独旅 ― 獣人の少女コラと、終わらない旅人アーロンの物語 ―

10-5 鉄鯨と碧潮

黑稻相癸です。第五節。

港が燃えている。三隻の船が沈んで、灰色の袋が並んでいる。

ここにはもう美味しい屋台も、楽しい料理勝負もない。

鉄港の昼は商売の時間で、夜は暮らしの時間だと書きました。

でも、こういう日は——何の時間なんでしょうか。

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　三十歩ほど走ったところで、胃が抗議し始めた。

　なんとなく気持ち悪い、とかではない——ぎゅっと絞り上げられたまま押し戻されるような。

　今朝、龍人に寝台から引きずり出されて、

　議事堂まで飛ばされて、

　会議をまるまる一つ聞いて、

　長い道のりを歩いて、面と向かって指差されて怒鳴られて——

　今のこの瞬間まで、水の一口も飲んでいない。

　でも亜倫には止まる気配がない。

　だからあたしも止まれない。

　城市全体が同じ方角を向いていた。

　通りの人が手を止めて、南を見ている。屋根の上に立っている人がいる。窓から半身を乗り出している人がいる。

　遠くの空で、橙赤色の火柱はもう黒灰色の煙柱に変わっていた——太く、天と海の境目にまっすぐ突き立っている。

　近づくほど、空気の匂いが変わっていく。

　最初は潮塩の匂い。それから石油と焦げた木。

　さらにその先に——

　肉が焼けている。

　胃が裏返った。

考えるな。走れ。

　……

　港に着いた時には、火はおおむね制圧されていた。

　三隻の船。

　いや、三隻の船の残骸と言うべきか。

　一番近い一隻は船体の半分だけが波止場の縁に斜めに突き刺さっていた。

　断面は真っ黒に焦げ、木屑と鉄片が地面に散らばっている。

　帆柱が折れ、帆布は灰になり、黒い骨組みが数本、歪に天を指していた。

　二隻目は半分沈んでいた。船体に洗面器ほどの穴が開いていて——縁が外に向かって反り返っている、鉄でできた花のように。

　三隻目はもう船だったとは分からなかった。

　海面に破片が漂っていた。板、綱、布。

　それと、あまりよく見たくないもの。

　龍人の衛兵が警戒線を張っていた。数十人の荷役人夫と水手が廃墟を出入りしている。精靈の治療師が地面に膝をついて負傷者を処置していて——

　一瞥しただけで目をそらした。

　警戒線の外で、野次馬がてんでに騒いでいた。

　泣いている人、

　怒鳴っている人、

　呆然と立っている人——手に食べかけの碗を持ったまま。

　亜倫が立ち止まった。

　近づかなかった。手を貸しもしなかった。ただ人群れの端に立って、視線をゆっくりと現場に這わせていた。

　あたしたちはそのまま立っていた。傍観者みたいに。

　遺体袋が波止場の縁に並べてあった。灰色の粗い布。

　形が整っているものが、いくつか。

　形が——整っていないものが、いくつか。

　布が、あるところで凹んでいた。

　中に入っているはずのものが一部足りないみたいに。

　目をそらした。隣から空嘔きの音がした。

　艾琳だった。

　腰を屈めて、片手で口を押さえている。何も出てこなかった——胃の中にもとから何もなかったから。

　凡斯が外套を肩から外して、彼女の頭にかけた。

　艾琳は払いのけなかった。

　札卡は微動もしない。下顎を固く引き締めていた。

　十分ほど経ったか。もっとかもしれない。

　亜倫の目が波止場、水手、野次馬の間をゆっくり行き来していた。

「まだ食べられるか？」

　亜倫の声が横から漂ってきた。

「先に何か食おう」

　あたしは口を開いて、固まった。え？

「行こう」

　……

　港の周りに飯屋は多かった。ほとんどが水手向けの店で、間口が狭く、卓が詰まって、量が多くて安い。

　現場から三本通りを離れた小さな店に入った。入口に干した小魚が一串、看板代わりに吊るしてあった。

　腰を下ろした時、膝が一瞬ふらついた。疲れたからじゃなく——やっと座ることを許されたから。

　札卡が焼き魚三皿と海菜粥を二椀頼んだ。あたしは魚のスープと固いパンにした。艾琳は水を一杯だけ。凡斯が彼女の分に清粥をもう一品つけた。

　亜倫は茶を一壺。

　七、八卓が全て埋まっていた。水手、波止場の労務者たち、爆発からまだ一刻も経っていなくて、全員が話題にしている。小さな飯屋が沸騰した鍋みたいだった——どの卓からも泡が吹いている。

「——三隻だぞ！三隻全部やられた！」

「帆柱が倒れた時に二人潰されたって——」

「俺は城西から煙が見えた、あの煙柱——」

　声が四方八方から押し寄せて、ばらばらにぶつかり合った。あたしの耳が二度回って、雑音から使えるものを選り分けようとした——でもうるさすぎた。みんなが喋って、みんなが推測して、本当と嘘がぐちゃぐちゃに混ざっている。

