11-1 鯨骨と灯火
黑稻相癸です。第十一章「隠れ潮」。
第一節、港の火事が消え、事態が深刻化し始めました。
被害は大きく、犠牲者も出ました。鉄鯨の新しい親分、クレイジーンは「火薬」だと言います。
そして、その一方で碧潮への疑いが……。
亜倫の指示で、珂拉は夜の碧潮本部を見張ることになりますが——。
クレイジーンはあたしたちを一瞥した——正確には、五人を頭から足先まで、荷物を数えるみたいに見下ろした。
「ついてこい」
彼は背を向けて歩き出した。大股で。後ろにいた七、八人の水手が自然と道を空ける。誰も理由を聞かず、誰もためらわない。
あたしは亜倫を見た。彼はかすかに頷いた。
あたしたちは後に続いた。
……
クレイジーンが案内した場所は遠くなかった——波止場のそばの低い建物。壁は灰色の粗い石で、扉の枠には色褪せた木の看板がかかり、錨の鎖に噛み付く鯨の模様が彫られていた。
鉄鯨の事務所だ。
扉を開けると、潮塩とインクの匂いが顔に吹きつけた。部屋には大きな卓が一つあるだけで、航海図や様々な書類が広げられ、鉄の台には蝋燭が何本か斜めに刺さっている。壁には古い旗が打ち付けられていた——深い青地に、銀色の鯨の輪郭が真ん中にある。
旗はところどころすり切れ、縁が黄色く変色している。
古い旗だ。新調したものではない。
クレイジーンは卓の後ろに回り、卓の縁に手をついたが、座らなかった。彼が振り返った時、顔にあったあの「鉄鯨の親分」の笑顔はもう消えていた。
「俺はクレイジーンだ」彼は単刀直入に言った。
「凱斯の息子だ。今は俺が鉄鯨を仕切ってる」
声は相変わらず大きかったが、さっきの波止場より少し沈んでいた。あの誇張したような態度はない——この部屋の中では、古い旗と航海図に囲まれて、演じる必要がないのだ。
「親父を知ってると言ったな」彼の視線が亜倫に落ちた。
「昔話はまた今度だ。今は思い出に浸ってる暇はない」
亜倫は反論せず、ただかすかに頷いた。
クレイジーンの卓についた指が少し引き締まった。指の節には厚い胼胝がある——水手が作ったものではなく、長年刀の柄や舵を握ってできたようなものだった。
「状況はあんたたちも見た通りだ」彼は声を潜めた、壁に耳があるのを警戒するみたいに。
「三隻の船。全部やられた」
「火薬だ」
その二文字を言う時、彼は強く歯を食い縛った。
「事故じゃない。誰かが船底に火薬を仕掛けた。かなりの量だ。目撃した船員の話じゃ、爆発は喫水線の下から始まった」
波止場にあったあの半分沈んだ船を思い出した——船体に開いた洗面器ほどの穴、縁が外に向かってめくれ返っていた。
内側から爆発したんだ。
「十七人死んだ」
彼は間を置いた。唇が動いて、何かを飲み込むみたいだった。
「あと三人は見つかってない」
部屋の誰も口を開かなかった。隙間風に吹かれて蝋燭の火が数度揺れた。
「生きてる見張りの者は、怪しい奴は見ていないそうだ」クレイジーンが続けて、声がまた硬くなった。
「だが昨日、波止場の辺りで碧潮の人間がうろついているのを見た奴がいる。それに、少し前から碧潮はずっと人を集めていた——」
彼は最後まで言わなかった。
意味はもう十分すぎるほど明らかだった。
亜倫は扉の枠にもたれ、腕を組み、最初から最後まで一言も発しなかった。表情はとても穏やかだ——穏やかすぎた。何度も聞いたことのある物語を聞いているかのようだった。
「今は忙しいんだ」クレイジーンが上体を起こした。
「後始末をつけなきゃならないし、船員たちを落ち着かせなきゃならない——まだ生きている奴らを——それから、家族もだ」
