9-1 殻に残った蛍火
黑稻相癸です。第九章「破局の戦い」。
今度はあたしたちの番です。亜倫を救い出しに行かなければ。
夜明けの陽光が鍛冶屋の裏庭の割れた窓から射し込み、鉄屑と煤塵の積もる地面を照らした。けれど、あたしたちの心の陰りは晴れない。
亜倫が連れ去られた。
昨夜からもう六時間が過ぎた。それは冷たい石のように、誰の胸の上にも重く沈んでいた。
あたしたちは灰鳩子旅店の部屋に戻った。重苦しい沈黙が息を詰まらせた。
「言ったじゃないか。あいつは狂人だって」
凡斯がとうとう爆発した。普段は精靈らしい優雅さを保っているその弓手が、今は嫌悪もあらわに窓際に腰かけ、弓身を力いっぱい磨いていた。まるで何か汚いものが付いているかのように。
「何が誘導作戦だ？何が大物を食いつかせるだ？結果はどうだ？抵抗もできない酔っ払いみたいに引き摺られていったじゃないか！合図一つ出せなかった！」
凡斯が冷たく鼻で笑い、その目には失望と軽蔑が満ちていた。
「最初からわかるべきだった。人間というのはそのくらい脆くて当てにならない生き物だ。あいつの推理や見識も、ただの幸運に過ぎなかった。こんな奴に希望を賭けていたとは、本当に時間の無駄だった」
艾琳は椅子に縮こまり、両手で法杖をきつく抱えて、指の節が白くなっていた。翠緑色の目は惑いと信じられない気持ちで満ちていた。
「でも……亜倫さんはあんなに凄かったのに……」彼女は蚊の鳴くような声で呟いた。
「古い霊語まで知っていて、古代の精靈にさえ親しまれて……どうしてこんなふうに……普通の人みたいに失敗するの？」
彼女にとって亜倫は旅の指導者というだけでなく、何でも知っている師のような存在だった。その偶像の崩壊は、彼女から一時の方向感覚を奪っていた。
札卡は隅の砥石のそばに座り、手の動きを止めた。
「信じない」
半獣人が粗い大手で顔を拭い、眉が深い溝のように刻まれた。
「森葉林にいた時、直接戦うところは見ていないが、直感がある——あいつは只者じゃない。眠ったふりをしている巨竜と向き合っているような感覚だ。昨夜の打手どもは腕は悪くなかったが、あいつが剣を抜く機会さえないほどだとは思えない」
札卡が顔を上げた。その獣の瞳に戸惑いと悔しさが揺れていた。
「わざと弱くなったとしか思えない……でも、それはあまりにも危険すぎる。命がけの賭けだ」
あたしはベッドの端に腰かけて、何も言わなかった。
全員の視線が最後にあたしに集まった。この一行の中で最も長く彼に従ってきたのは、あたしだから。
目を閉じ、深く息を吸った。昨夜の光景が頭の中で繰り返された。
あの醜い命乞い、あの無様な逃走、そして最後のあの力のない蹴りのように見えたもの。
恐怖？
違う。
紅樹林で巨鰐を前にした時の冷静さ、むしろ冷酷とさえ言えるあの目を思い返した。地龍島で神話の生物を前にした時の淡々とした様子を。
亜倫という男の骨の中には、「恐怖」というものが元から存在しない。彼のあの狼狽の全ては、演技だった。
あたしですら一瞬騙されたなら、それは彼の計画が成功したということだ。
「黙れ、凡斯」あたしは目を開け、まだ文句を言おうとしていた精靈の弓手を冷たく遮った。
「お前が彼を酔っ払いと思ったのは、見たいものしか見なかったからだ。でも、あたしが見たのは完璧な罠だ」
あたしは立ち上がり、亜倫が残した新しい荷袋を掴んだ——麵包木の下の老人にしくじた外套を渡した後、市場でなんとなく買った安物だ。
「出発前に、彼は意図的にこの袋を整理していた」あたしは話しながら袋の中身を卓の上にぶちまけた。
乾食、水筒、地図が数枚、それから基本的な薬剤。
「本当に危険な狩りの前、彼は命を守るものを体に隠して、『囮』を残していく」
あたしの指が薬草の包みの上を素早く滑った。
止血草……解毒剤……
ない。
あの一つが足りない。
「何がないんだ？」札卡が立ち上がり、巨大な体が卓を覆い隠した。
「苦根草だ」
あたしは袋の底に残っていた深褐色の粉末のかけらを摘んで鼻先に持っていった。焦げたゴムのような、极めて強烈な苦みの臭いがした。
