独旅 ― 獣人の少女コラと、終わらない旅人アーロンの物語 ―

11-4 成長の代償

黑稻相癸です。第四節。

皆さんは、友達と喧嘩したことはありますか？理念が合わずにぶつかってしまっても、それでも親友で。でもその間のわだかまりがそこにあって、どうしていいか分からない……。

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　宿の窓は西を向いている。

　午後の陽光が斜めに差し込み、床に長い光の帯を描いていた。光の帯の中には細かな埃が舞っている——窓の外から吹き込んだのか、それとも布団から叩き出されたのかは分からない。

　あたしは窓枠に寄りかかり、通りの人々を見ていた。

　波止場の方から板を打つ金槌の音が聞こえてくる。鉄鯨はもう船の修理を始めた——というより、新しいものを造り始めたらしい。クレイジーンはあの無理して作った笑顔を波止場に引っ提げて戻り、誰よりも大きな声を出している。

　通りの露店も再び傘を広げた。魚売り、野菜売り、串焼き屋——生活の気配が戻ってきた。誰かが呼び込みをし、誰かが野菜を選び、子供たちが人混みの中で追いかけっこをしている。

　見たところ、初日と全く同じだ。

　だが、あたしの鼻は違っていることを知っている。

　あの緩んだ、何でも混ざり合った賑やかな匂いの中に、何かが一筋混じり込んでいる。恐怖ではない——恐怖はすでに薄れていた。もっと淡いものだ。

　薬草を干した後に残る苦みのようなもの。注意して嗅がなければ全く気付かない。

　だが、それはそこにある。

「あいつに腹を立てているのか？」

　札卡がいつの間にか歩み寄ってきていた。彼はあたしの隣に立ち、窓の外をちらりと見てから、あたしに視線を落とした。

「怒ってないわ」

　そう言ってから、自分でもそれが本当かどうかよく分からなかった。

　札卡はそれ以上追及しなかった。彼は窓枠の反対側に寄りかかり、腕を組んだ。数秒沈黙する。

「じゃあ、何に腹を立てている？」

　あたしは答えなかった。

　その時、部屋の扉が押し開かれた。

　亜倫が部屋に入ってきた。彼は扉口で立ち止まり、あたしたちを一瞥すると、隅の椅子に歩いて行き腰を下ろした。

　窓の外では、女が麻袋を提げて露店の前を通り過ぎていった。彼女の足早な歩みに揺れる麻袋の中身は少ない——数日前の半分にも満たない。

「犯人は見つからない」

　亜倫の声が後ろから聞こえた。

　あたしは振り向かなかった。

「尤里安の諜報網はここ鉄港で一番だ。あっちで手がかりが掴めない以上、俺たちの力じゃ見つけられない」

　彼の口調は平坦だった。天気を述べているみたいに。

　沈黙。

「俺たちにできるのは、奴らにこれ以上続けさせないことだけだ」

　再び沈黙。

　先ほどより長い。

　窓の外のあの女はもう遠くへ歩き去っていた。彼女の後ろには小さな女の子がついて歩いており、女の子は半分残った串焼きを握りしめ、歩きながら口に押し込んでいた。

　あたしは口を開いた。

「あんたがあの指示を出した時——」

　一拍置いた。彼はあたしが何を言いたいか分かっているはずだ。

　言葉を探していたわけじゃない。聞くべきかどうか決めていたのだ。

「——どこか、間違っていると感じなかった？」

「後悔」ではない。「苦痛」でもない。

　ただ、間違っている、と。

　亜倫はすぐには答えなかった。

　長い間、静かだった。札卡の呼吸が穏やかなリズムからゆっくりとしたものに変わるのが聞こえるくらい——彼も待っていた。窓の外のあの串焼きがたぶんもう食べ終わっているくらいの長さ。