彼は卓の上のしわくちゃな名簿を取り上げ、一瞥して、また置いた。
「もしあんたが本当に親父を知ってるなら、餘暉号のことも知ってるはずだ」
亜倫の視線がわずかに動いた。
「あれは港にいない。数日前に南の巡航線へ出た」クレイジーンが間を置いた。
「いなくて良かった」
その言葉はとても軽かった。誰かに聞かれるのを恐れるみたいに。
あたしは彼の横顔を見た。輪郭の硬い顔で、笑う時は親父に似ている——口角を上げ、顎を少しそらし、怖いものなしといった態度。でも笑わない時、その目の奥に、あたしが多くの人の顔に見てきたものが重なっていた。
抑え込んでいるもの。
彼も、耐えているんだ。
「感謝する」亜倫が扉の枠から姿勢を正した。
「邪魔したな」
クレイジーンは手を振り、もう振り返って書類に目を落としていた。
あたしたちはぞろぞろと事務所を出た。背後で扉が閉まった瞬間、中からくぐもった音が聞こえた——拳が卓に叩きつけられたような音。
それから、静寂。
……
扉を出た瞬間、風向きが変わった。
比喩ではない。本当に変わったのだ——もともと南の海から吹いてきていた潮風に、混ざるべきでない匂いが加わった。
焦げ。
さっき波止場にいた時の焦げた木や鉄錆の匂いじゃない。もっと遠い。もっと薄い。でも——
燃えている。
あたしの鼻は西に向かって二度、かすかにひくついた。
「嗅ぎつけたか？」札卡が小声で聞いた。彼も顔を上げ、耳を同じ方向に向けていた。
通りの人々は獣人の鼻がなくても気づいていた。足を止め、西の空を指差す人がいる。
そこには——本来なら灰青色であるはずの夕暮れの空の境界に、ぼんやりとした橙赤色の光が浮かんでいた。夕陽ではない。夕陽は南にある。
この光は西だ。
「また爆発？」艾琳の声にわずかな緊張が混じった。
「違うと思う」あたしは首を振った。
「音は聞こえなかった。火事だ」
凡斯の手はもう弓袋にかけられていた。
「行こう——」
「待て」
亜倫の声は大きくなかったが、全員の足が止まった。
彼は事務所の入口の階段に立ち、西の火光を見るのではなく、うつむいて地面を見つめていた。何かを考えているように。
「焦るな」
「焦るなって？」札卡の尻尾が一つ跳ねた。
「あっちが燃えてるのに——」
「分かっている」亜倫が顔を上げた。
彼の視線が一人一人を順番に巡り、最後にあたしで止まった。
「よく聞け。投毒、爆発、そして今度は火事——全部が最近の短期間に集中している。密集しすぎだ」
話す速さは遅いが、一つ一つの言葉が重さを量られてから放たれたかのようだった。
「もし同一人物や同じ集団が裏で糸を引いているなら、適当に時間を選んだりはしない。これらの出来事には必ず繋がりがある」
「だが俺たちは手がかりが足りない」
彼は腰袋からしわくちゃな地図を取り出した——昨日、酒場でも広げたあの地図だ——指で波止場の位置を指し、そこから海岸線に沿って西へ滑らせた。
「火事の方は俺が何人か連れて見に行く」
彼の指が止まり、波止場の北にある区域へと向きを変えた。
「碧潮の本部がここにある」
彼があたしを見た。
「珂拉。お前はあっちを見張れ」
あたしは呆気に取られた。
「見張る？」
「監視だ。今夜一晩中」亜倫の口調はとても穏やかだった。
「もし碧潮が本当に爆発に関わっているなら、奴らは今夜静かにしてはいない。もし無関係だとしても——それでも今夜は静かにしていないだろう。外では全員が奴らの仕業だと噂しているからな」
