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9-4 暗渠と取引

黑稻相癸です。第四節。

脱出できるのか？カルサスの城門は厳重で、一見逃げ道が見えない。でも亜倫がまた動き出した——

　艾琳の反応は、あたしが思っていたよりずっと速かった。

　法杖が地面を激しく叩き、口から連続した呪語が迸った。

　空気中のマナが猛然と渦巻き、そして——

*ドォン！*

　土の壁が階段口の前方から突き上がり、分厚い岩石が上層へ続く唯一の通路を塞ぎ止めた。

「これは長くは持たない！」艾琳の額に冷や汗が伝い、声が震えた。

「急いで！」

　階段の向こうから怒りの怒鳴り声と壁を砕く音が届いてきた。

「強く掘れ！」

「荷物を守れ！」

「逃げられるものか！」

　一声ごとが心臓を打つようだった。

　亜倫は迷わなかった。素早く四方に目を走らせ、倉庫の奥の錆びだらけの鉄格子の上に視線を止めた——下水道への入口だ。

「こっちだ」

　あたしたちは救われた人たちを支えながら、よろよろとその鉄格子を潜り抜けた。

　下水道の臭いが押し寄せてきた——腐敗、悪臭、そして深く考えたくない諸々が混じり合った臭い。濁った水流が足元でどぼどぼと響き、どこへ流れているかもわからない。

「地下三層から上に出るのはもう間に合わない」亜倫が低く言い、蜿蜒する隧道に目を走らせた。

「どうやら、息を止めることになりそうだ」

　彼は下り傾斜の水道を見た——濁った汚水に正体不明のものが混じりながら、ゆっくりとさらに深いところへ流れていく。

　それから躊躇なく滑り込んだ。

　汚水が腰まで来て、嘔吐感をそそる水飛沫が弾けた。

　あたしたちは全員呆気に取られた。

　艾琳も、他の精靈も獣人も——誰も動かなかった。

「生きたいなら早く下りてこい！」

　亜倫の声が下から届いた。残響を帯び、口調には一切の交渉の余地がなかった。

　彼の声とその背後に迫る打音が絡み合った。

　あたしは深く息を吸った——すぐに後悔した。その臭いで今にも嘔吐しそうだった。

　でも目を閉じて、飛び込んだ。

　その後の道のりは……思い出したくない。

　汚水が耳に入り込む感触と、周囲から上がるえずき声だけを覚えている。帕夫があたしの胸元に縮こまり、毛がびしょびしょになって細い泣き声を上げていた。

　どれほど時間が経ったかわからず、水流に押されてある開けた場所に出た。

　頭上の鉄格子の隙間から月の光が差し込み、ゆっくり流れる水路を照らしていた。

　下城区の水路だ。

　亜倫はすでに立ち上がり、全身びしょ濡れだったが動きはなお敏捷だった。手を伸ばして、一人また一人と力の抜けた救出者を水から引き上げた。

「下流へ歩け」彼が声を押し殺した。

「あちらの方が人目につかない」

……

　十分に隠れられる場所を見つけた——廃棄された水車小屋で、城壁の根元のすぐそばだ。

　屋根は半分崩れていたが、残った部分で風雨は何とか凌げた。最も重要なのは、水路に近いため、再び逃げる必要が生じた時にすぐ飛び込めることだった。

　最初にしたことは、洗浄だった。

　水路の水は清潔ではないが、下水道の汚水よりはずっとましだ。交代で体を洗い、あの嘔吐感をそそる臭いをできる限り落とした。

　だが、一部の臭いはもう骨に染み込んでいるようだった。

「この匂い、一生忘れられないと思う」艾琳が苦しそうな顔で言った。

「黙って洗え」あたしはぶっきらぼうに返し、心の中で亜倫に恨み言を言った。

　洗い終えてから、あたしたちはあの紊魔項圈(まなかく)を外す作業にかかった。

　艾琳の魔法は通じなかった——あれには何らかの反制機構があった。でも亜倫は諦めなかった。細長い鉄棒を見つけ、項圈の隙間に差し込んで少しずつ広げていった。

　工程は遅く、体力も消耗した。首に跡が残っている者もいたが、少なくとも、自由になった。

　明くる日、あたしたちはあの廃棄水車小屋に身を潜めた。

　昼は外に出られず、夜だけ交代で食料と水を探しに出た。城の空気は張り詰めていた——城門口に守衛が大量に増派されているのを遠くから見た。出入りする者は全員念入りに問い質されていた。

