独旅 ― 獣人の少女コラと、終わらない旅人アーロンの物語 ―

11-2 パズルと欠片

黑稻相癸です。第二節。

昨夜の夜話。さて、今日は一体何が待っているのでしょうか？

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　宿の扉を開けた時、膝が崩れ落ちそうになった。

　怪我じゃない。一晩中寝てない、食べてない、飲んでない上に、屋根から飛び降りる時に足首を少し捻ったせいだ。

　廊下には誰かが卵を焼いている匂いが漂っていた。胃が鳴った——すごく大きな音で。

まずは部屋に戻ろう。

　扉に鍵はかかっていなかった。押し開けた時、最初に見えたのは亜倫だった。彼は窓際の椅子に座り、もう冷めきった茶を両手で包んでいた。

　それから、部屋の隅にいるもう一人の人間が見えた。

　人間の男だった。三十代くらい、面長で、無精髭がぼさぼさに生えている。彼は椅子に縛り付けられていた。猿轡はされていないし、手首には縄が巻かれているが、体に痣や血の跡はない。

　彼があたしが入ってくるのを見ると、目をひん剥いた。

「頼む——助けてくれ——あいつが俺をここに縛って——」

　声は早口で途切れ途切れで、野犬に三通りも追いかけられたみたいだ。

　あたしは亜倫を一瞥した。

　亜倫は冷めた茶を一口すすり、表情は少しも変えなかった。

……またこの手か。

　あたしは寝台の縁まで歩き、どかっと腰を下ろした。ばねが軋んだ。体の中身がすっかり空っぽになったような気分だ。

「何か見つけたか？」亜倫が聞いた。

　今日の天気を尋ねるような口調だ。

「ほとんど何もない」あたしは目をこすった。

「碧潮の方はずっと灯りが点きっぱなしだった。中の人間は言い争ってばかりで、あたしたちと同じくらい頭を抱えているみたい」

　間を置いた。

「あ——一つだけ。夜中にごみを捨てに出てきた人がいて、袋の中から灰の匂いがした。普通の炉の灰じゃなく、もっとむせ返るような匂い。何かをわざと燃やしたみたいな」

　亜倫の指が茶碗の縁で止まった。

「灰……」

　彼はそれ以上言わなかった。視線は、いつの間にか茶碗の表面に浮かんできた茶葉の欠片に落ちていた。

　しばらくして、ようやく口を開いた。

「西の火事は、穀物庫だった」

「穀物庫？」

「四棟だ。全部焼けた」亜倫の口調は平坦だった。

「俺たちが着いた時には火はあらかた消えていた。現場の痕跡は……かなり雑多だった」

「雑多？」

「地精の起爆剤の残骸、それに精靈の魔力水晶の破片だ」彼があたしを見た。

「波止場の爆発と同じだ。手口が一つじゃない」

　あたしは眉をひそめた。波止場の爆発には火薬と精靈の水晶。穀物庫の火事には地精の起爆剤と精靈の水晶。

「じゃあ……」あたしは隅の男を見た。

「彼は？」

　どう見ても人間だ。地精でもなく、精靈でもない。

「近くをうろついていて、怪しかったからな」亜倫が淡々と言った。

「連れてきた」

「俺は何もやってないぞ！」男がまた喚き出した。

「ただ——ただ通りかかっただけで——」

　あたしも亜倫も、同時に彼を無視した。

「他の人は？」

「別の線を調べに行かせた」

　あたしは頷いた。体はもう枕の方へと倒れ始めていた。

　帕夫の籠は寝台のすぐ脇に置かれていた。彼女はあたしの声を聞きつけて中から顔を出し、耳をかすかに動かした。四匹の小松鼠が彼女の横で団子になって、深く眠っている。

　あたしは手を伸ばして籠を胸に抱き寄せた。

「ママに会いたかった？」

　帕夫が鼻であたしの顎を擦った。

「あたしも、お仕事に行ってただけだもん」

　まぶたが重く落ちてきた。

　……

　どれくらい眠ったか分からない。

　再び目を開けると、窓の外の光はもう傾いていた。午後だ。

　亜倫はまだ同じ場所に座っていた。茶碗の中身は減っていない。彼は片手で顎を支え、もう一方の指先で音もなく卓を叩いていた。とてもゆっくりとしたリズムで。

　男の頭は横に傾き、半目を開けている——どうやら彼も一眠りしたようだ。

　彼はおそらくあたしが起きたのに気づいて、すぐさまはっきりと目を覚ました。

「頼む……本当に何もないんだから、帰らせてくれよ」

　声はかなり掠れていた。午前中ずっと喚いていた結果だろう。

「俺は本当に……ルーンの下で働いてなんかいないんだ。本当に——」

「ルーン？」

　あたしの声が口をついて出た。自分でも予想外の速さで。

　男はきょとんとした。

「ああ、ルーンだ。どうしたってんだ？」

　亜倫の指が止まった。彼が振り返ってあたしを見る。その目には、滅多に見せないものが宿っていた。

　驚きではない。

　注意だ。

「あんたの言うルーンって誰？」あたしは体を起こした。

「碧潮の親分だよ……」男が小声で言った。誰かの逆鱗に触れるのを恐れるように。

「ルーン船長だ。みんなそう呼んでる」

　あたしは亜倫を見た。

「昨日の夜、屋根の上で、子供が話しかけてきたの」

　亜倫は口を挟まない。

「あの子、ミロって言ってた。ミロ・ルーン」

　あたしは昨夜のことを手短に話した——あの怒って頬を膨らませていた男の子のこと、裸足で瓦の上にしゃがみ込み、父親が約束を破ったからと家を飛び出してきたこと。父親が帰るなり怒り出し、物を投げ、怒鳴り散らし、「碧」がどうとか言っていたという不満を。

「怒っていた……」亜倫が低い声で繰り返した。

　それから彼は黙り込んだ。

　数秒といった長さの沈黙ではない。窓の外の、そこに存在しない何かをじっと見つめ、指先は完全に止まり、呼吸さえ浅くなるような沈黙。

　あたしは急かさなかった。

　ずいぶん経った。二、三分だったかもしれない。

「碧潮が犯人じゃない」

　声はとても軽く、自分自身に確認しているようだった。

「もし碧潮が黒幕なら、そこの親分が爆発の起きた夜に、子供が逃げ出すほど大激怒するはずがない」

　彼は立ち上がり、二歩進んであたしに背を向けた。

「誰かが罪を着せている」

「罪を着せる？」

「爆発の現場には精靈の水晶が残っていた。穀物庫の火事には地精の起爆剤が使われていた。そして碧潮のところには灰があった——書類を燃やしたかどうかにかかわらず、少なくとも外から見れば証拠隠滅しているように見える」

