7-6 ようこそ、片道切符の旅へ
黑稻相癸です。第六節、第七章の最終節です。
少し余談ですが、亜倫の「旧友」のシーン、皆さんは心が動きましたか……？
気持ちを切り替えていただく必要があるかもしれません。
何しろ次は、かなり賑やかになりますから。
しばらく経って、ようやく中からすすり泣きの声が静まっていった。
西爾維夫人が拐杖をついて出てきた。まだ目を赤くしている亜倫を一瞥し、口調は厳しかったが、目はずっと柔らかくなっていた。
「どれだけ長く生きたと思ってる。若葉みたいにいつまでも泣いてるんじゃない」彼女が拐杖で床を叩いた。
「いい加減にしな、それが済んだなら早く行くんだよ。また何十年も姿を消して、私があんたの憎たらしい顔を思い出せなくなるまで待たせるんじゃないよ」
亜倫が深く息を吸い、長年の付き合いのある長老に向かって深々とお辞儀をした。
「お体に気をつけて、西爾維」
「ふん、自分の心配でもしな」夫人が背を向け、蠅を払うように手を振った。
「次に来る時は、まともな茶葉でも持ってきなさい」
その夜、あたしたちは樹幹の中層にある露天の食堂で夕食をとった。テーブルも椅子も、巨大なきのこが自然に育ったものでできていて、料理も各種の森の果実や花蜜を中心にしていた。
「わあ、このゼリー、光ってる！」あたしは木のスプーンでお皿の中のぷるぷる揺れる青いゼリーをつつき、思わず声を上げた。口に入れると、爽やかなミントの風味が一気に広がった。
「味もすごい不思議。風の肉を食べてるみたいな感じ！」
艾琳は向かいに座っていて、亜倫の背中にくくりつけてある二つのものが気になって仕方がないようで、食事どころではなかった。
「それで、その……巨大な二連砲みたいな木桶を背負ってるのは、一体何のため？」艾琳がフォークで無意識にサラダをかき回しながら、亜倫をずっと見ていた。
亜倫は長剣を拭いていたが、その問いに動作が一瞬止まった。
「武器じゃない、贈り物だ」彼は傍らの、並べて縛りつけた、作りの精巧な長細い濃い色の木桶を叩いた。
「中には特別に醸造した強い酒が入ってる」
「**海龍王**に持っていくものだ」
「海龍王？」艾琳の手のフォークが「カン」とお皿に落ちた。
「お話に出てくるあの……深海の嵐を支配する覇者？本当に存在するの？」
「もちろん存在する」亜倫が笑い、花蜜酒を一口飲んだ。
「まあ……気性の荒い古い知り合いだ」
「北の矮人の都市では最近、炉の火力が足りなくて深層の鉱石を溶かせなくなってる。海龍王の領地特有の**深海燃石**——極めて高い温度を放出できる鉱物が必要で、それで彼らの核心溶炉を焚き直したい」
「つまりドワーフのために火おこしをするために、龍に会いに行くの？」艾琳は信じられなさそうに、声が八度ほど上がった。
「それって……正気じゃない」
「まあ、正気じゃないよね」あたしは口のゼリーを平然と飲み込み、亜倫を見て、それから艾琳を見た。この規模の計画、今のあたしにはもう驚けない。
「でも、巨怪の鼻の穴に潜れって言えるような人だから、龍に石を貰いに行くくらい別に不思議じゃないかな」
「この世界が少し狂ってなければ、退屈すぎるじゃないか」亜倫が手の果汁のカップを持ち上げ、星空に向けて軽く掲げた。
艾琳が亜倫を見る目が、最初の好奇心からある種の熱い憧れに変わっていった。彼女は周囲の穏やかだが少し鬱々とした部落を見渡し、また私たちを見た——松鼠を連れた獣人の女の子と、龍を怒らせに行こうとする人間の変人。
「精靈を連れて海龍王に会いに行く……」艾琳がぼそりと呟いた。
「これは絶対に歴史書に書き記してもらわないと」
それからの数日間、あたしたちは接骨木で休息をとった。亜倫があたしと一緒に大量の物資を補充した。矢、薬草、乾食品、さらに精靈特製の軽い外套まで数着買い足した。
その間、亜倫はあたしを連れて神木の頂上まで行った。