「連中があたしたちを探している」

　亜倫の声は平静で、どうでもいい事実を述べているかのようだった。

「街全体が連中の縄張りだ。城を出るのが最大の難関になる」

　あたしは凡斯と札卡のことを思った。まだ外にいる。あたしたちに何が起きたかを知らない。

「あたしが会いに行く」

　夜明け近く、あたしは水路沿いに下城区へそっと戻った。帕夫の鼻が大活躍した——彼女は札卡特有の皮革と煤の臭いを追って、二人が隠れている場所まであたしを導いた。

　凡斯はあたしを見た時、顔色が嵐前の空のように暗かった。

「どこへ行っていたんだ？」

　声を押さえているが、一言一言が歯の間から搾り出されたようだった。

「俺はあの入口を一晩中守った。一晩中だ！艾琳は？彼女はどうなった？」

「無事だ」あたしは言った。

「ついて来い」

……

　凡斯が廃棄水車小屋に踏み込んだ時、艾琳は川岸で手を洗っていた。

「凡斯！」

　彼女は驚きと喜びで立ち上がり、彼の方へ駆けていった。

　凡斯の表情がようやくわずかに解けた。でも艾琳が近づいた瞬間、彼は急に一歩後退し、顔に何ともいえない表情が浮かんだ。

「お前……体が……」

「何？」

「なんでもない」凡斯の口角が微妙に引きつった。

「ただ……最近何かひどく『特徴的な』ところに行ったか？」

　艾琳の顔がたちまち真っ赤になった。

　水車小屋の隅に、達里斯が柱に縛りつけられていた。

　あたしたちが下水道に逃げ込む時、亜倫が片手で彼の衿をつかみ、強引にその汚水の中へ引きずり込んでいたのだ。達里斯は当時魂が飛び散るほど震え上がって、抵抗する気力さえなかった。

「生きた口は、十人の死体より役に立つ」亜倫はその時そう言っていた。

　今、達里斯の顔は青だら紫だらけ——凡斯と札卡が既に「説得」していたのは明らかだった。

「話せ」亜倫が彼の前にしゃがみ、冷え切った声で言った。

「城の出方を教えろ」

　達里斯がひび割れた唇を舐め、目が泳いだ。

「……教えてやる。でも、俺を放してくれ」

「取引する立場じゃない」凡斯の矢先が喉に当たった。

「話すか、死ぬか」

　達里斯の顔色が真っ白になった。

「わかった……わかった！毎朝決まった商隊が東門から出ていく……馬車に特別な印があって、城門の者は検査しない……」

　しかしそれだけでは足りなかった。

　亜倫が単独で出ていった。戻ってきた時、既に半日が経ち、顔色が妙だった——怒りでも失望でもなく、あたしには読み取れない複雑さだった。

「市長に会いに行った」彼は言った。

　全員が呆気に取られた。

「狂ったのか？」凡斯の声が鋭くなった。

「あいつらは——」

「知っていた」亜倫が遮った。

「この街全体がこれで稼いでいる。知らないはずがない」

「それで何と言われた？」あたしが聞いた。

　亜倫が一瞬黙った。

「介入はできないと言われた」

　凡斯が冷たく鼻で笑った。

「やっぱりな——」

「でも、一芝居手伝う気はあると言われた」亜倫が顔を上げた。あの目に、あたしが見慣れた光が宿った——計略を巡らせる時だけ出る光だ。

「城門の守備は今は厳重で、正面突破は不可能だ。でも、もし誰かが城壁に穴を開けたら……」

「あっちへ引き付けられる！」札卡の目が輝いた。

「人員があちらへ移動する！」

「そしてあたしたちは」亜倫が微かに口を緩めた。

「商隊と一緒に、正面玄関から堂々と歩いて出る」

……

　その夜、あたしたちは準備を始めた。

　札卡が爆薬を入手した——この城にしばらくいて、素性を聞かない商人を何人か知っていたのだ。艾琳と凡斯は馬車を「借り」、ついでに巡回中の守衛を数人気絶させて服を剥いだ。

