10-2 歯車と星梭
黑稻相癸です。第二節。
朝です。起き抜けに外を見たら——
龍人が六人、立っていました。
それも全武装で。鱗甲が朝日に光って、どう見てもただの挨拶ではない。
え……何しに来たんですか？あなたたち。
物音で起こされた。
城市の日常の音ではない——昨夜眠り込んだ時には、あの騒音はもう何か落ち着かない背景音になっていた。あたしが起こされたのは、その背景が急に変わったからだ。
群衆の音が「それぞれ忙しい」から「全員が同じ方向を向いている」に変わった。
その変化ははっきりしている。林の中の虫が一斉に鳴き止んだみたいな感じ——静かになったのではなく、意識が何かに強引に引き剥がされたんだ。
「ん……」隣の寝台で艾琳が法杖を抱いたまま寝返りを打ち、髪が鳥の巣のように乱れていた。
「どうしたの……」
札卡はもう起き上がっていて、片手で寝台の脇の槍に触れながら、もう片手で目を擦っていた。帕夫の四匹の幼獣が籠の中でひと転がりして、不満そうなきいきい声を出した。
凡斯は窓際に立っていた。いつ起きたか分からない——もしかしたらほとんど寝ていないのかもしれない。
振り返ってあたしたちを一瞥した。
「そろそろ下に降りる準備をした方がいいかもしれない」
あたしが最初に気づいたのは亜倫の寝台だった。
寝具が整然と畳まれている。枕の上に彼の懐刀が置いてある——「逃げる気のない時」にしか武器を手放さない人だ。
彼は下にいる。
あたしたちは急いで服を着て下に降りた。宿の入口はもう人だかりで埋まっていた。
人の壁を押し分けた時、あたしは見た。
六人の龍人だ。
全武装で二列に立ち、鱗甲が朝の陽光の下で冷たい暗金色の光沢を放っていた。体格は昨日城門口で見た二人よりさらに一回り大きく、肩には統一された黒い短外套をかけていた——制式の装備だ。
二列の龍人の真ん中に、亜倫が立っていた。
彼の姿勢はずいぶん余裕があった——片手をポケットに突っ込んでいるほど。でも周りの雰囲気は全然余裕がなかった。野次馬は近づき過ぎることはしないが、立ち去ろうともせずに、小声で憶測し合っていた。
あたしは少し沈んだ。亜倫が大勢に囲まれたのを最後に見たのは、卡爾薩斯の暗い路地だった。
「亜倫——！」
艾琳が前に飛び出して、法杖を立てた。凡斯の手はもう弓弦に乗っていた。
「要らない」
亜倫が頭を向けて、あたしたちが宿の入口からばらばらと出てくる無様な様子を見て、口元がかすかに動いた。
「会いたいという人がいる。一緒に来るか？」
あたしは彼を見つめ、また六人の龍人を見た。武器は抜いておらず、敵意のある姿勢も何もない——実際、その内の一人がわずかに体を傾けて道を空けさえした、まるであたしたちの決定を待っているみたいに。
連行じゃない。
「行く行く！」艾琳の法杖がすぐに下がった、目が輝いて。
「どこへ行くの？この物々しい様子——」
「すぐ分かる」
亜倫の声が終わりかけた時、後ろの龍人が動き出した。
二人が札卡と凡斯に向かい、一人が艾琳に近づき、一人があたしのところへ来た。
「失礼」
低い声が頭の上から届いた。鱗で覆われた太い腕が後ろから伸びてきて、あたしの腰を確かにがっしりと締め付けた。
ちょっと——
「しっかり掴まれ」
翼が開く音は帆布に強風が吹き込むようだった。それから地面が消えた。
ゆっくり浮き上がるんじゃない。撃ち上げられたんだ。
風圧が壁のように直接顔に叩きつけて、耳が本能的に頭に押し付けられた。口が閉じる間もなく風が流し込んできた——咳が二度出た。尻尾がぎゅっと両足の間に挟まれた、これは墜落への恐怖に対する獣人の本能的な反応で、絶対あたしの胆力とは関係ない。
三秒。
五秒かもしれない。
それから風圧が和らいで、速度が安定した。
目を開けた。
そのまま言葉が出なくなった。
鉄港があたしの足の下にある。
