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9-5 南風と帰路

黑稻相癸です。第五節。

ついに……出られるのか？南へ、鉄港へ、そして次の旅へ。でも平穏な旅路というものは、なんと貴重なものか。

「止まれ」

　守衛の隊長が手を上げた。壮健な中年の男で、額の端から顎まで走る古傷があり、目は鋭くも疲弊していた。

　艾琳が手綱を引き、馬車が止まった。

　あたしは板の隙間から守衛隊長のベルトと剣柄しか見えなかった。横にはあと三人の守衛が槍を持ち、表情は真剣だった。

「灰蛇商会(はいじゃしょうかい)か？」隊長の目が艾琳と凡斯の胸の蛇の紋章を走った。

「そうです」艾琳の声は安定していたが、手綱を握る指の節が白くなっているのを見た。

「何の荷物を出す？」

　間があった。

　その間はほんの一瞬——一秒にも満たなかったかもしれない——でも、あたしの耳には草原一面の静寂のように聞こえた。

「食料です」艾琳が言った。

「芋、塩漬け肉、乾食の類いを」

　隊長が眉をひそめた。

「食料？」明らかに疑惑のある口調だった。

「灰蛇商会がいつから食料を出荷するようになった？最近そういう出荷の話は聞いていないが」

　あたしの血が凍りついた。

　艾琳が口を開き、何と答えるか考えているようだった。隣の麻袋の中で誰かが何かをきつく握った気配がした——金属のかすかな音だ。

「北西の兄弟たちが食料を要る」

　凡斯の声が艾琳の横から届いた。冷淡で自然で、本当につまらない用事を話しているように聞こえた。

「人を捕まえる連中が長期に駐在するから、必要なんだ」

　隊長の目が凡斯に移り、数秒止まった。

　その数秒の間、あたしは自分の鼓動が一打一打、胸を槌打つほど重く響くのを聞いた。

「……ふむ」

　隊長の表情が少し緩んだが、手を振って通しはしなかった。

「開けて見る」

　彼は荷車の方を向いて、後ろの守衛に頷いた。

　若い守衛が一人進み出て、鉄棒を手にしていた。馬車の側面に回り込んで、幌の端を一角めくり上げた。

　朝の光が荷台に射し込み、あたしは顔を床に貼り付けたまま動けなかった。

　守衛の影があたしの隣の麻袋の上に落ちた。

　彼が腰を屈めた。

　手を伸ばした。

　麻袋の口の縄をつかんだ。

　あたしは指が静かにナイフを握り締めた。体中の筋肉が弓弦のように張り詰めた——もしあの袋を開けたら、あたしは——

　彼が口を解いた。

　麻袋から泥のついた芋が数個と、包まれた塩漬け肉が顔を覗かせた。

　守衛は中のものを引っ掻き回し、また隣の袋を叩いた——重量と手触りを確かめているのだ。

「食い物だけだ」彼は隊長に言った。

　隊長が頷いた。

「行け」彼が手を振り、もう後ろの馬車を見ていた。

　馬車が再び動き出した瞬間、あたしはどれくらいの間息をしていなかったか気づいた。

　車輪が城門の石畳を踏み、鈍い音を立てた。あの高い城壁がうしろでゆっくりと遠ざかっていった。

　一歩。二歩。十歩。

　誰も「止まれ」と叫ばなかった。誰も追ってこなかった。

　カルサスの城壁が背後でぼんやりとした灰色の線になってから、あたしはようやくナイフをつかんでいた手を放した。指の爪は掌に深い赤い痕を残していた。

　あたしたちは出た。

　あたしは振り返って荷台の麻袋を見た。さっき守衛が開けたあの袋——中には確かに芋と塩漬け肉があった。

　でも、積み込む時あの袋に詰めていたのは蜷局を巻いた獣人だった。

　あたしの視線が救出された精靈たちを流れた。その中の一人、寡黙な中年の女性——顔が青白く、額に細かい汗粒が浮いていた。

　彼女は……魔法を使ったのだ。

　あの極限の緊張の中で、彼女はやり遂げた。

　あたしは何も言えなかった。ただ彼女に向かって頷いた。

　彼女が目を閉じ、荷台の壁板にもたれかかった。最後の力を使い果たしたようだった。

　カルサスを離れること一時間、あたしたちはそっと商隊から外れた。

　またあの精靈の女性だった。少し休んでから、彼女は再び何らかの混乱魔法を施した。あたしには原理はよくわからないが、あたしたちの馬車が岐路に曲がった時、商隊の中の誰も振り返って見なかった。