「精靈が守衛の服を着ていれば、通り抜けられるだろう」亜倫が血のついた皮鎧を見ながら言った。

「灰蛇商会(はいじゃしょうかい)の中にも精靈はいた。疑われない」

「なら馬を御するのは誰だ？」あたしが聞いた。

「凡斯と艾琳だ」亜倫が言った。

「二人の顔が一番疑いを持たれない」

　あたしは頷いて、別のことを思い出した。

「もう売られてしまった人たちは？」

　水車小屋が静かになった。

　この二日間の関わりの中で、あたしはその救出者たちから話を聞いていた。数日前に家族を連れ去られ、名も知れない買い手に売られた者もいた。

　一人の獣人の女性がかつて亜倫の袖をつかみ、泣きながら息子を助けてくれと頼み込んだ。

　亜倫はその時答えなかった。

　今、ようやく口を開いた。

「今は救えない」

　声は平静だったが、その重さはあたしには聞こえた。

「人手が足りず、情報も足りない。でも達里斯が買い手のリストを吐いた。この件が片付いたら、調べに行く」

「でも——」

「死にはしない」亜倫があたしを遮った。

「達里斯の話によれば、売られた人のほとんどは使用人、兵士、あるいは……『楽しみ』のために買われた」

　少し止まって、口調がさらに静かになった。

「どんな形であれ、まだ生きているなら、機会はある」

　あたしは黙った。

　この答えは冷酷だが、現実だった。

「そういえば」あたしはもう一つ思い出した。

「矮人の酒は？」

「何の酒だ？」亜倫が目をぱちくりした。

「あなたは深海燃石(しんかいねんせき)を届けに行くんじゃなかったの？矮人に酒と交換するとかで……」あたしは記憶を辿った。

「今回の旅の目的だったはずだ。こんなに大回りして……」

「急がない」

　亜倫の口元がわずかに上がり、薄い笑みを浮かべた——こんな表情はめったに見ない。

「矮人は百年以上生きる。何十年も酒を飲んできた奴らが、もう数か月待っても構わない」

　少し止まって、あのすみに蜷局を巻く救出者たちに目を走らせた。

「でもこの人たちは待てない」

　あたしは彼を見て、また少し彼のことがわかったような気がした。

　百年生きたこの男は、あまりにも多くの別れを見てきた。何が本当に急ぐことで、何は急いでいるように見えるだけかを知っていた。

「精靈もそうだ」亜倫が補足した。

「精靈は千年以上生きる。売られた人たちも、まだ生きているなら、あたしには探す時間がある」

「でも今ここの人たちを救わなければ、明日には船に乗せられてあたしが永遠に見つけられない場所へ送られる」

　声はとても静かで、独り言のようだった。

「だから、今救える者を先に救う」

……

　空の端が魚の腹白色に染まってきた。

　札卡がそっと闇から出てきて、馬車に跳び乗った。

「完了だ」彼が声を押し殺した。顔に煤と汗が付いていた。

「導火線は長め、あと一杯分くらいの時間がある」

「すぐ隠れろ」亜倫が麻袋を一つ投げ渡した。

　札卡がぶつぶつ言いながら袋に潜り込み、すぐに他の「荷物」に紛れて見分けがつかなくなった。

　あたしたちは待った。

　馬車は商隊の列に静かに停まり、他の荷車と並んでいた。誰も口を開かず、夜明けの風が幌の隙間から入り込むだけだった。

　それから——

*ドォン！*

　遠くの城壁に轟音が走り、橙紅色の火の手が天へ上がった。続いて喧騒の怒鳴り声と走り回る足音が夜の静寂を引き裂いた。

　あたしは馬車の荷台に伏せ、板の隙間から東門を見た。

　守衛たちが慌ただしく走っており、大半は爆発の方向へ向かった。

　しかし——全員ではなかった。

　板の隙間から東門を見ると、心が沈んだ。

　城門口にはまだ十数人以上の守衛が立っていた。持ち場を離れず、むしろ爆発で更に警戒を高めた。剣を抜いている者さえいて、出城を試みるすべての馬車を鷹の目で見張っていた。

「行け」

　艾琳の声が前方から、低く届いた。

　馬車がゆっくり動き出し、他の出城商隊の中に混じった。

　あたしの手のひらは汗ばんで、傍らに隠したナイフをきつく握った。隣の麻袋から必死に抑えた呼吸音が聞こえた——震えている者がいる。

　前方に、東門の輪郭が夜明けの光の中に次第に明確になっていった。

　守衛がすべての馬車を止め、一台ずつ検査していた。

　ざっと見て通すような検査ではない——荷物を引っ繰り返し、全員の顔を確認し、御者に問い質していた。

　あたしの胃が縮こまった。

違う。亜倫が言っていたのとは違う。

　亜倫は爆発が大半の守衛を引き付けると言っていた。でも今目の前にいる連中は……明らかに命令を受けて城門に残っているのだ。

　一台。

　二台。

　三台。

　前の馬車が一台ずつ止まって、検査されて、通されていく。毎回の待機が百年のように長かった。

　隣の麻袋がわずかに動いた——亜倫だ。板を軽く叩き、あたしにしか聞こえない気息で言った。

「落ち着け。計画通りに進む」

計画通り？

　あたしは奥歯を噛んだ。

　次は、あたしたちの番だった。

お読みいただきありがとうございます。

「落ち着け。計画通りに進む」

　麻袋の中で、亜倫はそう言った。これは本当に計画通りなのか？それとも、即興なのか？どちらにしても、次の節が気になりますね。

——次回、第五節「南風と帰路」