城門口で見上げていた時の鉄港じゃない。噴水広場で灯火に包まれていた時の鉄港じゃない。
——城市全体だ。
全ての建物が低くなった。昨日通りの両脇にひしめき合って、互いの上に積み重なって、仰ぎ見なければ頂上の見えなかったあの建物たちが、今は足の下のいびつな積み木になっていた。大小の四角形、三角形、丸屋根が、隙間なく押し合って、あたしがかつて想像したことのない形で繋がっている。
この城市には都市計画がない。
最初に浮かんだ考えはそれだった。地上を歩いていた時には分からなかったが、空から見ると、鉄港の道は菌糸のようだ——画かれた直線ではなく、ある中心点から自然に生長して延び、曲がりくねり、また分岐して、建物の隙間に入り込んでいく。途中で建物に飲み込まれてしまう道もあれば、何か訳も分からず大きく迂回して、最後に出発点へ戻ってくる道もある。
でも「中心点」ははっきりしている。
城市の真ん中に、円形の野外広場がひとつ——昨夜の噴水広場の何十倍もある。広場の中央に七基の巨大な石像が立って、弧を描いて並んでいた。
空から見下ろすと、どれも四、五階建ての高さがある。種族を識別できた——翼を広げた龍人、槌を掲げる矮人、杖を持つ精靈、斧を担ぐ獣人、書物を胸に抱く人間——残りは角度に隠れていた。
その姿勢は戦いではない。立っている。見守っている。「私たちはここにいる」と言っている。
七語像からここを起点として波紋のように広がっていく——全ての建物、全ての通り、全ての種族の居住区が、この中心を囲んで一層ずつ外へと押し広がって、やがて——
あたしは遠くへ目を向けた。
城市の端はどこにある?
見つからない。
建物は外へ行くほど疎らになり、やがて農地と点在する家屋に変わっているが、「ここが鉄港の終わり」と言い切る明確な線はない。溢れ出した水のように、行きたい場所まで自然に広がっている。
それから海だ。
城市の南面が突然、白い光の線に切り取られた——海岸線だ。港はこの高さから見ると伐り倒された森のようだ——密集した船の帆柱が波止場の縁に立ち並んで、大小の船がおもちゃのように縮んだ甲虫の群れのようだった。
本当の海はさらに遠く。果てしない深藍色の平面が、空と水の区別もつかない地平まで伸びている。
あの青さは広すぎて、空きすぎていて、足元の混み合って騒がしい城市との対比が、言葉で表せなかった。
「わあーーー！」
遠くから艾琳の叫び声が届いた。彼女は龍人の女の子に抱かれて、髪が風に旗のようになっているが、顔には純粋な、偽りのない興奮が浮かんでいた。片手まで空中で振り回している。
凡斯は別の龍人に腕を掴まれて横を飛んでいた。表情はあの厳しい顔のままだったが、あたしには気づいた、彼の目がずっと艾琳の方に張り付いていた——正確に言えば、艾琳を抱いている龍人の方に。
札卡の反応が一番静かだった。後ろ首を掴まれて飛んでいた、母猫に銜えられた大きな猫みたいに。表情はとても穏やかで——風が鬃毛を撫でていくのをどこか楽しんでいるみたいだった。
空の旅はもうすぐ終わりだった。龍人たちが高度を下げ始め、城市の南西方向の建物群へ向かって飛んでいった。
どこか高い塔か、威風堂々とした宮殿の前に降りると思っていた。
違った。
龍人はあたしたちを、小太りで目立たない建物の前に降ろした。
それは大倉庫が何度か改築されたように見えた——東の壁は灰色の石レンガ、西側は赤い泥レンガ、北面の角は板で継ぎ当てさえしていた。屋根には薄い苔が生えていて、片側には精靈の蔓が這い登り、隣の矮人の石製雨樋に絡まっていた。
でも建物の周囲の人は多かった。統一された服装の書記が巻物を持って足早に行き来し、数人の異なる種族の使者が入口で返答を待って並んでいた。衛兵の数は通りより何倍も多い。
この崩れかけた建物は見た目より遥かに重要だった。