ん？もし静かだったらどうするのか、彼は言わなかった。
「どっちにせよ、怪しい奴が出入りしないか見ておけ」
「どうしてあたしが？」
亜倫があたしを見て、口角がわずかに動いた。笑いではない、「答えは分かっているだろう」という表情だった。
あたしが獣人だからだ。
夜目。嗅覚。聴覚。暗闇の中では、これらが最高の監視道具になる。
「それにお前は体が小さい」札卡が横から付け足した。
「屋根の上に隠れても見つかりにくい」
「小さい」と言われるのはやっぱり気になる。
でも反論しなかった。彼が言っていることは事実だから。
「他の奴は俺についてこい」亜倫が地図をしまった。
「艾琳、お前の感知能力は火事の現場で役に立つかもしれない。札卡、凡斯、来い」
彼があたしの方を向いた。
「夜が明けたら宿で落ち合おう。気をつけろ」
あたしは頷いた。
帕夫が籠の中で背中をあたしの腰に擦り付けた——彼女は何かを感じ取ったらしい。あたしは手を伸ばして彼女の頭を撫で、中にぎゅうぎゅうに固まっている四匹の小さな松鼠を撫でた。
「帕夫」あたしは小声で言った。
「大人しくしてるんだよ。今夜、ママは夜勤だからね」
ママ？
あたしは固まった。
その言葉、いつの間に口から飛び出したんだ？
帕夫は首を傾げ、鼻であたしの指を突っついた。
……まあいいか。
……
あたしは籠を艾琳に渡した。彼女が受け取る時、四匹の小松鼠がほとんど同時に細い抗議の声を上げた。
「安心して」艾琳は優しく籠を揺らした。
「おばちゃんも、おむつくらい替えられるからね」
凡斯の口角がぴくっと引きつった。
---
日が暮れてから、ずいぶん経った。
道行く人の話では、碧潮の本部は波止場の近くにあるらしい。
ここは鉄鯨の事務所より少し大きかった——三階建ての石造りの建物で、倉庫の列に挟まれ、波止場へ続く細い通りに面している。外壁にはもう斑剥けた青緑色の塗料が塗られ、戸口の上には交差する波紋が彫られた木の看板がかかっていた。
あたしは向かいの倉庫の屋根にうつ伏せになり、煙突の陰に縮こまっていた。
夜風が海から吹いてきて、潮の匂いと遠くの焦げた煙を運んでくる。屋根の瓦は一日中太陽に照らされていて、まだかすかな余熱が残っていた。
碧潮の建物は、灯りがずっと点いたままだ。
二階の窓から、中にいる人影がぼんやりと動いているのが見える。時折、人が出入りした——ほとんどが水手姿の男たちで、慌ただしくやって来ては、慌ただしく去っていく。皆、あまりいい顔をしていなかった。
でも「怪しい」動きは何もない。
少なくとも、あたしが想像していたような、こそこそと夜中に盗品を運び出すような怪しさではなかった。
どちらかというと——忙しい。慌てている。
一階の大扉が開いては閉じ、閉じては開く。扉が開くたびに、中の言い争う声が漏れてきた——何を言っているかは聞き取れないが、口調はひどく焦っていて、誰かが卓を叩いている。
奴らも頭を抱えているんだ。
もう少し待った。月が雲の向こうから顔を半分覗かせ、碧潮の屋根を冷たい白い光で覆った。
何も起きない。
フードを被った人間が裏門からこそこそと抜け出すこともない。怪しい箱を馬車に運び込む人間もいない。血の匂いも、火薬の匂いもしない。
ただ、焦燥だけがある。
……
二時間ほど経った頃。
碧潮の勝手口が開いた。
小太りの男が二つの麻袋を提げ、腰を屈めて出てきた。後ろを振り返ることも、ことさらに足音を殺すこともない——ただ袋を提げて、のろのろと路地の突き当たりにあるごみ捨て場へ歩いていく。
