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9-6 新生と新城

黑稻相癸です。第六節。

ちょっと待って、新しい旅の仲間が増えた？

　ある夜、帕夫の様子がおかしかった。

　頭巾の中で蜷局を巻いて、細い泣き声を絶えず上げていた。いつもあんなに元気な目が朦朧として、ふさふさの尾を自分の体にきつく巻きつけていた。

「帕夫？」

　あたしは丁寧に彼女を両手に包んで、広げた毛布の上に置いた。お腹が前回見た時よりさらに丸くなっていて、かすかに震えていた。

「どうしたの？」艾琳が寄ってきて、眉を思い切りひそめた。

「治療魔法が必要？あたしが——」

「いらない」

　亜倫の声が焚き火の傍から届いた。落ち着いていて、確信に満ちていた。

「これは自然の過程だ。産まれる時が来た」

　あたしの心臓がきゅっと締まった。

「でも——」

「こういう時、あたしたちには何もできない」亜倫が来て、あたしの傍に蹲った。その目が穏やかで、こういう場面を何度も見てきた者の目だった。

「待つしかない。彼女自身が乗り越えるのを」

　艾琳が横でやきもきして、両手を握っては開いてを繰り返し、どこに置けばわからなかった。凡斯は遠くに立ち、夜空を観察しているふりをしながら、時々こちらに目を向けた。札卡は珍しく静かで、焚き火の傍に蹲り、たまに薪を一本放り込むだけだった。

　帕夫が緊張した連続した叫び声を上げた。

　あたしは自分の手を握り、指の爪が掌に食い込んだ。

　どれほど時間が経ったかわからない——もしかしたら数分だけかもしれないが、一晩中のように感じた——帕夫の鳴き声がついに止まった。

　彼女は毛布の上に伏せて、荒く息をしていたが、目が輝いていた。

　彼女の傍に、四つの小さな、ふわふわした影が蜷局を巻いていた。

「……四匹」あたしはなぜ泣いているのかわからなかった。

　まだ目が閉じていて、拳より小さく、ピンクでほんのりした色で、動く綿菓子のような塊だった。帕夫は疲れ果てながらも誇らしそうに彼らの毛を舐め、細い呟き声を発していた。

「やり遂げた」艾琳の声にも微かな震えがあった。

　あたしは編み籠を一つ見つけて、中に柔らかい乾し草と布を敷き、帕夫と彼女の子どもたちをそっと中に移した。

　帕夫が顔を上げて、あたしを見た。

「この子たちは……」あたしが小声で言った。

「独り立ちできるまで、何週間もかかるよね」

　亜倫が頷いた。

　あたしは籠の中の一家五口を見て、口に出すべきかどうかわからない思いが浮かんだ。

「帕夫……子どもたちが大きくなったら、森に帰りたい？」

　帕夫は首をかしげた。あたしの言っていることは明らかに理解できない。

　でもあの黒い目があたしをまっすぐに見て、こう言っているようだった。

心配しないで。あなたについていく。

……

　それからの数日、旅の様子が変わった。

　もともと長かった旅路が、予想外のことで少し軽くなった。

　三日目の夕方のことだった。

　あたしたちが開けた草原を抜けていると、突然、遠くから蹄の音がした。

　普通の馬ではない。

　山の向こう側からゆっくりと歩み出てきた。体型が普通の馬よりずっと大きく、毛色は夜明けの霞のような灰白で、うっすら淡い銀の光を帯びていた。

「騰雲馬(とううんば)」亜倫が低く言った。

　その口調には、一種の……敬意があった。

「この馬は敵意を感知できる」彼が続けた。

「あたしたちに少しでも悪意があれば、とっくに逃げ去っている」

　騰雲馬の群れが少し離れたところに止まり、好奇心たっぷりにあたしたちを観察していた。先頭の一匹——たてがみがほとんど地面まで届きそうな牝馬——がこちらに数歩近づいて、鼻をひくひくさせた。

「あたし……触ってもいい？」艾琳の目が星のように輝いた。

　亜倫がわずかに頷いた。

　艾琳は路傍から嫩草をいくつかむしって、ゆっくりとその牝馬に近づいた。騰雲馬は引かず、ただ静かに彼女を見て、それから頭を下げて彼女の手から草をかじり取った。

　あたしも勇気を出して近づいた。

　あたしの指が騰雲馬の柔らかいたてがみに触れた瞬間、不思議な温もりが掌から伝わってきた。まるでこの馬があたしの心の奥をある得体のしれない方法で見定めているようで——そして、彼女はそっとあたしの頬に顔を擦りつけた。

