10-3 錆びた歯車
黑稻相癸です。第三節。
また亜倫の旧知の人？
鉄港に着いて二日目の朝に七賢と会って、おまけに吉布斯は「何十年も顔を見せなかった」と言っている。この男は一体どれだけの人間と関わってきたんでしょうか……。
地精がいつの間にか円卓の向こう側から回り込んでいた。足音が軽くて——あの銅歯車の鏡片が光を反射しなければ、三歩先に立っていることさえ気づかなかったかもしれない。
彼は鏡片を外し、袖で拭って、また架け直した。それから亜倫を見上げ、皺だらけの顔の上にゆっくりと、あたしにはよく読み取れない表情を浮かべた。
驚きではない。確認だ。
長年埃をかぶっていた懐中時計を開けた老時計師が、中の歯車がまだ動いているのを見た時のような。
亜倫が立ち上がり、急かすでもなくゆっくりと円卓へ近づいた。
「久しぶりだな、吉布斯」
口調は隣人に挨拶するみたいで——この城市で一番権力を持つ七人の一人に話しかけているとは思えないほど気楽だった。
「久しぶりだ」吉布斯の口元がひくっと動いた——あれが地精版の微笑みなのだろう。
「この役立たずの歯車め、何十年も顔を見せなかったくせに」
彼の視線が亜倫の肩越しに動いて、あたしたちを一瞥した。
「こいつらが新しい仲間か？」
艾琳がいつの間にか亜倫の後ろに飛びついていた。七賢の間で目を輝かせて、まるまる一棚分の未読の古書を見つけた時のような顔をしていた。あたしよりずっと怖いもの知らずだ。
「ああ」亜倫が短く答えた。
たった二文字。でもあたしにはその奥に、彼が言葉にしなかった何かが潜んでいるような気がした。
「単純に私たちのような錆びた歯車を見に来ただけじゃないだろう？」
吉布斯がそう言った時、何気ない様子で大広間を見回した——傍聴者と記録員はほとんど退席していて、書類を片付けながら出口へ向かう数人が残るだけだった。
「違う」亜倫が腰袋から何重にも折り畳まれた羊皮紙を取り出して、卓の上に広げた。
「南の方へ酒を届けに行く用がある」
「酒？」矮人の格魯姆がすかさず耳を立てた。
亜倫は手早く任務を説明した——海龍王との約束、特製の烈酒、海を越えての運搬、堡壊での保温。まるで荷物の目録を読み上げるような速さで。でも円卓の周りの空気が微妙に変わった。
名前も知らなかった三人の賢者——獣人の女性、半獣人、若い人間——が目を見交わした。彼らは明らかに亜倫を知らない。でも誰も警戒も拒絶も見せず、「吉布斯の知り合いなら少なくとも変な人間じゃないだろう」という暗黙の了解が漂っていた。
龍人の反応が一番大きかった。巨大な頭を下げて、片目で亜倫を数秒じっと見た、何かを確かめるみたいに。それから口元に弧が裂けた——龍人の笑い顔はかなり怖いものがあるが、確かに笑っていた。
格魯姆が槌の柄で卓を叩いて、豪快に言った：
「今度は俺たちの番か？ハハ、炉の火が消えかかってたんだな」
少し間を置いて、顎髭を撫でた。
「この酒、ちゃんとできるのか？」
「あなたたちの腕前をどれだけ信じるかによるな」
亜倫がそう言った時、口元がかすかに上がった。長く生きた者だけが使える冗談の言い方だ——ずっしり重いものを、ひどく軽い口調で放り投げる。
格魯姆が鼻を鳴らして、槌を卓の上にどんと置いた。
「矮人の腕前を問うまでもない」
「その酒は急ぎか？」吉布斯が唐突に口を挟み、口調が雑談から本題に切り替わった。
亜倫が彼を見た。
「急がない。堡壊はまだ温度を保てる」
少し止まった。
「何かあったか？」
吉布斯が口を開こうとした時、先に龍人が動いた。
