8-5 誘き餌と死路
黑稻相癸です。第五節。
さあ、亜倫の計画を見に来てください。精靈を救うために、一体どうするつもりなのでしょう？
しかし、「忙しくなる」というのは、あたしたち他の面々にとっては一日中続く不安な待機のことだった。
翌日、亜倫は夜まで寝続けた。ただ床に横たわり、均等な寝息を立てながら。まるで昨夜の議論は夢だったか、あるいはここを避暑地だと思っている若旦那ぐらいの気楽さで。
他のみんなはその真逆だった。熱した鍋の上の蟻のように焦れていた。
凡斯は自分の部屋で、矢を全部取り出しては百遍も拭き、最後には羽根の産毛を数え始めた。札卡は新しいナイフを研ぎすぎて、林檎を剥こうとしたら皮ごと半分の身まで削ぎ落とし、手の中で芯だけになったものを呆然と見つめた。艾琳は狭い部屋をうろうろ歩き回り、あたしがとうとう椅子に座らせた。
「本当に真夜中まで寝るつもり？」艾琳が小声で文句を言った。
「準備はしなくていいの？罠を仕掛けるとか、地形を確認するとか？」
あたしは亜倫のまったく無防備な寝顔を見ながら、内心も落ち着かなかった。ただ、今起こしても皮肉を一言返されるだけだとわかっていた。
……
夜の闇が降り、街の喧騒がだんだん静まったころ、凡斯がとうとう限界に達した。
「もういい！」
精靈の弓手が勢いよく立ち上がり、怒りのまま扉を蹴り開けて亜倫の寝室に乗り込んだ。
「先輩だとしても、これは無礼すぎる！これは任務だぞ！そうじゃなければ——」
言葉が途中で止まった。
あたしたちも後から駆け込んだが、亜倫は静かにベッドの端に腰かけていた。
すでに身なりを整え、相変わらずの黒装束だったが、あの頽廃した雰囲気は跡形もなく消えていた。靴の中に小ぶりのナイフを押し込んでいる。普段の目立つ長剣と新しい外套は、きれいに畳まれてベッドに置かれていた。
「やっと我慢できなくなったか？」亜倫が顔を上げた。恐ろしいほど鋭い目で、起き抜けの様子など一切なかった。
「聞いてくれ、ここから計画に変更がある」
立ち上がり、卓に近づき、指に茶を付けて簡単な地図を描いた。
「今夜の踏み込み、俺一人で行く」
「何？」艾琳が声を上げた。
「罠だったら？」
「罠かもしれないからこそだ」亜倫が静かに言った。
「お前たちには周囲の酒場や店で待機してほしい。一般人のふりで、分散して。鐘楼が全部崩れでもしない限り、誰も——よく聞け、誰一人——手を出すな」
「一人で乗り込むのか？」札卡が眉をひそめた。
「危険すぎる」
「違う、俺は囮になりに行く」亜倫が衿を整えながら、口調にわずかな狂った笑いを帯びた。
「相手に『楽な狩りだ』と思わせなければ、大物は食いついてこない」
真夜中、廃棄された鐘楼。
カルサスの下城区と貧民窟の境に、かつての名所だった建物は今や半分しか残っていない。まるで折れた指が夜空を指しているようだった。
あたしは向かいの民家の陰に隠れ、心臓が速く打っていた。艾琳と凡斯は少し離れた深夜営業の安麺屋に座り、夜食を求めるカップルを演じていた。札卡は街角の酔っ払いの中に紛れていた。
亜倫が現れた。
よろよろと鐘楼下の空き地に歩み込み、手には酒瓶を提げ、口では音程の狂った小唄を唸っていた。どこからどう見ても泥酔した博打打ちだった。
「おーい？げっぷ——」空っぽの鐘楼に向かって叫んだ。
「買い取るって言ったじゃないか……銭はどこだ？先に匂いだけでも嗅がせてくれよ！」
陰の中から数人が出てきた。
先頭に立った人間が深灰色の長衣を纏い、顔を頭巾の下に隠していた。後ろに五、六人の体格のいい男が続き、みんな手に武器を持っていた。そしてあたしにははっきり見えた——その中の半獣人の用心棒が持っているのは刃物ではなく、捕獲用の投網だった。
「荷物はどこだ？」中間人の声は冷たく、商談ではなく遺体回収に来たかのようだった。
「荷物？へっへっ……」亜倫が欲深そうに手をもみ合わせた。あの守銭奴の顔は、あたしでさえ信じそうになった。
「そんないい荷物、持ち歩けるわけないだろ？あれは……精靈だぞ！極上品！万が一奪われたらどうする？」
空の酒瓶を揺らしながら、中間人に一歩ずつ近づいた。
「手付金だけでいい……半分だけ……そうしたら連れていく……」
亜倫が相手のすぐそばに近づきかけた時、ずっと黙っていた半獣人の用心棒が突然鼻をひくつかせた。猛然と中間人に合図を送った——それは半獣人の猟師がよく使う隠語だった。
臭いが平坦。恐怖の酸っぱい臭いがない。