「乗せてくれるようだ」亜倫の声が後ろから届いた。

　振り返ると、凡斯と札卡もすでに馬の群れに近づいていた。その大きな生き物たちは見知らぬ人間に乗られることを全く気にする様子もなく——ただ静かにその場に立ち、まるでずっと前から約束されていた旅を待っているかのようだった。

　それからの四日間、あたしたちは騰雲馬に乗って原野を渡った。

　歩くよりずっと速く、しかし信じられないほど安定していた。帕夫の籠の中の小松鼠たちさえ、揺れでは目を覚まさなかった。

　三日目になると、風景が変わりはじめた。

　もともと広々とした原野に、ぽつぽつと農家が現れてきた。灰白色の石壁、茅葺きの屋根、庭には洗濯物が干してあり、柵の中で家禽が数羽餌をついばんでいた。

　さらに進むと、農田が現れた。

　整然と並ぶ菜畑、青々とした麦畑が微風にそっと揺れていた。畦道で腰を曲げている人が遠くからあたしたちをちらりと見て、また頭を下げて作業を続けた。

　騰雲馬の群れはこういう人の気配を全く気にせず、変わらず落ち着いた足取りで進んだ。

　夕方、小さな集落を通り過ぎた——十数軒の家が固まっていて、真ん中に井戸と大木があった。数人の子どもが木の下で追いかけっこをしていたが、あたしたちが騰雲馬で通りかかるのを見て、全員立ち止まって目を丸くした。

「あの馬、なに——」

「きれい！」

　彼らの声はあたしたちの背後に流れていった。

　進むにつれて、建物が密になり、農田も広くなった。道は泥から砕石へ、砕石から整えられた石畳へと変わっていった。道行く人と馬車も増えてきた。

　そして四日目の夕暮れ——

　あたしはそれを見た。

　遠くの地平線の上に、高く聳える輪郭が大地の縁から立ち上がり、まるでもう一つの山脈のようだった。

　でもあれは山ではない。

　建物だ。

　これほど遠くにいても、あの塔の頂が雲を突き破っているのが見え、夕陽の残光の中で金と銀の光を放っていた。建物の中には高さが常識外れなものもあり、空を触れようとしているかのようだった。

「すごい……」

　自分の声が自分でも聞こえないほど小さかった。

　近づくにつれて、輪郭が次第にはっきりしてきた。異なる形が見分けられるようになった——鋭い塔の尖端、丸みのある穹窿、平らな四角い建物が互いに交わり、まるでつぎはぎの絵のようだった。

　騰雲馬の群れは城外大約一里のところで止まった。

　それ以上進む気がなかった。

　先頭の牝馬が振り返り、あたしたちを見た——その目に、あたしには読み取れない優しさが宿っていた——それからたてがみを揺らして、こう言っているようだった。

ここまでだよ。

　あたしたちは一人ずつ馬の背から滑り下りた。

「ありがとう」

　あたしは彼らに向かって手を振った。騰雲馬の群れが一斉に向きを変え、来た時の原野へ向かって走り去った。その姿が夕陽の残光の中に次第に消えていき、まるで雲の中に溶け込む幽霊のようだった。

　あたしたちは石畳の道を少し歩き続けた。

　道の人が増えた。荷車を押す商人、旅嚢を背負う旅人、家畜を追う農夫。様々な声が空気の中に入り混じっていた。

　鉄港(てっこう)の城門がついに目の前に現れた。

　城壁はカルサスのものよりも一段高かったが、全体の雰囲気はまったく違った。

　城門は大きく開かれていて、二枚の巨大な鉄の扉はずいぶん長い間閉まったことがないように見えた。門洞の中を、潮のような人の流れが行き来していた——手押し車を押す矮人の商売人、法杖を持つ精靈の旅人、荷箱を担ぐ半獣人の荷運び人、子どもの手を引く人間の女性——沸騰した鍋のように賑わっていた。

　城門の両側には露天商と店舗がひしめいていた。焼き串を売る声、護符を薦める声、一人の矮人が地べたに蹲って小槌で銀細工を叩いていて、周りに見物の子どもたちが輪を作っていた。

ここはカルサスとまるで違う。

　カルサスの城門は錠前のようで、城の中の秘密を厳重に閉じ込めていた。でも鉄港の城門はまるで大きな口のようで、世界に向かって開いていた。

　あたしは城門口の守衛を見た——たった二人だけだ。

　二人の龍人だった。

　城門の両側に立ち、あたしより三頭身も高く、鱗が夕陽の下で暗い金色の光沢を帯びていた。厚い鎧が広い胸板を覆い、腰にはあたしの腕より太い巨剣が吊るされていた。

　でも彼らの表情はとても和やかだった。一人はとなりの焼き串の屋台のおじさんと話し込んでいて、ときどき低い笑い声を上げていた。

　確認なし。身体検査なし。出入りする人々はただ自然に彼らの傍を通り過ぎ、見向きもしなかった。

　でもあたしたちが城門を通りかかった瞬間、一人の龍人が動いた。

　彼が振り向き、視線が人の波を突き抜けて、真っ直ぐに亜倫を捉えた。

　あたしの足が一瞬止まった。

　その龍人が持ち場を離れ、混雑した人の流れを割って歩いてきた。一歩踏み出すごとに、地面がわずかに揺れた。周りの人が潮のように自然に道を開けたが、誰も慌てた様子を見せなかった——まるでこれが当たり前のことのように。