足が地面を踏んだ瞬間、あたしの膝がほんの少し崩れた——恐怖からではなく、両足が突然、地面というものの存在を思い出したから。
「ここはどこ？」あたしは聞いた。
「議事堂だ」亜倫が答えた。
たった三文字。でもあたしはその口調の中に「当たり前だろう」という気配を聞き取った——昨日あの鉄港の通りを歩いていた時と同じくらい自然に。
やっぱりこの城市と関係がある。
あたしは聞き出さなかった。
龍人の衛兵があたしたちを正門から連れて行き、短い廊下を通った。両脇の壁には異なる種族の旗と紋章が掛かっていた——新しそうなものもあれば、色が褪せて布の縁が擦り切れているものもある。
それから大広間に入った。
想像よりも小さかった。
大きな円卓が正面に置かれていて、卓面は一枚の磨かれた濃い色の石板だ。七つの席が円卓を囲んで並び、各席の後ろに小さな旗が一本ずつ、それぞれ異なる紋章が刺繍されていた。
七人がもう席に着いていた。
円卓の外周に沿って壁際に木椅子が二列並んでいた。十数人が座っていて——異なる種族で、前に羊皮紙と墨瓶を広げており、書類を繰っている者もいれば、小声で話し合っている者もいた。
密室会議ではない。記録員と傍聴者のいる正式な場だ。
衛兵があたしたちに外周の空席に座るよう示した。
あたしは腰を下ろして、円卓を見渡した。
正面——一人の地精。あたしが今まで見た地精より遥かに老いていて、皺が刀で刻まれたようだ。右目には円形の鏡片が架けられていて、鏡片の縁には銅の歯車が嵌め込まれ、光の中で時折回る。前には分厚い書類の束があって、それぞれ異なる色の蠟で封じられている。
彼の右側——龍人が一人。巨大だ。座っていても他の人より頭一個は高い。左腕は肩から手首まで金属の護甲に覆われていて、接ぎ目が暗紅色の紋様を帯びていた——普通の装飾には見えない。
龍人の向かい——矮人が一人。白い髭を二本の太い編み込みにして胸に垂らし、手には槌を握っていた——小さいが、ひどく重そうだ。
それから獣人の女性が一人。若くはないが、目が穏やかだ。彼女の胸甲の正面に温かみのある色の石が嵌め込まれていて、広間の薄暗い灯りの中でかすかに光を放っていた。
半獣人が一人。年はやや上だが体は精悍で、腰に刃がやや湾曲した短刀を二本下げていた。座り方がとても気楽で、椅子の肘掛けに脚を乗せている——自分の家の門口で日向ぼっこでもしているみたいに。
人間が一人。若い。もしかして——あたしとそれほど違わないくらい？深い色の外套を着て、座り方は定規で測ったように端正だったが、指が卓の下で互いに擦り合わせ続けている。彼の肩の脇に、拳大の水晶玉が静かに浮いていた。
最後に——精靈が一人。
一番遠い席に座っていて、ほとんど光の端に隠れていた。年齢——見て取れない。精靈の年齢はいつだって見て取れない。でも彼の雰囲気は艾琳や凡斯とは全く違った。深すぎて直視するのが怖い、そういう静けさがあった。
七人。七種族。
広間の空気はとても重かった。亜倫に何を話し合うのかと聞けないくらい重くて——ただ周囲を見回して、周りの人の顔から何か手がかりを読み取ろうとするしかなかった。
地精が咳払いをした。声は想像よりずっと響いて、機械の部品が噛み合うような精確さを帯びていた。
「皆さん、では第三回目の会議を始めます」
彼は前の書類の中の一番上を開いて、目を素早く走らせた。
「簡単な確認——前回は建国後に最初に取り組むべき事項を論じ合いました。行政機関、学院、軍隊、統一通貨、商務登記、人口台帳、行動規範……とにかく全て記録し、全て規則に従わせる。歯車のように」
「石の骨ってやつだ」矮人が太陽穴を揉んだ。
「項目を聞くだけで頭が痛くなる」
「そうですね、格魯姆」地精が鏡片を押し上げた。
「では前回の核心問題を続けましょう——『国家』を樹立するとはそもそも何のためか？」
龍人が口を開いた。声は地底から届くように低く、円卓の上の水杯がかすかに揺れた。