　彼がこちらを向いた。

「すべての現場が別々の種族を指している。だが、どの現場も、別の種族を疑わせるようにできているんだ」

　あたしの頭の中で、突然何かが繋がった。

　摩拉の言葉。

　あの日議事堂で、摩拉があたしに言った言葉。「あなたも薬草師みたいね。外にいる時は、くれぐれも気をつけて」

　あの時は、なぜわざわざ忠告するのか分からなかった。

　今なら——

投毒だ。誰かが水に毒を入れている。

もし誰かが混乱を起こすため、わざと投毒の痕跡が薬草師を指すように仕向けたら——そして薬草師の大部分は、獣人だ——

「じゃあ……誰なの？」あたしはまっすぐ亜倫を見た。

「俺じゃない！俺たちじゃないぞ！」男がまた爆発した。

　今回ばかりは、あたしは彼を見ようともしなかった。

　その時、扉が押し開かれた。

「あ、珂拉、戻ってたのね！」

　艾琳の声が水を張った桶のように勢いよく飛び込んできた。彼女と凡斯が前後に並んで部屋に入ってくる——艾琳の髪はぼさぼさで、凡斯の表情は相変わらず冷ややかだ。

「何か見つけたか？」亜倫が単刀直入に聞き、あたしに挨拶しようとした艾琳の動きを口調で遮った。

「何もないわ」艾琳は首を振り、もう一つの寝台の縁に座った。

「陸運の商会をいくつか回ったの。みんな誰よりも忙しそうだった——でも後ろめたい忙しさじゃないわ」

「港から船が出せなくなったから、貨物が全部陸路に回ってきたんだ」凡斯が補足する。

「奴らはこの機に乗じて儲けているだけだ」

「そう！そう！その通りだ！」隅の男がまた機会を捉えて口を開いた。

「俺たちもだ！俺たちが船を爆破したんじゃない！」

　凡斯が顔を向け、冷ややかに彼を一瞥した。

「じゃあ穀物庫はどうなんだ」

　彼が近づき、男の襟首を掴んだ。動きは小さかったが、男の顔がさっと青ざめた。

「穀物庫も違う！俺たちはただ商機を見つけただけで——本当に誰が火をつけたのか知らないんだ——」

　凡斯の拳が引き締まる。

　あたしは手を伸ばし、彼の手首に触れた。

　彼が顔を向けてあたしを見た。その目には、あたしが知っているものが浮かんでいた——怒りではなく、「こいつは時間の無駄だ」という冷静な判断。

　あたしは静かに首を振った。

　二秒の沈黙。

　凡斯は手を離した。

　誰が何を言ったからではない。ただ離したのだ。

　男は椅子からずり落ちそうになった。

「そいつから嘘の匂いはしないだろ」窓際から亜倫の声がした。平坦な口調だ。

　汗の匂い。安い石鹸。昨日の夕飯の残り。恐怖——毛穴から染み出してくるような、酸っぱく渋い匂い。

　この男からはしない。最初から最後まで、怯えているだけだ。

「ええ。しない」

　凡斯は手を離した。男は椅子からずり落ちそうになった。

　亜倫が歩み寄り、片手で縄の結び目を解いた。とても速い動きだった——まるで何千回も結んだことがあるかのように。

　男の手首には浅い圧痕が残っただけだった。彼はそれを揉むと、兎のように扉へ向かって駆け出し、逃げ出す前に一度振り返り、唇を動かしたが、何も言わなかった。

　扉がバタンと閉まる。

　……

　午後の残りの時間、あたしたちは部屋に集まって手がかりを整理した。