　彼が亜倫の前に立った。

　亜倫が顔を上げ、表情を変えず彼と視線を合わせた。

　龍人が頭を傾けて、鼻息が亜倫の顔に吹きかかった。嗅いでいる——？

　その巨大な頭が亜倫の傍でゆっくりと動いた。まるで野獣が何かを確かめるように。

　数秒の沈黙。

　それから龍人が体を起こし、地の底から響くような低い声で言った。

「鉄港へようこそ」

　言葉が終わらぬうちに、背後の一対の翼が突然広げられた——巨大な翼が夕陽の下で一筋の影を落とした。彼が地を蹴って跳び上がり、一陣の旋風が巻き起こり、いくつかの露天の帳篷が派手に吹き飛ばされた。

　まばたきする間に、その巨大な影はすでにあたしの視野から消え、塔の陰の中へと消えていった。

　あたしは呆然とその場に立っていた。

「……あの人、あなたの知り合い？」あたしは亜倫を見た。

　亜倫は答えなかった。ただか細く頭を振り、また前を向いて歩き始めた。

　でも、彼の口元が少し動いたのを、あたしは見た。

　城壁の向こうの世界が、あたしたちの前に押し寄せてきた。

　最初に目に入ったのは龍人の領地だった——大理石の尖塔が雲を貫き、頂には翼を広げた龍の像が刻まれ、夕陽の下で金色の光を放っていた。塔の外壁には細かい紋様が隙間なく刻まれていて、複雑で威厳があり、石に書かれた歴史書のようだった。

　尖塔に隣接して、まったく違う風景があった。優雅な庭園の宮殿が石造りの建物群の中から飛び出し、蔦と花が露台から垂れ下がって建物全体を生きた花園に包んでいた——これは精靈の様式で、周囲の建築とはまるで合っていないのに、なぜか不思議と調和していた。

　さらに横を向くと、空気が変わった。一整区が金属色に輝き、煙突からもくもくと白煙が上がり、空気に鉄錆と機油の臭いが満ちていた。どこからか歯車の回る音が聞こえた——矮人の工房区で、夕暮れの時刻でも動きを止めていなかった。

　人間の居住区は一番見分けやすかった。伝統的な石造りの建物、尖塔の教会、アーチの回廊、窓には色ガラスが嵌められていて、夕陽の下で七色の光の点を散らしていた。

　そして一番あたしに親しみを感じさせたのは、城市の端にある一角だった——天幕風の建物で、蔦と木材が骨組みを成し、屋根に厚く苔と野草が敷かれ、傍らの古木と一体化していた。獣人の区で、建物一棟一棟が大地から生えてきたようだった。

　これらの様式の異なる区域が隣り合い、交わり、重なっていた。高い建物同士の間には空中の橋まで架けられていて、異なる種族の領地を繋ぎ、宙に浮く蜘蛛の巣のようだった。

「これが……」

　どう言葉にすべきかわからなかった。

壮大？混沌？狂気？

　どれも違う。

　これは……生きている。

　巨大な、呼吸する一つの命体のようだった。

「これが鉄港だ」

　亜倫の声が傍から届いた。口調は平淡だったが、その中に隠れた一筋の……自慢？いや、違う。

　懐かしさだ。

　あたしは城門の前に立ち、夕陽の残光が顔を照らしていた。

　帕夫が籠から頭を覗かせ、この信じられない城市を物珍しそうに眺めていた。四匹の小松鼠が彼女の傍で蠕動していて、外の世界のことは何も知らなかった。

　うしろには、あたしたちが歩いてきた長い旅路があった——下水道、牢籠、追手、逃亡。

　目の前には、全く新しい城市と、全く新しい始まりがあった。

　あたしは深く息を吸い、海風の香りを嗅いだ。

これがあたしが踏み込もうとしている世界だ。

お読みいただきありがとうございます。

ペットを飼ったことがありますか？その子が自分の子どもを産む瞬間を見たことがあれば……それって本当に可愛いですよね。

そして、鉄港。第九章、ここで幕を下ろします。

——次回、第十章へ続く