鱗に覆われた巨拳が円卓を叩いた——石板の卓面に中心から亀裂の波紋が広がり、水杯が一つ危うく吹き飛びそうになった。
「城市で事が起きた」
あたしは飛び上がった。あたしだけじゃなかった——凡斯の手まで条件反射で弦に乗った。
「どこから来たか分からない死に損ないの軟皮どもが」龍人の声は地震の前兆みたいに低く鳴り響いた。
「水に毒を入れ続けている。バラクの衛兵に不審者は一人も見えなかった」
軟皮？——あたしは少し止まって、それが龍人の他の種族への呼び方だと気づいた。彼らは硬い鱗を持っているから、鱗がない者を全部「軟皮」と呼ぶのだ。
「毒素の一部は処理しました」獣人の女性が続けた。声は変わらず穏やかだったが、眉間に、先ほどは気づかなかった縦皺が刻まれていた。
「でも毒は尽きないみたいで。一か所を清めたら、別の場所に出てくる」
「うちの情報網からも使えた情報は一切なし」
若い人間が口を開いた。会議中より語速がずっと速く、まるで報告をしているみたいだった。
「相手が非常に——非常に隠蔽が上手いか。それとも——」
一秒止まった。肩の脇に浮かんでいる水晶球がほんの少し暗くなった、主の不安を感じ取ったようだった。
「私たちの中にスパイがいるか」
広間が一拍、静まった。
「天の意かもしれない」吉布斯が鏡片を押し上げた、今日の天気でも語るような口調で。
「何十年も見ていなかった古い部品が急に油を差されて、ちょうどこの時期に戻ってきた」
彼が亜倫を見た。
「部外者に一度徹底的な調査をしてもらう必要がある。誰の予測の中にもいない人間が」
「天の意……か？」亜倫が独り言のように呟いた。その口調の奥に、何か細かなものが潜んでいた——感嘆でも苦笑いでもなく、あたしには読み取れない複雑さを帯びていた。
「下水道の配置はまだ覚えているだろう」吉布斯が続けた。
亜倫が彼を一瞥した。
「ハ。ここだけは部品が欠けていないな」
吉布斯の口元がまたひくっと動いた。
それから茶一杯分ほどの時間、吉布斯が事の経緯を手短に説明した。
投毒はもう数週間続いている。最初に東北の主水庫に慢性的な毒素が投じられた——症状が風邪に似ていて、初めは誰も気に留めなかった。その後、獣人の居住区の住民から水の味がおかしいという報告が相次ぎ、七賢が気づいた。
吉布斯は精密な排水システムで最初の源を特定した。精靈の水清め師が毒素を除去した。衛兵の見張りを増やした。
でも翌日、別の場所でまた問題が出た。
それから三日目。四日目。
一か所を塞ぐたびに、相手は別の道に切り替えた。まるで彼らの配備を完全に知っているように——衛兵が東を守れば西で事が起き、衛兵が移れば北で事が起きた。
「もう四波目だ」吉布斯の指が無意識に鏡片の縁の歯車を回した。
「北方の人間が裏で動いていると疑っている。でも証拠は何もない」
「それに——」人間が付け加えた。
「私の情報網も汚染されているかもしれない。相手はあたしたちの動きを一手一手読んでいるようだ」
聞きながら、あたしの背筋がゆっくりと冷えていった。
カルサスとは違う。カルサスの敵は見えた——灰蛇商会には拠点があり、頭目がいて、追える手がかりがあった。でもここの敵は水の中の毒みたいだ——無色で、無形で、どこにでも潜んでいる。
亜倫はずっと「いい」と言わなかった。
でも七賢は誰も彼がその一言を言うのを待っていないみたいだった。状況の説明が終わると、自然と細かい話し合いに入っていった——どの水管を優先して確認すべきか、どの区域の住民の訴えが最も深刻か、精靈の水清め師の配備スケジュールを。