　まるで最初からあたしたちが存在していなかったかのように。

　周囲に追手がいないことを確かめてから、あたしたちは馬車を止め、麻袋に隠れていた人たちを一人ずつ這い出させた。

「はあ——」札卡が真っ先に飛び下りて、路傍の草地を転げ回り、新鮮な空気を大口で吸った。

「ご先祖様、このまま一生麻袋生まれになるかと思った」

　あたしは車の横に立ち、救出者たちがふらふらと降りてくるのを見ていた。顔には信じられないという表情があった——あまりにも生々しい悪夢を見て、ようやく目が覚めたような顔だ。

　若い精靈の娘が地べたにしゃがみ込んで、一掴みの土を手に取り、目が赤くなった。

「あたしたち……本当に出てこれた」

　誰も答えなかった。でも全員が彼女の言葉を理解していた。

　そこからの道程は急いだ。

　亜倫はカルサスの范囲からできるだけ早く離れなければならないと言った——あの城市の手は思っていたより長いと。

　来た道へは戻らなかった。

「北東は接骨木(アルダーグローブ)の森だ」亜倫が馬車の上で皺くちゃの地図を広げた。

「でも帰りに同じ道は通れない。カルサスの人間が北西に関所を設けているだろう」

「では？」あたしが聞いた。

「まず彼らを送り届ける」亜倫が救出された精靈と獣人たちを見た。

「それから南に迂回する」

「南へ？」

「南へ、それから西へ」彼の指が地図の上でひとつの弧を描いた。

「こうすれば巡邏の範囲を避けられる。数日余計にかかるが、連れ戻されるよりはいい」

　異論はなかった。

　三日後、あたしたちは接骨木(アルダーグローブ)の森の縁に着いた。

　馴染みの古木が天を突いて立ち、空を遮っていた。空気には独特の、露と苔の清しい香りが満ちていた。

　混乱魔法を使った中年の精靈の女性——後で名前が薇拉(ヴィラ)だと知った——が突然足を止めた。

「ここまでで大丈夫です」

　口調は落ち着いていたが、目に何か読み取れない光があった。

「族人のマナを感知できました。あたしたちの存在はもう気づかれています」

　彼女はあたしたちに向かって、わずかに頭を垂れた。

「ありがとう」

　これが彼女があたしたちに言った最も長い言葉だった。

「残りの方たちについては」彼女は救出された獣人と人間たちを見た。

「精靈の領地は善意の訪客を拒まない。あたしたちが面倒を見ます」

　亜倫が頷いた。

「達里斯(ダリス)は？」あたしが聞いた。

　粽のように縛られた男がまだ馬車の上に横たわっており、顔色は灰色だった。

「精靈の裁きを受けてもらいます」薇拉の口調が冷たくなった。

「命を売り買いした罪は、どの種族の法律でも軽くは済まない」

　あたしは何も言わなかった。

　達里斯は亜倫の昔の仲間だった。でも亜倫の表情を見て、彼がこの結果を惜しむことはないとわかった。

ある道は、一度踏み込んだら戻れなくなる。

　救出者たちに別れを告げて、あたしたちは再び出発した。

　今度は五人だけ——あたし、亜倫、艾琳、凡斯、そして札卡。もちろん帕夫も、彼女は人ではないけれど。

　あたしたちは南へ歩み、見知らぬ野原を一つ一つ越えた。

　それからの七日間は、あたしの生涯で最も静かなひとときだった。

　追手もなく、陰謀もなく、いつ降りかかるともしれない危険もなかった。果てしない空と、足元を遠くへと続く道だけがあった。

　あたしたちは狩りをした。

　凡斯と札卡はいつの間にかある奇妙な呼吸が生まれていた——というより、競争だ。毎日夕方に幕営する時、その日の獲物の数を比べた。凡斯の射術は精確で、でも札卡のスピードも速い。たいていは引き分けで、時々札卡がお決まりの牙を誇示しながら戦利品を豪快に齧ってみせた。