「山でよく見かける薬草だ。汁はとてつもなく苦くて、食い意地の張った野豚でさえ避けるほどだ。でも一つ特性がある——臭いの定着力がとても強くて、長持ちする」
あたしは振り返り、ずっと艾琳の頭巾の中で眠っていた小さな子を見た。
「帕夫！」
丸まっていたその子は呼びかけを聞いて、まんまるの頭を覗かせた。もふもふの大きな耳をふるわせ、濡れた小さな鼻が空気中のかすかな苦みを嗅ぎつけたようだった。
「ちゅっ！」帕夫が突然興奮した声を上げて艾琳の肩から跳び降り、卓に着地して、小さな鼻をひくひく動かし続けた。
「この子が臭いを覚えた」あたしは帕夫を指差した。
「あたしたちにとってはもう散ってしまった臭いかもしれない。でも嗅覚に優れたこういう小動物にとっては、これはまるで道に敷かれた赤い絨毯だ」
凡斯が呆気に取られた。顔から軽蔑が消え、気まずそうな沈黙に変わった。口を開きかけたが、最終的に何も言わなかった。
「じゃあ……あいつはわざとあれだけ無様になって、連中にこれを付けさせたのか？」
「体だけじゃない。馬車にも、彼が通った道にも」あたしは背袋を背負い、目が鋭くなった。
「行くぞ。獲物はもう血の跡を残した。今度は猟師の出番だ」
……
一時間後。
あたしたちは城門へ向かうわけでもなく、厳重に警備された上城区へ行くわけでもなかった。
帕夫があたしたちを下城区の入り組んだ路地の中を縫うように導いた。ここは市井の喧騒に満ちていて、野菜売りの呼び声と鍛冶屋の打鉄音が入り乱れていた。
最後に帕夫が止まったのは、どこからどう見ても普通の路地口だった。
二軒のパン屋の間の狭い路地で、廃棄された粉樽と木箱が積み上げられていた。野良猫が何匹かうろついていたが、見たところ何も変わったことはない。道行く人は足早に通り過ぎ、誰もここを二度見しようとしない。
「ここか？」凡斯が眉をひそめ、このゴミの山を不思議そうに見つめた。
「大物の隠れ家がこんな場所にあるのか？それとも、このねずみが嗅ぎ間違えたのか？」
「帕夫は間違えない」あたしは断言した。
あの奥の薄暗い路地の突き当たりを見つめた。目には何も見えないが、そこに気流の不自然さを感じた。
「でも、このまま突っ込んでいくわけにはいかない」札卡が声を低め、警戒しながら周囲の人の流れを見渡した。
「ここは人が多すぎる。向こうで一声笛が鳴れば、すぐ囲まれる」
「確認が必要だ」
ずっと黙っていた艾琳が突然口を開いた。
彼女は路地口に歩み、あの目立つ法杖を持ち上げず、そっと壁に手を当てた。目を閉じ、口中で精靈語の呪文を低く唱えた。
「Celata n'ala」
数秒後、艾琳がぱっと目を開けた。額に細かい汗の粒が浮いていた。この範囲の探知は相当なマナを消耗したようだった。
「どうだった？」あたしはふらりとする彼女の体を支えた。
「この下に……」艾琳がその廃棄木箱の下方を指差し、声が少し乾いていた。
「ここは行き止まりじゃない。下に通路がある……かなり深い」
唾を飲み込んで、目に驚きが満ちた。
「底が見えない。でも人を感知した……数十人もいる」
「何人だと？」凡斯の手がすでに背後の矢筒に触れていて、表情が引き締まった。
「三、四十人くらい……あちこちに散らばっている。歩き回っている人もいれば、座って動かない人もいて……まるで……雑談か休憩しているみたいに？」艾琳が困惑して眉をひそめた。
「組織だった軍隊という感じじゃない。むしろ……秘密の集まりみたいな？」
あたしはあの陽光の下では何でもないように見える路地口を見つめ、突然骨の髄まで冷える感覚を覚えた。
この賑やかな下城区の足の下に、全員の目の前で、こんな通路が隠れていて、これほど多くの人がいるとは。
「入口を見つけたな」あたしは拳を握り、指の爪が掌に刺さる痛みを感じながら、意識を保った。
「亜倫はあの下にいる」
「準備しろ」あたしは振り返り、仲間たちを見た——顔色の蒼い艾琳、もう文句を言わず凝然とした凡斯、そして今まさに動き出そうとしている札卡。
「今回は、チケットを買わずに入場する」
お読みいただきありがとうございます。
今回はチケットなし。各位、いい作戦はありますか？どうやって中に入ればいいのでしょう？
——次回、第二節「暗流と蜘蛛の糸」