まるで最初から、亜倫が断らないことを知っていたかのように。
……
説明が終わると、広間の空気が少し緩んだ。七賢が円卓を離れて、三々五々話し合っている。
艾琳がやるだろうと分かっていたが、やっぱり感心してしまったことがある——彼女はまっすぐ、最初からほぼ何も言わなかったあの精靈に向かって歩いていった。
「先輩、こんにちは！艾琳といいます、戦闘魔法師です——まあ、まだ修行中ですけど」話す速さは割り込まれる前に全部言い切ろうとするみたいだった。
「瑟萊斯大人ですよね——あの大予言家！あなたの魔力の流れがとても特別で——」
瑟萊斯が彼女を見て、少し沈黙した。それからわずかに頷いた——精靈同士の、ある種の認可の礼節だ。
凡斯がいつの間にか後ろについていた、艾琳の二歩後ろに立って。何も言わないが、聞いている。
反対側では、札卡の動きに思わず笑いそうになった。
彼はあの半獣人の方へ歩いていった——ヴァリックだ。二人が向かい合って、どちらも口を開かない、ただ互いに値踏みしていた。それからヴァリックが袖を捲り上げて、前腕の張り詰めた筋肉と交差する古い刀傷を見せた。
札卡が二秒見た。それから同じように袖を捲り上げた。
言葉はいらない。全て分かり合っていた。
あたしは亜倫に続いて、吉布斯の脇に残った。
吉布斯が細かい字の羊皮紙を一巻き取り出した——鉄港の地下排水システムの部分的な平面図だ。線が蜘蛛の巣のように細密で、どの管にも番号と直径が記されていた。
「これが東北区の管網だ」彼の指が太い線に沿って動いた。
「第一波と第四波はどちらもこの区域で起きた」
あたしはその線を見たが、一文字も読めなかった。でも一つだけ記憶に留めた——地図のいくつかの場所が赤インクで丸く囲まれ、脇に「清除済み」と書かれていた。
それが毒素の見つかった場所だ。
亜倫の視線が地図の上に長い間止まっていた。質問はしない、ただ見ている。何年も前の記憶と照合しているようだった。
吉布斯も急かさず、ただ静かに脇に立って、時折鏡片の歯車を回した。
あたしがそろそろ何か聞こうとした時、背後から声が届いた。
「珂拉という名前か？」
振り返ると——あの獣人の女性だった。いつの間にかすぐ後ろに立っていて、かなり近かったのに、あたしは全く気づかなかった。
匂いがないわけじゃない。でも——彼女の匂いがこの空間に溶け込んでいた。古い木と乾いた藁の匂いが、広間の空気に静かに混じっていた。
「鉄港は初めて？」
「はい！」
答えが口より先に出た。声が少し大きすぎた——教官に名前を呼ばれた新兵みたいだった。
彼女が笑った。
「そんなに畏まらなくていい」
その笑顔が部落の長老を思い出させた。理由もなくあなたに笑いかけてくれるような笑顔。
「どこから来たの？」
「毛皮の歌です」
彼女の耳がわずかに動いた。
「あそこか……」声が柔らかくなった。
「祖父から聞いたことがある、うちの故郷は南の海岸線にある小さな集落だったって」
広間の隅の方へ目を向けた、遠い場所を見ているみたいに。
「鉄港生まれだけど、いつか所謂故郷とやらを見に行きたいと思う時がある」
あたしを見直した。
「ここに故郷の温もりはある？」
すぐには答えなかった。
昨夜のことを思った。兄弟と声をかけられた時の札卡の、わずかに上がった顎を。怒って地団太を踏む虎縞の獣人の商人を。錆び錨の宿の海菜スープを。握手の泉が夜空で星屑に砕けた水の光を。
「ここと毛皮の歌は見た目は違うけど」あたしは言った。
「人の間の温もりはよく似てる。雰囲気も和やかで」
