退していく。あのロープを縛る柱、網を干す骨組み、岸辺に積まれた木箱や酒樽——一つ一つ小さくなっていく。

　それから通り。家。屋根。

　あたしは船尾に立ち、鉄港が少しずつ縮んでいくのを見ていた。

　あの幾重にも重なった屋根——赤、灰、青——遠くから見ると、再び一つの輪郭に変わっていく。高低のある尖塔、精霊の庭園の蔓、矮人の鍛冶区の煙突、地精の工房の光る銅管——すべてが入り混じり、初日城門で見たあの景色のようになった。

　だが、その輪郭の中に何があるのかを、あたしはもう知っている。

　数百万人の夕食。数百万人の喧嘩と笑い声。数百万人の物語——あたしはそのほんの一角を見たに過ぎない。

　手握りの泉は、あたしの見えないどこかにある。水はまだ流れているだろう。

　あたしはその輪郭を、長いこと見ていた。

　それが水平線の上の細い灰色の線に変わるまで。

　それから視線を前方へ向けた。

　海。

　境界はない。輪郭もない。ただ光だけがある——太陽の光が海面に叩きつけられ、数千万の破片となって砕け散り、その一つ一つが動いている。まるで海全体が生きているかのようだ。

　風が船首から吹き付け、あたしの外套を膨らませる。帕夫が肩からフードの中に飛び込み、二つの耳とキラキラした目だけを覗かせた。

「準備はいいか？」

　隣から亜倫の声がした。

　いつの間にか彼があたしの隣に立っていた。黒い外套の縁が風に翻っている。彼も前方を見ていた——あの何もない、光に満ちた海面を。

　あたしは少し考えた。

「うん」

　風がその一言を吹き飛ばした。

　だが彼には聞こえたはずだ。

　彼が言っているのはこの航海のことだけではない。

　あたしが答えたのも、それだけではない。

お読みいただきありがとうございます。

亜倫の過去の話ばかり聞かされて、一体いつ終わるんだって、皆さんもそう思ってますか？あはは。

語り尽くす間もなく、また新しい物語が書き記されていきます。お楽しみに！これからの物語は、私が大好きな作品『パイレーツ・オブ・カリビアン』風のテイストが少し入ってきますよ。

それでは、また次の章で。