ただのごみ捨てだ。
だが、風向きが良かった。
彼があたしの真下を通り過ぎた時、麻袋の中の匂いが漂ってきた。
残飯。魚の骨。酸っぱくなった野菜の葉。
それと——
灰。
かまどの灰じゃない。かまどの灰は乾いていて、木の甘い匂いがする。これは違う。この灰の匂いはもっとむせ返るようで、苦く、何かが意図的に燃やされた後に残る焦げた渋みだった。
紙？布？
あたしは屋根の縁に向かって半寸ほど体をずらした。指を瓦の縁に引っかけ、下を覗き込む——
男はもう袋をごみ捨て場に放り投げていた。彼は両手をパンと払い、欠伸を一つして、振り返って戻っていく。
勝手口が閉まる。鍵の当たる音が甲高く跳ねた。
あたしはそのごみの山を見つめた。
降りて見てみる？
考えが浮かんだ途端、亜倫の声が頭の中に響いた。
「夜が明けたら宿で落ち合おう。気をつけろ」
気をつけろ。
彼は「降りるな」とは言わなかった。でも「降りていい」とも言わなかった。
そしてあたしはここで一人だ。援護も、見張りもいない。
もしごみ捨て場のそばに誰か隠れていたら、あるいはあの勝手口が突然また開いたら——
無理はするな。あたしは亜倫じゃないんだ。
あたしは煙突の陰に体を縮め戻し、深く息を吸った。灰の匂いはもう夜風に薄められ、ほんの少しの苦みだけが鼻腔に残っていた。
戻ってから話そう。
……
「ここで何してるの？」
あたしは屋根から転げ落ちそうになった。
声はとても小さかった。とても幼い。あたしの後ろ、だいたい三歩ほど離れた場所から聞こえた。
あたしは弾かれたように寝返りを打ち、手はすでに腰の短剣に触れていた——
子供だった。
人間だ。だいたい七、八歳。しわくちゃの亜麻のシャツを着ていて、袖が長すぎて肘まで捲り上げている。裸足で、足の裏には瓦の埃がついている。
彼は屋根の縁にしゃがみ込み、首を傾げてあたしを見ていた。月光が顔を照らし、丸顔で、子供特有の堂々とした態度があった。
あたしが近づく音に気づかなかったなんて。
いや——聞こえなかったんじゃない。彼が軽すぎたのだ。裸足の子供が瓦を踏む音は、夜風が屋根を吹き抜ける音とほとんど同じだった。
あたしは短剣から手を離し、声を潜めた。
「その——潮風に吹かれてるの」
自分でも最悪な言い訳だと思った。
子供は瞬きをした。
「嘘だ。ここに潮風なんてないよ。潮風ならあっちだ——」彼は手を伸ばして南の波止場の方向を指差した。
「あっちの方が風が強いもん」
よく知ってるじゃないか。
「君は？」あたしは声を潜めたまま聞き返した。
「子供が夜中に屋根の上にしゃがんでるのも、おかしいと思わない？」
子供の表情が変わった。口角が下へ下がる。
「家に帰りたくないんだ」
「父さんが怒ってるから」
その言葉を言った時、声に恐れはなかった——どちらかというと、慣れきった不満だった。「またか」というような口調。
「ずっと怒鳴ってるんだ。怒鳴り終わったら物を投げる。だから逃げ出してきたんだよ」
彼はあぐらをかいて座り、膝を抱えた。
「本当は今日、港の方に焼き魚を食べに連れてってくれる約束だったんだ。一日中待ってたのに。帰ってきた途端に怒鳴り始めて、碧なんとかがどうとか」
彼は眉を寄せて少し考え、首を振った。
「どうせ仕事のことだよ。いつもそうなんだ。約束しても守らない。大人はみんな嘘つきだ」
あたしは彼を見た。
そのぷくっと膨らんだ小さな顔は、月光の下で妙に真剣に見えた。
あたしは彼の隣の瓦の上に座った。
少し沈黙した。何と言えばいいか分からない——子供を慰めるのは、あたしの得意分野ではない。