まずい。これは計画にない。相手側にも鋭い嗅覚の半獣人がいるとは思っていなかった。
中間人の顔が瞬時に変わり、取り繕っていた穏やかさが剥がれ落ちた。
「騙してやがった。叩き斬れ！」
言い終わるより先に、壮漢たちが一斉に飛び掛かった。
亜倫も明らかにこの急変に驚いた。ほとんど反射的に手の酒瓶を一番近い打手に叩きつけ、「バン」と爆ぜた音とともに酒と硝子の破片が顔を塗りたくった。
その一瞬の混乱は演技ではなかった。そのまま振り返って走り出し、驚いた野猫のように隣接する入り組んだ路地に飛び込んだ。足まで少し乱れていた。
「追え！逃がすな！」
亜倫は一直線に逃げるわけでもなかった——というより、ルートを選ぶ余裕がなかった。行き当たりばったりで市場の雨よけを飛び越え、足を滑らせて腐った野菜の山を踏み崩し、危うく臭い水溝に突っ込みそうになった。金持ち街の下水路の柵を潜り抜けた時は、落ち犬のように無様だった。狭い屋根を跳び歩き、何度も踏み外しかけた。あたしは見ていて心臓が止まりそうだった。
あたしは陰の中で必死についていき、何度も飛び出しそうになった。
一度、毒を塗った石弓の矢が亜倫の耳をかすって木柱に刺さり、あたしはすでに脚の荷袋の手裏剣に触れていた。これはもう「ペースを握る」どころではない、命がけだ！
一番速い打手が何度も衣の端に届きかけ、亜倫は泥で転がるように無様に躱すしかなかった。投網が被さってきて、頭は何とか避けたが衣に絡まり、小刀を振るって布地を切り捨てて辛くも脱出した。
徹底した、優雅の欠片もない敗走だった。
そして最後、急な曲がり角を抜けた後、亜倫は絶望的にも袋小路に走り込んでいた。
ゴミと廃棄された木箱が山積みの行き止まりで、三面が高い壁に囲まれ、完全に逃げ場がなかった。
「逃げないのか？どうした？」
壮漢たちが息を切らしながら路地の入り口を塞ぎ、手の武器が寒々しく光った。中間人がゆっくり近づいてきて、壁に追い詰められた亜倫を見下ろし、冷たく笑った。
「強情を張るからだ。縛り上げろ、連れ帰ってじっくり聞き出せばいい。あの『荷物』がどこにあるか、吐かせてやる」
亜倫は壁にもたれ、胸が激しく上下した。もう体力は尽きたように見えた。抵抗も無駄で、壮漢たちが飛びかかって地面に押さえ込んだ。
あたしはこれを見て、隠れ場所の煉瓦の隙間に指をめりこませ、血が出そうになった。
亜倫が乱暴に後ろ手に拘束され、頭を汚水が流れる地面に押し付けられた。顔が泥水に貼り付き、見る影もなく、伝説の冒険家の面影など一切なかった。
あたしの左足が制御を失って半歩踏み出し、首の毛が鋼針のように逆立った。敵に飛びかかって引き裂きたいという本能があまりにも強烈で、もう片方の手で武器を持つ手首を死に物狂いで押さえ、大きな間違いを犯さずにいるのがやっとだった。
黒い麻布の頭套が容赦なく被せられた。
「放せ！この盗賊ども！おれは……おれは城衛隊長の親戚だ！こんなことは許さないぞ！」
最後の最後まで、亜倫は狂ったように藻掻き叫び続けた。その声は恐怖と絶望に満ち、銭に汚く死を恐れる小悪党が死に直面した時の見苦しさそのものだった。あたしのほうへ一度も目をやらず、何の合図も残さなかった。
「連れて行け！」
中間人が手を振ると、壮漢たちは亜倫を死に犬を引きずるように、紋章のない黒い馬車に放り込んだ。
馬車はすぐに夜の闇の中へ消え、後には空っぽの袋小路と一面の狼藉だけが残った。
あたしは陰の中から出て、亜倫が倒れていた場所に立った。過度の緊張と抑圧で、体が制御できずに震えていた。
合図はなかった。最後まで、何の信号も、目と目が合うこともなかった。あまりにも演じ切っていた——あたしでさえ、これが本当に計画の一部なのか疑い始めた。
馬車が消えた方向を見つめ、これまで感じたことのない無力感と恐慌が込み上げてきた。
亜倫……まさか本当にしくじったんじゃないだろうな？
お読みいただきありがとうございます。
亜倫が……連れ去られました。
これは計画通りじゃない。完全に想定外です。どうなるんでしょう一体。続きをぜひ期待してください！
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最後に、一つお願いがあります。
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——次回、第九章第一節「殻残りの蛍火」