そこは精靈議院の所在地——壁がなく、ただ巨大な柱で支えられた開放式の円形大廳だった。数十人の長老が取り囲んで座っており、枯れた樹皮のように老いた者から、朝露のように若々しい者まで混じっていた。
長老たちは明らかに亜倫のことを知っていて、顔を合わせた時にあまり儀礼がなく、むしろ旧友が久しぶりに話し込むような雰囲気だった。
「部落に何か必要なものはあるか？」亜倫が単刀直入に聞いた。
「ここには何も不足してないよ、陽光も、雨も、子どもたちの笑い声も」最も年長に見える長老が慈しみを込めて答えた。
「だが……あんたが東に向かうなら、一つ頼めることがあるかもしれない」
長老が指を細かく振ると、空気の中に光の点で描かれた地図が浮かび上がり、東南の方向を指した。
「ここ数年、部落からいくつかの若者を外へ出して、被災した種族の復興を手伝わせてきた。ほとんどは定期的に報告があるが、最近……東南の人間の城市へ向かった一隊が音信不通になった」
「人間の城市？」亜倫が眉を寄せた。
「そう。かつては交易の要衝だった」長老がため息をついた。口調が少し重くなった。
「ここは神木の庇護があって大災変の影響が比較的少ないが、外の世界は……まだ変数が多い。あそこで何かあったのかと心配している」
「あんたが東海に海神を探しに行くなら、どうせあそこを通るだろう」長老が亜倫を見た。
「ついでにあの子たちの様子を見てきてくれ」
「わかった、引き受ける」亜倫が迷わず言った。
「あたしも気にかけます！」あたしは手を挙げた。何百年も生きた長老たちの前で話すのは少し緊張したが、それでも勇気を出して言った。
「帕夫の鼻はよく利く、人探しは得意です！」
長老たちがあたしを見て、優しい笑みを浮かべた。
別れ際、長老が亜倫に精緻な水晶の壺を渡した。中には金色の液体が揺れていた。
「これは神木の**生の樹脂**だ」長老が言った。
「もし本当にあの頑固な海神に生きて会えたなら、あるいは遠海の中央の**繁茂仙境**に辿り着いたなら、そこの守護者——あの老樹精に渡してくれ。使い方はあいつが知っている」
……
さらに二、三日が過ぎた頃、荷物を整え、地面へ向かう蔓の吊橋の前に立った時、背後から聞き慣れた声がした。
「待って！」
艾琳が巨大な旅行荷物を背負い、息を弾ませながら走ってきた。彼女の後ろには、凡斯が弓矢を背に険しい顔を張り付けて続いていた。まるでこれから処刑台に向かうような表情だった。
「あなたたち、それは……」あたしは驚いて二人を見て、艾琳の、ほぼ彼女本人より大きい荷物に目が止まった。
「引っ越しするの？」
「私も行く！」艾琳が胸を張り、目に迷いはなかった。
「長老も言ってた、今回の人間の城市調査にはより強い魔法支援が必要だって。それに、妹の艾拉がかつて向かった方向と同じだから、私には確かめる責任がある。それと……私もやっぱり外の世界を見たいんだ！」
「凡斯は、私があなたたちみたいな無茶者に害されないよう、渋々ついてきてくれてる」艾琳が不満げな弓手を指差した。
「もし彼女の髪一本でも傷つけたら、あんたのもう片方の手も射貫く」凡斯が亜倫に冷たく言い放った。弓を握る手に力が入っていた。
亜倫はこの二人の新しい仲間を見た——冒険を夢見る熱血の法師と、素直ではないが忠義のある護衛の射手。
彼の目が少し柔らかくなり、口の端がうっすら持ち上がった。その表情は特別なものだった。普段の冷静さでも、西爾維夫人の前での罪悪感でもなく、まるで……懐かしい何かが再び目の前に現れた時のような、懐旧の色だった。
風が彼の黒い外套を揺らし、神木の葉も揺らした。さわさわという音が鳴った。
亜倫が彼たちに手を伸ばし、あの言葉を言った。
「ようこそ、この片道切符の旅へ」
お読みいただきありがとうございます。これで第七章は完結です。
なんと旅人が二人増えました。
前のめりな法師と、不機嫌な弓使い。
この四人＋一匹の珍道中、これからどんな化学反応が起きるのでしょうか。
「ようこそ、この片道切符の旅へ」
——第八章でお会いしましょう。