　あたしたちは野宿した。

　艾琳は虫の多さに文句を言い、地面の石に文句を言い、夜の寒風に文句を言った。でも焚き火のそばに縮こまり、法杖で焚き木を突いている時の顔には、妙な満足感があった。

「神木の中に数十年住んでいたけど、星空の下で眠る感覚が……悪くない」

　彼女はある夜そう言った。

　あたしたちは水浴びをした。

　四日目、底まで透けて見えるほど清澄な小川に出くわした。全員がほとんど飛び込むような勢いだった——特にあたしは。

　その瞬間、ようやくカルサスの下水道の臭いが体から消えたと感じた。

　帕夫も水の中に飛び込んでひとしきり泳ぎ、それからびしょぬれのまま岸に上がって、あたしの顔に思い切り水を振りかけた。

　行商にも何度か出くわした。

　亜倫はまず彼らをしばらく観察して、カルサスの探りでないと確かめてから、近づくことを許した。

「北東に向かうなら、カルサスを避けた方がいい」彼は淡々とそう言った。

「最近あの辺りは穏やかじゃない」

　行商たちはたいてい礼を言って、また道を急いだ。

　誰もあたしたちが何者か聞かず、「穏やかじゃない」の意味も追わなかった。

　この世界には聞かない方がいい問いがある。

　七日目の夕方、あたしたちは一つの小さな町に着いた。

「石窪鎮(いしくぼちょう)」亜倫が遠くの低い建物群を指差した。

「南の港湾都市の前哨のひとつだ。この辺はこういう町がたくさんあって、あの大きな城市を囲んでいる」

「南の大城市？」あたしは興味が湧いた。

「鉄港(てっこう)」

　亜倫の口調は何でもない地名を言うように平坦だった。

「多くの種族が混居している城市だ。精靈、獣人、人間、矮人……何でもいる」

　あたしは目をぱちくりした。

　あたしが育った村では、たまに通りすぎる行商以外、他の種族をほとんど見かけなかった。この旅で出くわした町もたいていは一種族が主だった。

　本当の「混居」の城市……どんな光景なのだろう？

「行くんですか？」艾琳が聞いた。

「鉄港には船がある」亜倫が言った。

「まずそこへ行って、船に乗ってあの大物を探しに行く」

　札卡の耳がわずかにぴくりとした——興味を持った時だけ出る癖だ。

　でも亜倫はそれ以上言わなかった。ただ歩みを速めて、石窪鎮の方向へ向かった。

　石窪鎮は想像よりさらに小さかった。

　数列の低い家、一本の大通り、二、三軒の商店、そして少し古い旅屋。それが全部だ。

「長くは止まらない」亜倫が馬から下りて、周囲を見渡した。

「簡単に補給して、一晩休んだら明日には出る」

　あたしたちは手分けして動いた。

　札卡は乾し肉と補品を買いに行った——いつも食べ物に執着に近い情熱を持っている。

　凡斯は弓矢を補充しに行った——この旅でかなり消耗していた上、町の鍛冶師の腕前にも関心があるようだった。

　そして艾琳は、あたしを目立たない小さな店に引っ張り込んだ。

「魔具店？」

　入口の色褪せた看板を見て、少し驚いた。こんな小さな町に魔具を売る店があるとは。

「前哨の場所を侮るな」艾琳が扉を押し開け、鈴が澄んだ音を立てた。

「大きな城市に近いほど、珍しいものが多い」

　店は広くなかったが、棚にはあらゆる輝く小物がひしめいていた。用途がわかるものもあった——光を蓄える水晶ランプや、自動でかき混ぜるスプーンなど。用途が全くわからないものも多かった。