　整理とは名ばかりで——実際は矛盾だらけの物事を卓の上に並べているだけで、見れば見るほど混乱するばかりだった。

　夕暮れ時、札卡が戻ってきた。

　彼が扉を押し開けて入ってきた時、体には通りの埃と油煙の匂いが染み付いていた。彼は部屋の空気を一瞥すると、腰の槍を放り出し、壁の隅に寄りかかった。

　首を振った。

　一言も発しなかった。

手がかりなしか。

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　その後の日々は、弱火でじっくり煮詰められる薬湯のようだった。

　火は強くない。激しい沸騰もない。だが、日ごとに濃くなっていく。

　一日目。あたしたちは亜倫について下層区のいくつかの水源へ行った。吉布斯のくれた図面で赤い丸がついていた場所だ——でも新しい投毒の跡は見つからなかった。代わりに、細い路地で割れた壺を持って水を盗んでいる二人の少年に出くわした。

　彼らは毒を入れた犯人じゃない。ただ喉が渇いていただけだ。

　二日目。凡斯と札卡が波止場近くで徹夜で張り込み、こそこそと船底に何かを詰め込んでいる矮人を捕まえた。

　尋問した結果——彼が隠していたのは密造酒だった。鉄鯨の船が止まっている隙に、空の船倉を使って密輸しようとしていたのだ。

　爆発とは何の関係もなかった。

　三日目。艾琳が穀物庫の廃墟でさらに多くの破片を見つけた——いくつかは地精の起爆装置の残骸で、いくつかは精靈水晶の粉末だった。彼女が半日かけて細かく分析した結論はこうだ：

「これ、新しすぎるのよ」

「新しい？」

「起爆装置も水晶の粉も、ごく最近作られたものよ。おまけに品質が——すごく悪い」彼女は眉をひそめた。「誰かが一番安い材料を使って、わざとこの痕跡を残したみたいに」

わざと残した。

　四日目。五日目。

　あたしたちはもっとたくさんの人間を捕まえた。通りで噂を流す無職の男、混乱に乗じて物を盗む泥棒、面白半分で小さな火をつける酔っ払い——模倣犯だ。彼らは本当の黒幕とは何の関係もない。どさくさに紛れて甘い汁を吸おうとする蠅に過ぎない。

　だが、一人捕まえるたびに、城市の空気は一段と張り詰めていった。

　彼らが捕まったからじゃない。彼らが捕まる過程そのもののせいだ——見知らぬ顔が引っ張り出され、大通りのど真ん中で尋問され、時には無関係な通行人を巻き込むことも避けられない。

「お前は外から来たな？この街で何をしてる？」

「その荷物には何が入ってる？開けてみろ」

　数日前のあの「みんなが隣人」という空気は、少しずつ砕け散りつつあった。

　穀物庫が四つ焼かれ、港の船は出られず、陸路で運ばれる物資だけでは何百万の胃袋を支えきれない。米の値段は四日で三割上がった。肉屋の前には長蛇の列ができている。

　ある路地を通りかかった時、二人の女が一袋の小麦粉を奪い合っているのを見た。

　彼女たちは悪人じゃない。どちらにも、食べさせなきゃいけない子供がいるだけだ。

　海運が麻痺した後、陸路の商隊は倍増した。大量の貨物が流れ込み、同時に大量のよそ者も引き寄せた。商売をしに来た者もいる。ただ身を落ち着ける場所を探しているだけの者もいる。そして中には——規則を守らない者もいる。