　亜倫が茶壺を持って立ち上がった。

　カウンターの端に座っている水手の方へ歩いていった。動作はとても自然で——波止場に通い慣れた男が同業者に声をかけるような態度だった。

「兄弟、あんたたちもあっちから来たのか？」

　カウンターの水手が顔を上げた。中年で、顔に塩焼けの濃い斑紋がある。亜倫を一度見定めた。

「どの船だ？」

「船はない。陸路で来た」亜倫が相手の前に茶を一杯押し出した。

「着いたばっかりで南から煙が上がるのが見えた——何があった？」

　水手は茶を受け取らなかった。でも肩が少し緩んだ——「陸路で来た」は商売敵じゃないということだ。

「鉄鯨の船だ。三隻」声を低くした。

　横の別の水手が口を挟んだ：「一番いい三隻だ」

「餘暉号は？」亜倫が聞いた。

　二人の水手が同時に首を振った。

「あいつは港にいない。数日前に出航した」

「運がいい。あれまで吹っ飛んでたら——」

　言い切らなかった。でも意味は十分に分かった。

　同時に、隣の卓の声が漂ってきた——

「——碧潮は大喜びだろうな」

「しっ——声を落とせ」

「なんだよ、そう思ってるのは俺だけじゃないだろ」

鉄鯨。碧潮。

　一つは爆破された側。もう一つは得をする側。

　亜倫がもう一杯注いだ。今度は水手が受け取った。

「誰がやったか分かるか？」

　水手が一口飲んで、首を振った。それから周りを見回して、さらに声を落とした。

「分からん。だが残骸のことだが——行って見てくれば分かる。普通の火の匂いじゃない」

　指の爪で卓の面をなぞった。

「一種類の火でもない」

　亜倫がほんの少し間を置いた。それから頷いて、茶壺を持ってあたしたちの卓に戻った。

　座って、何も言わなかった。でも目があたしとぶつかった——「聞こえたな」という意味の。

普通の火じゃない。一種類の火でもない。

　つまり——手段が一つじゃない？

　料理が来た。魚スープの湯気が顔にかかった時、あたしの胃は良心を裏切って、一声鳴った。

　顔を碗に埋めた。

　札卡はとても静かに食べていた。昨日のようにがつがつとは食べなかった。

　艾琳は結局、清粥を飲んだ。凡斯が碗を彼女の前に押しやって、匙を取るまでじっと見ていた。

　食べている途中で、艾琳が突然顔を上げた。

「さっき何を聞いたの？」

「鉄鯨がどうとか。隣の卓を盗み聞きしてたんでしょ？」

「盗み聞きじゃない」あたしは言った。「聞こえただけ」

「でもさっきあんなにうるさかったのに、外にも波の音があったし——」

「聞こえないの？」札卡が聞き返した。

「全然聞き取れなかった」凡斯が言った。

「集中すればいいんじゃない」あたしは言った。

「精靈が聞いているのは音じゃない」凡斯が言った。「感情が引き起こす魔力の波動だ。こういう場所では——」

「顔を沸騰した鍋に突っ込むようなもの」艾琳が引き取って、太陽穴を揉んだ。

「全員の恐怖と、怒りと、悲しみが全部かき混ぜてある。音よりうるさい」

　……

　食事を終えて、港に戻った。

　野次馬は減っていた。

　波止場はまだ忙しい。

　遺体袋がさっきより四つ増えていた——水から引き上げられたものだ。

　残骸のもっと近くまで歩いた。焦げた木と鉄錆の匂いがむせるほど濃い。

　艾琳が急に足を止めた。

　眉が寄った。二本の指が太陽穴に当てられた。

「どうした？」凡斯がすぐに聞いた。

「何かが……」声がとても小さかった。

「混ざっている——火薬じゃない。何かが砕けた時に放たれた……」

　目を閉じて、また開けた。首を振った。

「水晶。精靈の水晶。とても微弱」

　あたしと彼女が目を合わせた。

一種類の火じゃない。

　水手の言葉と艾琳が感じ取ったものが、噛み合った。

　亜倫が警戒線の方へ数歩歩いた。線の内側に一人の水手がしゃがんでいた、背を向けて。肩は広いが、すぼめている。

「兄弟、ここで何があった？」

　水手は振り返らなかった。

「うるさい、あっちへ行け」

「見りゃ分かるだろ、忙しいんだ」

「ハ、すまない」亜倫が一歩引いた。

　あたしが口を開こうとした——何でそんなに怒るの——

　亜倫が黙れのジェスチャーをした。

　あたしは止まった。

　彼は遺体袋の前にしゃがんでいた。両手が膝の脇に垂れて、爪が掌に食い込んでいた。

　怒っているんじゃなかった……。

「行こう」あたしは小声で言った。

　亜倫が頷いた。

　あたしたちは係船柱の脇まで退いた。帕夫の幼獣が籠の中で鳴いていた——ここが嫌なのだ。

「ハ！何か用か？俺だ、鉄鯨の親分！」

　大きな声があたしたちの背後から響いた。

　振り返ると——

　一人の人間だった。

　背が高い。亜倫より半頭分。広い肩、厚い背中、腕の筋肉が袖を破りそうなほどだ。濃い色の革鎧で、表面に塩漬けと日焼けの痕がある。

　口元は上がっている。

　でも目が笑っていなかった。

　その後ろに七、八人が付いていた。みな水手の身なりだが、姿勢が普通の水手よりずっとまっすぐだった。

「凱斯？」

　亜倫が思わず口にした。

　その男がこちらを向いた。上から下まで一度見た。

「何だ、俺の親父を知ってるのか？」

　亜倫の表情が一瞬止まった。

　ほんの一瞬だけ。

「……まあ、そんなところだ」

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お読みいただきありがとうございます。

あの水手のことを少しだけ。

亜倫が話しかけた時、「うるさい、あっち行け」と怒鳴った水手。怒っているように聞こえましたよね。でも彼は遺体袋の前にしゃがんでいたんです。爪を掌に食い込ませて。

怒っているのと、壊れそうなのは、見た目がよく似ています。

——次回、第十一章へ続く