彼の方が先に沈黙を破った。
「お姉ちゃんは仕事してるの？」
「え？」
「仕事だよ」彼は首を傾げてあたしを見る。当たり前だというような顔で。
「大人はみんな仕事してるんでしょ？朝から晩まで、忙しそうに。お姉ちゃんも？」
あたしは呆気に取られた。
「……仕事はしてないわ」
「じゃあ何してるの？」
「あたしは……冒険家よ」
その言葉が口から出た時、自分でも少し現実味がなかった。自分から遠く離れた誰かの物語を語っているみたいだ。
だが子供の目はぱっと輝いた。
「冒険家？」
彼は体ごとこちらを向き、あぐらをかいたまま少し前へにじり寄った。
「じゃあ絶対に面白いね！仕事しなくていいし、いろんなとこ行けるんでしょ！行きたいところにどこでも！」
声が抑えきれなくなっている。さっき父親の愚痴を言っていた時よりも大きかった。
「すごく遠くまで行ったことある？ドラゴン見たことある？怪物と戦ったことある？」
あたしは彼のきらきらした目を見た。
頭の中に、いくつかのことが閃いた。
松林の中の血の匂い。
布袋を頭に被せられた時の窒息感。
取り返しのつかない石化。
天幕に引きずり込まれた時の、手首に食い込んだ縄の痕。
カルサスの地下室。
鉄の首輪。
壁の引っ掻き傷。
「……」
あたしは目を伏せた。
「君は、あんなこと経験したくないと思うよ」
声はとても軽かった。夜風よりも軽く。
「え？お姉ちゃん、今何て言ったの？」
子供が顔を寄せてくる、聞き取れなかったらしい。
あたしは顔を上げ、無理に口角を引いた。
「何でもない」
あたしは間を置いた。
「仕事も、悪くないわよ」
「そうすれば、美味しいものを食べさせてもらえるでしょ。もしかしたら君のお父さんも、もっとお金を貯めて、君をもっと遠くて、もっと面白い場所へ連れていくために必死で仕事してるのかもしれないし」
「そうかな？」子供の口調は半信半疑だった。
「じゃあどうして僕を怒鳴るの」
あたしは返事をしなかった。
夜風が屋根を吹き抜け、海水と遠くの焦げ煙の匂いを運んでくる。月光が二人の影を長く引き伸ばし、瓦の上に歪な形で這わせていた。
あたしは、あることを思い出していた。
ずっと遠い出来事。
村の夕暮れ。老母が戸口に座り、手で薬草を揉んでいる。
あたしは彼女の膝に突っ伏し、口を尖らせていた。また彼女が約束を破ったからだ——川辺に蛍を見に行こうと言っていたのに。
「老母、嘘つき」
「馬鹿な子だね、薬草は育つのを待ってくれないんだ。病人も待ってくれない。仕事が終わったら行くさ」
「いつも仕事が終わったらって言うじゃん」
あの頃、あたしは彼女が世界で一番嫌な人間だと思っていた。
その後、彼女はいなくなった。
さらに後には、川辺の蛍がどんな風に光るのかさえ忘れてしまった。
ただ、彼女の手のひらがひどく荒れていて、薬草を揉む時にカサカサという音がして、それが夏の虫の音と混ざっていたことだけを覚えている。
もしあの時、すねたりしなかったら。もしあたしが、もう少し彼女を思いやっていたら。
もし——
まあいい。
あたしは下を向いて子供を見た。彼は足の指で瓦のひび割れをほじくりながら、深い恨みでも抱えたような顔をしている。
「君のお父さん……今日、港の爆発のことを聞いてた？」
子供は頷いた。
「みんな言ってたよ。すごく大きい音だった。遠くても聞こえた」
「お父さんの仕事は、港に関係あるのかもしれないね」あたしは言葉を選んだ。