彼女が頷いた。目の光が少し明るくなった。
「そう。ここが好きになってくれると嬉しい」
それから表情がほんの少し引き締まった。
「最近のこと、鉄港の居住者たちが互いを疑い始めた。そうなってほしくない」
彼女の目があたしの腰の薬草袋に落ちた。
「あなたも薬草師みたいね。外にいる時は、くれぐれも気をつけて」
なぜそのことを特に言うのかよく分からなかった。でも頷いた。
「はい。ありがとうございます」
彼女が右手を差し伸べた、掌を上にして。その手を見た——掌の紋は粗く、指の節に薄い胼胝がついていた。うちの老祖母の手と同じだ。
自分の右手を重ねた、掌と掌で。
獣人の別れの仕方だ。握手ではなく、重ねること。意味は：「わたしの温もりをあなたの手に置いていく」。
彼女が振り返って戻っていった。数歩で立ち止まり、また顔を向けた。
「摩拉」彼女が自分を指差した。
「摩拉という」
摩拉。
昨日あの地精の子どもが言った名前だ。潮汐孤児院の院長。
あたしはその場に立って、彼女が円卓の近くへ戻るのを見送った——今の彼女はもうさっきあたしと話していた獣人の長老ではなく、七賢の一人として、吉布斯と小声で何かを交わしていた。
……
人々が次々と議事堂を後にした。
廊下から日の光が差し込んで、入った時より随分高くなっている。中にいたのはもう少し二刻近いかもしれない。
大門を出た時、風が強かった——潮塩を帯びた風が南から吹き上がって、耳の中に入り込んだ。
亜倫の横を歩いた。札卡と艾琳が後ろで、艾琳は凡斯に瑟萊斯の「魔力の流れに四層構造がある」と熱く説明していて、凡斯は時々「ん」と相槌を打っていた。
「でも——」歩きながら考えて、つい口に出た。
「城市の不和はあたしには見えなかった」
昨日入城した時、全てが良かった。通りの人たちは笑い合い、種族が入り混じって、空気まで温かかった。吉布斯の言う「居住者が互いを疑い始めた」とは全然一致しない。
亜倫はすぐに答えなかった。数歩歩いてから、口を開いた。
「鉄港は広い。どこも同じじゃない」
口調がいつもより少し重かった。
「貧民窟みたいな角もある。七賢がいくら有能でも、全部は管理できない」
横目であたしを見た。
「そこが今の鉄港の問題だ」
「でも本当に何の兆しもなかった？」
彼が問い返した時、目は静かだった。でもその問いが棘のようにあたしの頭に刺さった。
少し止まった。
それから昨日のことを思い出した。
路地の中のあの地精の子ども。ぼろぼろの服。輝く目。手に薬草を磨り潰した残り香。彼は言っていた——
小石頭が三日も熱を出して。
院長は用事で出かけてて。
どうしたらいいか分からなくて。
三日。昨日の三日前。あの子は三日間病気だった。普通の風邪じゃない——普通の風邪なら孤児院で水晶を盗んで薬を磨る必要はない。
あれは——
「気がついたな」
亜倫の声があたしを記憶から引き戻した。彼はもう足を止めて、背を向けてあたしに立ち、議事堂外の城市の奥へ続く石畳の道の方を向いていた。
「準備しておけ」
口調はいつもと変わらなく軽い。
「やることが出来た」
お読みいただきありがとうございます。
七賢は全員、いい人たちでした。
厳めしい外見でも、それぞれがちゃんと自分の信念を持って、鉄港を守ろうとしている。矮人の格魯姆の豪快さ、摩拉の静かな温かさ、瑟萊斯の深い沈黙……みんな好きです。
でも——その賑やかで楽しい城市の裏に、誰かがひそかに毒を流し続けている。
着いたばかりなのに、早速仕事です。
——次回、第四節「軟皮と硬い言葉」
