8-4 鉄壁と暗流
黑稻相癸です。第四節。
私たちの旧くからの友人が戻ってきました。さて、誰でしょう？
卡爾薩斯への旅は意外なほど穏やかだった。この三日間、野狼一匹にも会わなかった。
あの壮大な城市が地平線の上に現れた時、あたしはまるで行楽に来たかのような錯覚さえ覚えた。
カルサスは想像よりずっと繁栄していた。高くそびえる白い城壁が陽光の下でぎらぎらと輝き、巨大な鉄門の前には長い行列が伸びていた。各地からの馬車が引きも切らず、中には瑪瑙と黄金で装飾された極めて豪華なものまであり、明らかに中に相当の大物が乗っていた。
「以前ここはこんなに賑やかだったの？」艾琳が頭巾を深く被り直し、小声で聞いた。
「違う」凡斯が眉をひそめ、目を鋭く周囲に走らせた。
「七年前に通った時は、ただの普通の中継地点だった。この規模の人の流れ……おかしい」
確かにおかしかった。しかも城門の衛兵の数が異常に多いことにあたしも気づいた。彼らは統一された銀灰色の鎧を着て、入城する馬車を一台一台丁寧に検査し、槍で荷物の奥まで突いていた。
幸い、あたしたちは「便乗」していた。
「この方々は私の随行護衛です！」地精の葛布が馬車の上に立ち、慣れた手つきで衛兵隊長の手に重みのある袋を押し込んだ。
「最近盗賊が多いのはご存知でしょう、多く連れていた方が安心というものですよ！」
衛兵隊長が銭袋を掂って、あたしたちの上に目を走らせた。あたしと亜倫の腰の武器を見た時、普通の守衛とは違い警戒の色が出るかと思ったが、その代わりにどこか……見慣れた倦怠感があった。
「入れ。面倒を起こすな」
こうしてあたしたちは商隊に紛れて難なく入城した。
城門を一歩潜ると、繁栄の気息が押し寄せてきた。通りは広く清潔で、両側の店が所狭しと並んでいた。あたしたちが見慣れた鍛冶屋や雑貨店だけでなく、宮殿のように装飾された高級店舗もたくさんあった——南方の絹、西方の香辛料、さらには特殊な体型のための高級仕立て屋まで。
みんな笑顔で、通りに乞食一人見当たらず、安定すぎて不自然なほどだった。
「聞いてみよう」艾琳が路地脇で花を売るおばさんを呼び止めて情報を聞こうとしたところ、力強い手に引き戻された。
「行くな」亜倫の声は低く、厳しかった。
「周りを見ろ」
あたしが彼の視線を追った。通りは人で溢れていたが、常に暗がりから視線が走るような感覚があった。振り向くたびに見えるのは忙しい商人と旅人ばかりで、その窺われる感覚は消え、まるであたしの気のせいのようだった。
「情報が封鎖されているなら、ここの目は全て目付けの可能性がある」亜倫が手を放し、帽子の縁を深く下げた。
「ここでは、何も知らないふりが最善の偽装だ」
艾琳が首をすくめ、もう軽率には動けなくなった。
あたしたちは普通の通りすがりの旅人を装って、当てもなく城内を散歩した。表向きは都市の繁栄を楽しんでいるように見せながら、実際には何らかの異常を観察していた。
下城区の鍛冶屋通りを通り過ぎた時、なじみのある臭いがあたしの鼻に入り込んだ。
安物のタバコと焼けた鉄の腥った臭い、そして……半獣人特有の汗の臭い。
「待って」あたしは足を止め、「鉄床と火花」という名の武器屋を見た。
開いた扉の向こうに、なじみのある大柄な影が背を向けて立ち、両手に巨大な両手戦斧を持って品定めしていた。その前で、顎鬚だらけの矮人の鍛冶師が興に乗って売り込みをしていた。
「札卡？」
その影がぱっと振り向いた。傷跡だらけの顔に最初は驚きが浮かんだが、すぐに半獣人特有の、牙を見せた豪快な笑顔に変わった。
「珂拉！？」
隅に場所を見つけて簡単に挨拶を交わした。札卡はここがあたしたちの通り道だと知り、数日滞在して、何か報酬のいい狩りの依頼がないか見ていたのだという。
「ここ最近、確かに変な依頼がある」札卡が顎の胡麻塩を撫でた。
「さっきあの矮人の鍛冶師と話してたんだが、最近急ぎの注文が多いらしい。補強した『金属の扣環』と構造の複雑な錠前だ。買い手はみんな大型の荷物を固定するためだと言うが、俺が見たその弧と構造、どう見ても木箱を固定するものじゃない」
「精靈は？」あたしは小声で聞いた。
「精靈が行方不明になったという情報を聞いたか？」