　艾琳の目が輝いて、棚の間を縫うように動き始めた。

「これを見て——」

　手のひら大の硝子の球を手に取った。中に青い液体がゆっくり流れているようだった。

「これは凝水珠(ぎょうすいだま)。魔力を注入すると、空気中から純粋な水を凝集させられる。長い旅に向いている」

「どう使うの？」あたしが身を乗り出した。

「簡単だよ」艾琳が硝子球を握り、目を閉じた。

「まず、頭の中で水の姿を想像する——抽象的な概念じゃなくて、具体的な映像。水滴の形、水が流れる音、肌に触れる感触……」

　少し止まって、目を開けてあたしを見た。

「それから、体内の魔力を手のひらへ導いて、この球体に注入する。魔力が刻まれた紋路に沿って流れて、そうすると……」

　硝子球の中の青い液体が突然渦巻き、頂点から細い一筋の清水が湧き出て、艾琳の手のひらに落ちた。

「こんな感じ」

　あたしはその硝子球を呆然と見つめた。

「……わからない」

　艾琳がぱちくりした。

「どこが？」

「『魔力を手のひらへ導く』って何？」あたしが眉をひそめた。

「あたしの体にそんなものはない」

　艾琳の表情が少し気まずそうになった。

「あ……そうか。獣人のほとんどは魔力がないんだった」

　頭を掻いて、どう説明するかを考えているようだった。

「魔法って、そういうもの。体に魔力が必要で、強いイメージが必要で、イメージと魔力を集中して一つに合わせる必要がある。この三つが全部揃わないといけない」

「じゃあ、あたしは永遠にこれを使えない？」

　あたしは少し残念そうに凝水珠を見た。

「んー……直接使うのは確かに無理だね」艾琳が硝子球を棚に戻した。

「でも誰かに充填してもらえる。中に魔力が蓄えられていれば、魔力のない種族でも効果を発動できる。ただ……使い切ったら終わりで、また誰かに充填してもらう必要がある」

　あたしは頷いたが、やはり少し悔しかった。

「でも」艾琳が突然話を変えた。

「あなたには超自然の力を使う方法が全くないわけじゃない」

「どういうこと？」

「元素之力」艾琳が言った。

「それは別の体系で——魔法とは違い、体の中に魔力はいらない。自然に十分に近く、十分に敬虔であれば、遠古精靈の力を呼び起こせることがある」

　お婆ちゃんと亜倫が教えてくれたことを思い出した——森の中で方角を見分ける方法、風の流れを感じる方法、帕夫のような小動物との繋がりを築く方法。亜倫はいつも言っていた、自然と調和して生きることが最も大切なことのひとつだと。

　あれは……「自然に近づく」ということに含まれるのだろうか？

「試してみてもいい」艾琳が棚から薄い冊子を一冊選んで渡してきた。

「水の元素召喚の入門書。魔法じゃなくて、元素之力の話。あなたに役立つかもしれない」

　あたしはその冊子を受け取り、最初のページを開いた。

　シンプルな図案が描いてあった——一粒の水滴、周囲には波形の線が巡っていた。

「遠古水精靈(えんこすいせいれい)……」あたしは上の文字を呟いた。

「ゆっくり読んで」艾琳があたしの肩を叩いた。

「急がなくていい」

　彼女はあの凝水珠も買った——あたしのために充填してくれて、まず水の元素の感覚に慣れさせると言った。

　店から出る時、あたしはその冊子を大切に懐にしまった。

　通りの突き当たりに、亜倫の後ろ姿が見えた。

　どの店にも入らず、路傍の石の上に座って、通りを行き交う人々を静かに眺めていた。

　その光景に、あたしは思わず立ち止まった。

　夕暮れの陽光が彼の横顔に降り注ぎ、かつて気づかなかった柔らかさを映し出していた。ただそこに座って、焦りもなく、警戒もない。

　ただ、見ていた。

　なぜ近づいていったのか、あたし自身わからなかった。

「何を見ているの？」

　亜倫がこちらを向き、あたしを一瞥した。

「なんでもない」

　口調は薄かったが、冷たくはなかった。

　その時、艾琳の声が後ろから届いた。

「珂拉！行くよ、旅屋に行こう！」

「今行く！」

　返事をして、また亜倫を見た。

　彼はすでに向き直り、あの穏やかな通りを見続けていた。

　その夜、あたしたちは町で唯一の旅屋に泊まった。

　寝台は固く、掛け布団に少し黴の臭いがしたが、野宿と比べたら天国だった。

……

　翌朝、あたしたちは再び出発した。

「次は」亜倫が南の稜線を見た。

「まず鉄港(てっこう)へ行く」

「あの混居の城市？」昨日の話を思い出した。

「ああ」亜倫が頷いた。

「多くの種族が一緒に生きているところ。精靈、獣人、人間、矮人、龍人……何でもいる」

　艾琳と凡斯が目を見合わせた。その目に、あたしには読み取れない感情があった。

「神木の中でその城市のことを聞いたことがある」艾琳が言った。

「南方で一番繁栄した港だと言われている」

「俺も聞いたことがある」札卡がにやりと笑った。

「あそこの酒場の数が、俺たちの部落の天幕より多いって言うぜ」

「それはまた別の話だぞ」札卡が首を振り、一転して真剣な顔になった。

「いい酒と普通の酒は、雲泥の差がある」

　あたしは何も言わなかった。

　ただ南の空を眺め、伝説のその城市がどんな姿をしているか想像した。

　精靈、獣人、人間、矮人……

　全ての種族が、同じ場所に生きている。

それはどんな光景なのだろう？

お読みいただきありがとうございます。

カルサスの城門を越えた。汚水の中を泳いだ。麻袋に隠れた。七日間の静かな旅。帕夫の水遊び。艾琳の文句と満足げな顔。

　戦いの章が終わり、ひと息ついた気がします。この旅には、こういう静かなひとときも大切だと思っています。

　さて——鉄港(てっこう)でどんな「大物」が待っているのでしょうか？

——次回、第六節「新生と新城」