「今日あんな大きなことがあって、大人はみんなピリピリしてるんだ。お父さんは、連れて行きたくないんじゃなくて、本当に無理だったんだと思うよ」
子供は黙った。でも、瓦をほじくっていた足の指が止まった。
「それに」あたしは間を置いた。
「怒ってるのは、君に対してじゃないかもしれないよ」
「じゃあどうして僕を怒鳴るのさ」
口では強がっている。でも声はもう柔らかくなっていた。
「大人は時々、心に余裕がなくなると、一番近くにいる人に八つ当たりしちゃうんだ。君が嫌いだからじゃなくて、それは……」
少し考えた。
「君が、一番近くにいるから」
あの頃あたしが老母に怒鳴ったように。彼女が憎かったからじゃない。彼女が、唯一あたしが怒鳴ってもいいと思える相手だったからだ。
子供はうつむいて、しばらく黙り込んだ。
それから顔を上げ、不満そうに口を尖らせた。
「じゃあ、明日は絶対に焼き魚食べに連れてってもらうからね」
あたしは笑った。
「言っておいで」
「まずは家に帰るの。お父さんに、ぎゅってしてあげて」
その言葉を口にした時、胸のどこかが軽く痛んだ。
お父さんを、思いやってあげてね。
子供は立ち上がり、ズボンの埃を払った。
「あ、忘れそうだった」彼は振り返る。
「僕、ミロっていうんだ」
彼は少し考えて、また一言付け足した。
「ミロ・ルーン」
そして彼は瓦を踏み、野良猫のように身軽に屋根を降りていった。裸足が月光にきらりと光り、そのまま路地の陰に消えていった。
---
彼が去った後、屋根の上はまたあたし一人になった。
月はいつの間にか空の真ん中まで昇っていた。碧潮の事務所の灯りはまだ点いている——でも人影の動きは遅くなった。言い争う声も徐々に止み、代わりに時折、低い声の話し合いが聞こえるようになった。
怪しい動きは何一つない。
あたしは瓦の上に仰向けになり、空を見た。
星がたくさん出ている。
毛皮の歌にいた頃は、星はここよりもずっと密集していた——村には灯りがそれほどなく、星の光を奪うことがなかったから。でも鉄港の星にも良さはある——煙突と尖塔の隙間に隠れていて、この城市を覗き見している好奇心の強いお化けみたいだった。
亜倫の言った言葉を思い出した。
救えるものを先に救う。
今日の波止場の遺体袋。地面に膝をついていた精靈の治療師の背中。碧潮の事務所の中で飛び交っていた焦りと争いの声。それから、屋根の上にしゃがみ込んで、約束を破られたお父さんに怒っていた小さな男の子。
みんな、それぞれの問題を抱えている。
みんな、それぞれの物語を持っている。
あたしは目を閉じ、海風が顔を撫でるのに任せた。
何も起こらなかった。
一夜、何もなし。
東の空が白み始めた頃、あたしは瓦から起き上がり、外套の露を払った。
碧潮の灯りがようやく消えた。
屋根から飛び降り、路地に沿って宿の方向へ歩き出した。石畳の道にはもう早起きの人影がある——手押し車を押す魚売り、水桶を下げる老婆。
鉄港が目を覚ました。
昨日と同じようで、また少し違っているような気がした。
お読みいただきありがとうございます。
屋根の上のミロとの会話。
子供は純粋で、冒険家という言葉に目を輝かせますが、珂拉が経験してきた「冒険」は、決して楽しいばかりのものではありませんでした。
彼女の脳裏に閃く記憶——松林、石化、地下室。
冒険者としての過酷な現実と、父親の帰りを待つ普通の子供の日常。
「仕事も、悪くないわよ」という珂拉の言葉には、重みがありますね。
次回、徹夜明けの珂拉を待っていたのは……？
——次回、第二節「パズルと欠片」