「守護だ」彼は言った。
「種族を超えた連合軍隊、統一された指揮、統一された配備。それで外に散らばっている弱小な集落を守れる、彼らを内側に受け入れられる」
半獣人がすぐに首を振った。
「それに建国は要らない。今すぐ軍隊を組める」
「だが明確な国境がなければ」龍人が彼に向いた、
「外の者がいつでも踏み込んでくる。善意を持った者だけじゃない、バラクはそれを嫌というほど見てきた」
自分の名前を言った？——あたしは少し止まって、それから龍人が三人称で自分を語っていると気づいた。
獣人の女性が静かに口を開いた。声は小さいが、広間の他の音が瞬時に静まった。
「バラク、あなたの気持ちは善いものよ」彼女の口調は家族に語りかけるようだった。
「でも国境を作ることは——ある種の断絶を生まない？排他性を？」
彼女の掌が胸の温石の上に置かれた。
「家郷には境界線があってはいけない」
その言葉を聞いた時、あたしの尻尾の先が動いた。
怖いからではない。自分の部落のことを思ったから。囲いもなく、城門もなく、誰が来ても一椀の温かいスープを出す、あの小さな村を。
「そうだ」半獣人が口を挟んだ。
「ここが十分良ければ、外の仲間たちは自然と入ってくる。なぜわざわざ線を引く必要がある？」
あの若い人間が一秒迷って、口を開いた。
「でも制度がなければ、悪い意図を持つ者を防ぐのが難しい……」
獣人の女性が彼に目を向けた。
「それはそう。でも全員をそういう目で見るわけにはいかない」
「脱線しています、皆さん歯車殿」地精が卓を軽く叩いた。
「建国しなくても軍隊と規則は持てます。核心問題に戻りましょう——私たちに『国家』というわくぐみが必要かどうか」
数秒の静寂。
半獣人が体を傾けた。
「あなたの考えは？」
「特定の立場はありません」地精の口調にはどちらの偏りもなかった。
「ですが北方使者の前回の書状は皆さん読まれましたね。措辞が非常に……断固としていた。ですから名義上は『議論』に来るとしていますが、実際の性質は議論ではないと思われます」
彼は少し止まって、指先でその銅歯車の鏡片を軽く弾いた。
「ですから最後に選択の余地がないとしても、私はせめて全ての潤滑油を先に準備しておきたいと思います」
人間が話を引き取った。
「建国したとしても、必ずしも隔絶が生じるわけじゃない。合理的な審査を経れば、加わりたいと思う人は誰でも——」
「審査」
獣人の女性があの二文字を口にした時、広間全体の温度が半度下がったみたいだった。
半獣人が手を広げた。
「それだけで、もう人は落ち着かない。審査というのは——まず『あなたが適切な人かを確認』して、それから『入ることを許可』するということですよ」
彼は首を振った。
「自由じゃない」
「分かります」人間の声は張り詰めていたが、退かなかった。
「でも自由すぎれば混乱が生じる。正直に言わせてもらいます——鉄港のように平和で種族が融和しているような場所は、世界にほとんどない。私たちは特例だ」
……
長い沈黙。
札卡の耳がかすかに動いているのを見た——真剣に聞いている。艾琳があたしの横で、唇を少し開けて、目が発言者の間を行き来していた。凡斯の表情は変わらないが、指がもう止まっていた——考えている。
亜倫は何も言わなかった。あたしの横に座って、腕を組んで、目を円卓に静かに落としていた。聞いているようで、何も聞いていないようでもある。
人間がまた口を開いた、声が少し落ち着いて。
「家郷を守りたいという気持ちは皆さん同じで、私も同じです。だから名義上の規則が必要で、それに従って動くんです。我々の誰かが決めるのではなく——規則そのものが決める」
龍人がゆっくりと頷いた。
「継承だ」彼の声は二枚の石板が擦れ合うようだった。
「バラクは同意する。我々には名義が要る、家郷を守るために。外部の者が我々の資源を争いに来た時、鱗の一枚も示せなければここが我々のものだと証明できない」