「感じた」

　その一言だけだった。

　あたしは振り向いた。

　彼は隅の椅子に座り、両手を膝の上に置いている。姿勢は普段と全く変わらない。表情も同じだ。

　だがその「感じた」は——

　あたしには聞き取れた。

　それは、彼がこの間口にした中で、最も重い言葉だった。

「分かっている」より重い。「ああ」より重い。彼が吉布斯の質問をやり過ごすために使ったどの答えよりも、重かった。

　なぜなら「分かっている」は頭の中にあるものだからだ。

「感じた」は、骨の中にあるものだ。

　あたしは向き直って窓の外を見た。

　窓の外の群衆は歩き続けている。野菜を買う者、急ぐ者、子供を引っ張る者。

「それなら、いいわ」

　あたしの声はとても軽かった。

　自分自身に言い聞かせるように。

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　議事堂の扉は開いていた。

　この扉が開いているのを見たのは初めてだ——これまでは、いつ来ても閉まっており、中の声が石の壁越しにこもって聞こえてくるだけだった。

　今日は違う。

　陽光が大扉から直接差し込み、円卓の石板を白く照らしていた。七つの椅子が卓を囲んで配置されているが、誰もかしこまっては座っていない——瓦里克は背もたれに半ばもたれかかり、足を組んでいた。摩拉は暖石を卓に置き、指先で所在なげにそれを回している。巴拉克に至っては椅子すら使わず、隅にしゃがみ込み、羽を少し広げて、ようやく息がつけるとでもいうような様子だった。

　「気を張っていた後で、自分がどれほど疲れていたかに気付く」そんな空気が漂っている。

　吉布斯は円卓のそばに立っていた。彼は「授与」という言葉は使わなかった。

　彼が言ったのは、こうだった。

「我々が与えられるものは少ない」

　彼は片眼鏡を外し、袖の端で拭いてから、再びかけ直した。レンズの中の歯車が半周回り、極めて小さなカチッという音を立てる。

「だが、与えるべきものもある」

　彼は亜倫の方を向いた。

　亜倫は扉の枠にもたれかかっている——普段と同じ、全員から一番遠い場所だ。

　彼は動くよりも先に口を開いた。

「俺は遠慮しておく」

　差し出された酒を断るような、そっけない口調だ。

「必要な奴に残してやれ」

　吉布斯が彼を一瞥した。

　「そう言うと思っていたよ」という目だった。機械レンズの奥の瞳が微かに動き、まるで歯車が一組計算をして、そして諦めたかのように見えた。

　彼はため息をつき、首を振った。

　誰も無理強いはしなかった。

　……

「艾琳。凡斯」

　瑟萊斯の声が椅子の方向から響いた。

　彼は目を閉じたままだが、名前を呼ぶ声ははっきりと深みがあった。会議中ずっと、彼は目で見ることを選ばなかっただけで、すべての者を黙って見守っていたかのようだ。

　艾琳と凡斯が前に進み出た。

　すると——

　ほぼ同時に、二人は同じ動作をした。

　片膝を地につく。右拳を左胸に当てる。頭を少し下げる。

　体が意識よりも先に動いたかのような速さだった。

精靈が長老に向ける礼。

　以前は見たことがなかった。だがその動作には、長い年月を積み重ねた痕跡があった——誰かに習ったからではない。子供の頃から骨の奥に植え付けられているものだ。

　瑟萊斯が立ち上がった。

　彼は二人の前に歩み寄り、そっと艾琳の頭に手を置いた。

　何も言わない。

　ただ静かに立っている。

　一秒。二秒。

　それから艾琳の呼吸が変わった。

　苦痛ではない——眉をひそめることも、歯を食いしばることもない。それは……体の中の何かがそっと正しい位置に撥ね戻されたような感覚だ。ずっと弾かれていた弦が、突然正しい音程に調律されたみたいに。

　彼女の背中にある杖が微かに振動した。誰も触れていないのに。杖の周りの空気が一瞬歪み——石畳から立ち上る熱気のように——そして元に戻った。

　魔力の流れる方向が、自ら調整されたのだ。

　艾琳が顔を上げた。

　目尻が赤い。

　だが目は輝いていた。

　瑟萊斯は凡斯の頭頂に手を移した。同じような沈黙。同じような数秒間。

　凡斯が立ち上がった時、表情は何も変わっていなかった。

　だが、彼は瑟萊斯に向けて礼をした。

　先ほどの標準的な精靈の半膝立ちの礼ではない。別のものだ——もっと深く。もっとゆっくりと。腰を曲げる角度は、彼が誰に対してもこんな動作をするのを見たことがないほど深かった。

　彼はその姿勢のまま、長いこと静止していた。

　それから身を起こし、向きを変えて自分の場所へと歩いて戻った。

　一言も発しなかった。

　だが、彼の弓袋の留め紐——彼が緊張したり不安な時に繰り返し揉むあの紐——は、最初から最後まで一度も動くことがなかった。

　……

「珂拉」

　また瑟萊斯の声だった。

　あたしは一瞬呆気にとられた。

あたしを呼んでる？

　あたしは二歩前に進み出て、そして立ち止まった。跪くべきかどうかが分からなかった——あたしは精靈じゃないし、そんな作法は誰も教えてくれなかった。片膝をつくのはかしこまりすぎている気がするし、お辞儀だけでは足りないような気もする。