　城門は決して閉じない。それが鉄港の誇りだった。

　だが今、「城門は決して閉じない」という言葉は、かつてほど温かくは響かなくなった。

　街角の茶屋で、誰かが議論している。

「最近、泥棒が増えてきたな——」

「みんな外から来た奴らのせいだ。昔はこんなことなかった」

「七賢に訴えた方がいいんじゃないか、城門での検問をすべきだって……」

　あたしが通り過ぎた時、その数人の視線があたしを撫でていった。

　悪意ではない。でも数日前より、一枚何かが上乗せされている。

警戒。

　あたしは足を速め、外套のフードを少し深く被った。

　数日前、札卡はここで「兄弟」と呼ばれていた。

　彼の肩が緩んだ様子を、あたしはまだ覚えている。

　あたしはそれ以上考えるのをやめた。

　……

　六日目の夕暮れ。

　あたしと亜倫は、鉄港の南にある時計塔の上に立っていた。吉布斯の設計だ——塔の頂上には精密な歯車の組み合わせが針を動かし、二時間ごとに鐘が鳴る。

　ここからは鉄港の大半を見下ろすことができる。

　夕陽が城市を橙赤色に染めていた。高いところから見れば、すべてが美しい——尖塔の影は長く伸び、精靈の庭園宮殿からは蔓が垂れ下がり、波止場の帆柱が残照の中に整列している。

　でも、通りに漂う匂いがもう違っているのをあたしは知っている。

　あの緩んだ、雑多な、どんな種族も一緒くたに混ざり合った賑やかな匂いが減った。代わりに張り詰めた、乾燥した、嵐の前夜のような息苦しい匂いが増えていた。

「亜倫」

　彼はあたしの隣で、時計塔の手すりにもたれていた。風が彼の黒い外套の裾を揺らす。

「ああ」

「あたしたち……まだ誰も見つけられてない」

　あたしは少し言葉を切った。夕暮れの風があたしの言葉を遠くへ吹き飛ばしていく。

　彼はすぐには答えなかった。

　しばらく経ってから、彼が口を開いた。声はとても軽い——いつもよりも。

「奴らはもう成功したんだ」

　あたしは振り返って彼を見た。

「これが、奴らの望みだったのかもしれない」

　彼の視線が屋根を、通りを、家路につく人影をなぞっていく。

　彼はどの方角も指ささなかった。でも彼が何を言っているのか、あたしには分かった。

　恐怖だ。

　互いへの疑念。

　街角の茶屋で「城門での検問をすべきだ」と言った、あの声。

「じゃあ、あたしたちは——」

　あたしは最後まで言えなかった。

　どう聞けばいいか分からなかったからじゃない。あたし自身が、本当はどんな答えを聞きたいのか分かっていないことに突然気づいたからだ。

　亜倫も口を開かなかった。

　風が手すりの隙間を通り抜け、最後まで言えなかった問いを吹き散らしていく。

　眼下で家路につく人影を、窓から漏れる灯りを見た——着いた最初の夜に見たものとまったく同じなのに、感じ方が違っていた。

　灯りが変わったのか、それともあたしが変わったのか？

「亜倫！！」

　声が下から響いた。焦って、大きくて、息を切らしている。

　あたしは身を乗り出して下を見た——

　艾琳が時計塔の真下の石畳に立ち、両手を膝について、髪を振り乱し、頬を赤く染めていた。

　彼女が顔を上げると、三日月のようなその目に、あたしが久しく見ていない光が輝いていた。

「見つけたわ——人じゃないけど」

　彼女は息を一つ吐き、何かを高く掲げた。金属の反射が月明かりにきらりと光った。

「これを見つけられたくない人がいたみたいよ」

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お読みいただきありがとうございます。

こういう経験、ありませんか？外地へ仕事に行って、何年かぶりに故郷へ帰ったら、人も変わっていて、空気も変わってしまっていた……。

今の鉄港も、まさにそんな雰囲気になっています。

もしかしたら、大したことじゃないのかもしれません。ただ、少しだけ惜しいというか、寂しい気がしますね。

——次回、第三節「歯車と毒」