「精靈？行方不明？」札卡が目を大きく見開いた。明らかに初耳だった。
「全く聞いてない。ここに一週間いるが、噂一つ聞かないぞ。あるのはどの商隊が大儲けしたかという話だけだ。森のほうで何かあったのか？」
亜倫が頷いたが、多くを語らず、そろそろ落ち着く場所を探すよう合図した。
札卡が合流し、あたしたちの一行はより目立つが安全にもなった。下城区で比較的清潔そうな宿屋灰鳩子旅店を見つけ、そこに落ち着いた。
それからの三、四日間、あたしたちの生活は非常に規則正しくなった——つまり非常に「退屈」になった。
あたしたちは他の機会を探しに来た冒険者チームと同じように振る舞った。艾琳と凡斯は昼間、魔法材料店に出かけ、希少な鉱石や草薬に興味があるふりをした。あたしと札卡は市場と武器屋の間をうろついた。そして最も奇妙だったのが亜倫だ。
彼は毎朝目が覚めると宿屋の向かいの「折れた櫓の酒場」にこもって、丸一日飲み続けた。あたしたちが戻るたびに、彼が泉に酔って卓上に突っ伏しているか、同じように酔った傭兵たちと肩を組んで大口を叩いているのが見えた。
「何をやってるんだ？」
三日目の夜、凡斯がとうとう我慢できなくなった。
あたしたちは狭い客室に集まって情報を整理した。窓は厚いカーテンで塞がれていた。亜倫は床に横たわり、酒の臭いを漂わせ、いつでも寝落ちしそうだった。
「俺たちが外でリスクを冒して手がかりを探しているのに、あいつは酔っ払いになってるのか？」精靈の弓手が不満そうに矢を磨いた。
「これが伝説の人物ってやつか？俺には伝説の酒樽にしか見えないが」
「しっ」艾琳が彼を睨みつけ、それからあたしたちに向いた。
「先に発見したことを話しましょう。私と凡斯は……大した収穫はなかった」
「必ずしもそうじゃない」凡斯が眉をひそめた。
「精靈は見ていないが、『荷物』を運んでいる馬車の一部がおかしかった。厚い油布で覆われていて何かわからない。でもそれが通り過ぎる時、周囲のマナの流れに一瞬……凝滞感があった」
「何かに干渉されているみたいに」艾琳が補足した。
「絶対に普通の荷物じゃない。でも深く探ることができなかった、気づかれるのが怖くて」
「こっちにも発見がある」札卡が新しいナイフを手で弄んだ。
「俺と珂拉が気づいたんだが、ある人たち——主に深夜に荷物を運んでいる苦力と、特定の区域の守衛——が妙な臭いを持っている」
「死体の臭いじゃない」あたしは亜倫のほうを見ながら言った。
「もっと……ある種の防腐剤と、長く風呂に入っていない汗の臭いが混じったような感じ。重要なのは、その臭いが肩と腕にのみ集中していること」
「普通の苦力が重いものを運ぶ時は背中か台車を使う。でもあの位置は……」札卡が分析した。
「あの臭い、長期間腐れ沼に浸かっているものの臭いに似てる」
あたしたちは半ばまで議論したが、結論は出なかった。
みんなが少し意欲を失って、それぞれの部屋に戻って寝ようとした時、床上でずっと「死んだふり」をしていた亜倫が突然寝返りを打った。
「特殊な金属の扣環……魔力を干渉する荷物……肩の臭い……」
亜倫が目を閉じたまま、声にはまだ酔いが残っているが、論理は恐ろしいほど明晰だった。
「あの臭いは灰藻泥だ。地下の暗河にしかない藻の一種で、臭いを消すのに非常に有効だ。これを繋げると……誰かが『見つかってはいけない』『魔法を使う』『あらゆる手段で隠す必要がある』何かを運んでいる」
あたしたちは全員固まった。
「それから」亜倫が体を起こした。酒のせいか、目が少しぼんやりしていた。
「ここ数日、酒場で意図的に『精靈の美女は価値がある』という酔っ払いの戯言をまいてみた。誰かが食いついた」
懐から皺くちゃの紙切れを取り出し、卓上に放った。
そこには時間と場所が一つだけ書かれていた。
「明夜、真夜中。廃棄された鐘楼」
「どうやら完璧なこの城市にも、暗い面があるようだ」亜倫が酔っ払いのゲップをして、また枕に倒れ込んだ。
「今は寝る。明夜は忙しくなる」
お読みいただきありがとうございます。
この城市は、どこか奇妙な空気を透かしていますね。
泥酔した亜倫が引きずり出したあの蛇たち。彼の計画は一体何なのでしょうか？
——次回、第五節「誘き餌と死路」