　結局、あたしは立ったままだった。

　少し気まずそうに瑟萊斯を見た。

　彼は気にしていないようだった。実際、彼はあたしの姿勢なんか見ていないように思えた——彼の視線はあたしを通り抜け、あたしの背後のはるか遠くのどこかを見ているかのようだ。

　彼が手を差し出した。

　手のひらの中に、一本の細い鎖が乗っていた。

　とても細い。銀色だが銀ではない——銀よりも暗く、わずかに灰緑色の光沢を帯びている。川の水に長く洗われた石みたいだった。鎖の先には小さな飾りがついている——あたしの指先よりも小さい。表面は滑らかで、丸く磨かれた小石のようだ。

　だが、それには温度があった。

　金属が長く握られていたための温度ではない——もっと深く、もっと安定した温度。これ自体が生きているかのようで、独自の心拍を持っているかのようだ。ただ、あたしよりずっとゆっくりと脈打っているだけ。

　彼があたしの手のひらにその鎖を置いた。

「心鳴（しんめい）」

　彼はその名前を口にした。

　あたしはその飾りを見た。

「君はもう、歩み出している」

　その一言だけだった。

　あたしは顔を上げて彼を見た。

　彼の目——あの精靈特有の、底が見えないほど深い瞳の色——の中には、言葉で表現するのが難しい何かがあった。慈悲ではない。同情でもない。

　もっと「見通している」ような感覚。

　あたし自身さえまだ見えていない自分の一部を、彼が見透かしているような。

　あたしはその言葉の意味を完全には理解できなかった。だが、さっき「それなら、いいわ」と言って埋めたばかりの胸の奥の場所が、またかすかに震えた。

　彼はあたしの足のことを言っているんじゃない。毛皮の歌から鉄港へ続くあの道のことを言っているわけでもない。

　もっと深いどこかのことを言っているのだ。

　あたしは鎖を身につけた。飾りがちょうど鎖骨の下のくぼみに落ちた。

　肌に触れた瞬間、その点から外に向かって何かが広がった——痛みではない、魔力でもない。一種の振動だ。遠くで誰かが鐘を鳴らし、その鐘の音がすべての空気と石を通り抜けて、最後にあたしの胸に届いたような。

　そして消えた。

　あたしは「ありがとう」とは言わなかった。

　ありがとうと言うと、かえって軽くなってしまう気がした。

　……

「札卡」

　瓦里克の声。

　札卡が壁際から歩み出た。足取りは普段と全く同じだ——彼はどんな場面でも歩き方を変えたりしない。

　瓦里克が立ち上がる。二人が向かい合った時、その絵には奇妙な対称性があった——一人は豹の半獣人、一人は熊の半獣人。同じように広い肩幅、同じように無表情な顔。

　瓦里克が腰からあるものを外した。

　大きくはない。あたしの拳より小さい。古い革紐で通されており、革紐は擦れて白っぽくなっているが、結び目は非常に固い——どんな風雨に晒されても解けない、老狩人の結び目だ。

　それは一つの銅の勲章だった。表面にはもううっすらと緑青が吹いているが、刻まれた模様はまだはっきりしている。

　二つの交差した鋭い爪。

「半獣人勇気同盟の勲章だ」

　瓦里克はごく短く言った。この数文字だけで十分重く、これ以上付け足す必要はないと言わんばかりに。

「これが何を意味するか、お前なら分かっているな」

　札卡は頭を下げ、その銅の勲章を見つめた。

　二秒の沈黙。

　そして彼が受け取った。

　何も言わない。敬礼もしない。頷きもしない。

　彼はその銅の勲章が通された革紐を左手首に巻き付けた——すでに一本の古い紐が巻かれているその手首に。

　鉄頭（アイアンヘッド）の切れた紐だ。

　銅の勲章と切れた紐が並んでぶら下がった。新しいものと古いもの。一つは名誉を表し、一つは喪失を表している。

　瓦里克はそれを見た。

　彼は何も言わなかった。

　だが彼は手を伸ばし、札卡の肩を一度叩いた。

　重々しく。

　札卡の体がわずかに揺れた——叩かれて倒れそうになったのではない、その重さを受け止めたのだ。

　それから、二人は同時に目をそらした。

男ってやつは。

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　授与式は終わった——それが授与式と呼べるならの話だが。