矮人がため息をついて、槌の柄で卓の面を叩いた。
「そういうことか。でもやることが多すぎる」
獣人の女性は長い時間静かにいた。それから頷いた。
「分かりました。皆さんの考えは理解しました」
彼女の指が胸の温石を中心に小さな円を描いた。
「私たちの規則が隔絶を作らなければいいけれど」
「私の把握している限りでは」地精が書類を捲った。
「北方の人々は建国の骨格を提示しただけで、他の制限は付けていない。ですから私たちは完全に自分たちの規則を書ける」
半獣人が椅背に寄り掛かって、指で腰の刀の柄を叩いた。
「でも——可能性として、彼らはもう全ての皮を鞣し終えてから私たちに知らせてきたんじゃないか？」
「確かにその可能性はある」地精は認めた。
「あの北方の連中は……」龍人の口調に低い不満が滲んだ。
「いずれにせよ」地精が手を挙げて、広がりかねない感情を制した。
「ひとつの合意には達したようですね」
彼は隅の精靈に向いた。
「瑟萊斯、何か言いたいことはありますか？」
広間中の目が向いた。
精靈はずっと口を開いていなかった。会議の初めから今まで、そこに座っていた、影の中に育つ老樹のように。
沈黙は長く続いた。もう話すつもりがないのかと思い始めた頃——
彼が口を開いた。
彼の声は他の誰とも違った。低くもなく、響くのでもなく——澄んでいた。水が深い井戸に落ちる音みたいで、音は小さいが、余韻が遠くまで届く。
「皆さんのご尽力に感謝します」
この一言で、全員の体がかすかに前へ傾いた。
「建国は急がない。でも二つのことは、今すぐ始めるべきだ」
彼は地精を一瞥した。
「吉布斯、分かっているでしょう」
地精はほぼ即座に接いだ。
「はい。学院と、軍隊です」
彼は円卓を一巡り見回した。
「学院は知識と技術の普及のため——最終的な規則がどういうものになっても、私たち七人だけでは最善のものは書けません。より多くの人材が必要で、ともに完全な制度を打ち立てなければならない。軍隊も——同じ理由です。この二件は敷居が一番低く、基礎への影響が一番大きいから、先にやるべきです」
精靈が目を閉じた。任務を伝え終えたとでもいうように。
「他に問題がなければ」地精が前の書類を閉じた。
「皆さん準備を始めてください。その後の任務の割り当ては各位のもとに届けます」
彼は蠟封の小さな槌を取り上げて、卓の上にそっと一叩きした。
「散会」
……
周りの傍聴者と記録員が荷物をまとめて、次々と立ち上がり退席した。小声で話し合っている者もいれば、急いで出口へ向かう者もいた——大方は知らせを届けに急いでいるのだろう。
あたしも立ち上がろうとした。
でも亜倫は動かなかった。
彼はまだそこに座っており、腕を組んで、目を円卓に落としていた。
「亜倫？」あたしは小声で呼んだ。
彼は首を振って、座り直すよう示した。
まだ終わっていない？
あたしは座り直して、円卓を盗み見た。七賢のほとんどはまだ話しているが、もう散会後の雑談だった——矮人が龍人に書類が多すぎると嘆いていて、獣人の女性は半獣人と談笑している。
それから——
「本当にお前だったんだな、亜倫」
あの地精の声だった。
お読みいただきありがとうございます。
着いた初日の夜に泊まって、二日目の朝に起きたら……もう任務です。
お疲れ様、みんな。
鉄港に着いたら少し休めるかなと思っていましたが、どうやらこの旅には「完全に休める」というものが存在しないようです。亜倫さん、あなたのせいですよ（たぶん）。
でも会議の中で、七賢たちが建国を巡って真摯に議論していた姿——見応えがありましたね。それぞれの種族の、それぞれの立場。正解は一つじゃない。
そしてやっぱり、「家郷には境界線があってはいけない」という言葉が心に残ります。
——次回、第三節「錆びた歯車」