　皆が立ち上がって去ろうとしていた。

　吉布斯が咳払いをした。

　議事堂の中が再び静まり返る。

「もう一つ、話がある」

　彼は片眼鏡を外し、袖の端で拭いた。今回はとてもゆっくり拭いている——レンズを拭いているというより、自分自身に数秒間の猶予を与えているかのようだった。

　それから片眼鏡を戻すと、レンズの中の歯車が一周回り、焦点を合わせた。

「我々は昨夜、会議を開いた」

　彼の視線が円卓を囲む一人一人をなぞっていく。

「これからは、城門に見張りが立つことになる」

　議事堂が一拍静まり返った。

　驚きの静けさではない。

「ついにこの日が来たか」という静けさだった。

　摩拉の視線が卓の上に落ちた。彼女の指は暖石を優しくなぞり、一圈また一圈と、手を止めることはなかった。瓦里克の刀の柄が卓の縁を一度叩いた——しかし二度目はなかった。巴拉克は隅で翼を閉じた。瑟萊斯は再び目を閉じた。

　誰も反対しない。

　誰も賛成だとは言わない。

　あたしは外側に立ち、彼らの反応を見ていた。

　頭に浮かんだのは今日のことじゃない。もっと前のことだ。

　初日、鉄港に足を踏み入れたあの道。

　あの音——四方八方から押し寄せてくる。呼び込み、言い争い、歌声、弦楽器の音。列なんか作らない、理屈も通じない。人が人にぶつかり、精靈が矮人にぶつかり、矮人が獣人にぶつかる。行きたい場所へ行き、止まりたい時に止まる。

入ってこい。尋ねる必要はない。自分が誰か言う必要もない。ただ入ってくればいい。

　「手握りの泉」の下で、異なる形をしたあの指が絡み合っていた——青銅色をした指の隙間から、細い水光がこぼれ落ちていた。七つの手、七つの種族。あれは溶接されたものじゃない。

　選択なのだ。

　これからは——

　尋ねられる。

　調べられる。

　自分が誰で、どこから来て、何をしに来たのかを言わなければならない。

　それが正しいことなのか間違っていることなのか、あたしには分からない。

　吉布斯が口を開いた。彼が最後の一言を言う時、口調は平坦だった。

「城市も成長しなければならない」

　何かを悼んでいるようには聞こえなかった。むしろ、実行しなければならない工程を見つめる技術者のようだった——彼は一つ一つの歯車の位置を知り、どこを補強し、どこに潤滑油を差すべきかを知っている。

　だが、あたしには聞き取れた。

　彼もまた、成長には代償が伴うことを知っているのだと。

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　鉄港を離れる前、あたしは少し遠回りをした。

　わざとじゃない。

　足が勝手に向かったのだ。

　歩いているうちに、そこに着いた。

　手握りの泉。

　噴泉はまだそこにあった。水はまだ流れていた。七つの異なる手はまだ絡み合っていた——青銅色の指の関節がかすかに光り、指の隙間から細い水筋が流れ、台座の石槽に浅い水たまりを作っている。

　夕陽がその上に差し込み、水面が砕けた金のように輝いていた。

　あたしは噴泉のそばに立った。周りには数人の人がいる——階段に座ってパンを食べる矮人、手をつないでいる人間の恋人同士、水辺にしゃがんで手を洗う半獣人の子供。

　誰もこの噴泉を特別に気にかけてはいない。それはただの風景の一部だ。通り過ぎ、一瞥し、歩き続ける。

　あたしも一瞥した。

　初日この噴泉を見た時、あたしはあの手たちが意味しているのは——

「あたしたちは共にいることを選んだ」

　そういうことだと思っていた。

　今では、たぶんこういう意味なんだと思う——

「あたしたちは共にいることを学んだ」

　似ているように聞こえる。

　だが違う。

　選択は一瞬の出来事だ。学ぶことは毎日し続けなければならないことだ。学ぶということは、うまくやれる日もあれば、うまくやれない日もあるということだ。後悔する日もあれば、よかったと思う日もある。

　どちらが良いのかは分からない。

　あたしは手を伸ばし、噴泉の縁の石に触れた。石は太陽に照らされてとても暖かかった。

　鎖についた飾りが、あたしの胸元で微かに揺れた。

君はもう、歩み出している。

　あたしは振り返った。

　二度と後ろを振り向くことはなかった。

　あと数日で出航だ。

　戻ってしっかり荷物を整理しなきゃ。

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お読みいただきありがとうございます。

ここでの任務は終わりました。あたしたちも、そろそろ出航の準備をしなければなりませんね。

——次回、第五節「出航」