8-1 微光と新葉
黑稻相癸です。第八章「消された足跡」。
第七章の終わりに、二人の新しい旅人が加わりましたね。
さて、この四人＋一匹、旅の中でどんな衝突（と化学反応）を起こすのでしょうか。
どうぞお楽しみに。
あの遮天蔽日の接骨木の森から出るのに、まるまる八日かかった。
この数日間の旅は、以前の逃亡のような息が詰まる展開ではなかった。なぜなら、強力な精靈法師と腕のいい弓手が加わっただけでなく、ある種の賑やかさ——或いは騒がしさ——が手に入ったからだ。まるで旅のサーカスが巡業しているようだった。
亜倫との二人旅が静かな生存の授業だったとすれば、この二人が加わった後、あたしの世界は「優雅さ」と「効率」をめぐる終わりなき論争でいっぱいになった。
最初に打撃を受けたのは、胃だった。
午後の陽光が疎らな木立を通して斑点模様を落とす、この数日で珍しい穏やかな一時だった。艾琳が意気揚々と法杖を振り回し、地面に積まれたばかりの鉄木茸を指差した。
「夕食はあたしに任せて！古書から学んだ『自然燻焼法』というのがあってね、食材本来の旨みを閉じ込められるんだ」
亜倫が少し眉を上げ、何も言わずに静かにリュックから非常用の乾食を取り出した。
三十分後。あたしはお皿の上で焦げ黒くよじれて正体不明の紫の煙を上げているものを見つめて、唾を飲み込んだ。この視覚的インパクトは、あたしがこれまで見てきたどんな毒草よりも強烈だった。
「これは……独特の燻製の風味だよ」艾琳は顔についた煤をまだ拭いていないまま、精靈語で少し心細そうにぼそぼそと呟いた。
「ᚠᛃᚨ-ᛈᚺᛁᚾ ᚾ'ᚨᛚᚨ……」
「下手なだけだ」
横から冷たいひと言が飛んできた。凡斯が木の根に腰かけ、手際よく射ち落とした野鶏を回していた。黄金色の油脂が焚き火の上に滴り、心地よい「じゅうじゅう」という音を立てて、その焦げた香りがあの炭化したきのこの臭いをたちまち上書きした。
彼は一番柔らかい腿肉を切り分け、亜倫に渡してから、残りをあたしに投げてよこした。
「ほら」
あたしは鶏肉を受け取りながら、艾琳のお皿の黒炭を不憫に眺めた。獣人としての食物への敬意から、手を伸ばしてひとかけら取り口に入れてみた。
「案外……匂いはそんなに悪くない？」その石のように硬い一口を咀嚼しながら、もとがきのこだったことを忘れれば、まあ……炭、と言えなくもないかな？
肩に乗っていた帕夫も一口かじりにきたが、「ぺっ」と吐き出し、容赦なくあたしの衿元に潜り込んでしまった。
だが食事が味覚の惨事だとすれば、就寝は脊椎への試練だった。
夜が訪れ、あたしがいつものように地面の小石を片付けて獣皮を敷こうとすると、頭上から嫌悪に満ちた問い声が降ってきた。
「本当に地面で寝るの？あの汚い石生まれみたいに？」
艾琳が地上三メートルの木の枝の上に浮かんで、蔓で精巧な網状のハンモックを編んでいた。彼女は上から目線であたしを見下ろし、その目がまるで泥んこで転がってきたイボシシを見るようだった。
「地面には虫がいて、湿気があって、下手すると蛇が服の中に入ってくるよ」
「地面は落ち着く」あたしは敷き終えた獣皮を叩き、大地の固さと温もりを確かめた。
「それに、敵が近づいたら地面の振動で真っ先に気づける」
より重要なのは、あの高さからうっかり寝返りを打って落ちたら、脊椎が虫よりも先に文句を言いだすということだ。
亜倫はもっとシンプルだった。背風になる木の根の窪みを見つけ、剣を抱えて目を閉じた。精靈の「衛生と優雅」についての長広舌を完全に無視して。
「ご勝手に」艾琳がふんと鼻を鳴らし、蔓のハンモックに気持ちよさそうに横たわった。声が風のように軽やかだった。
「ᛚᚢᚾ'ᚨ...、地底のモグラたちよ」
しかし森の掟はいつも公平だ。真夜中、悲鳴が静寂を切り裂いた。
あたしがぱっと目を開け、反射的にナイフの柄に手を当てると、木の上から一つの影が転げ落ちて宙吊りになってぶらぶらしていた——艾琳が寝相が悪くて片脚が蔓の網目を突き抜け、頭から逆さまにぶら下がり、網にかかった巨大な発光昆虫のようになっていた。
あたしはその空中でもがく影を眺め、黙って獣皮を頭まで引き上げた。これが精靈の優雅というものか？よくわからない。
こうしたどたばたの数日間において、最も印象に残ったのは、戦闘スタイルをめぐる「戦争」だった。
三日目の午後のことだ。茨イノシシが灌木の叢から飛び出し、鋭い牙を二本の小刀のように立て、横暴な勢いであたしたちに突進してきた。
「あたしに任せて！ᚠᛃᚨ-ᛈᚺᛁᚾ ᚾ'ᚨᛚᚨ!」
艾琳が興奮して法杖を掲げ、翠緑色の目を輝かせた。あたしがあくびをするほど長い呪文を詠唱し始め、空気中の火の元素が猛然と集まって、巨大で華麗な火球を形成しつつあった。明らかに一発かますつもりだった。
しかし火球が完成する一秒前、鋭い風切り音が響いた。
「しゅっ」
一本の矢がイノシシの眼窩を正確に貫いて脳を突き抜けた。イノシシは一声叫んで、その巨体が勢い余って数メートル滑り、ちょうどあたしの足元で止まり、塵を一面に舞い上げた。
艾琳の手の火球は半空に気まずく漂い、最後は仕方なく空地に向けて放出され、「ドォン」という音とともに無実の灌木一帯を爆散させ、棲みついていた鳥たちを四方に散らした。
「凡斯！」艾琳が地団駄を踏んだ。
「もうちょっとで詠唱完了だったのに！あれは完璧な四階ᚠᛃᚨ'ᚲᚱᛁだったんだよ！」
「遅い」凡斯が矢を回収しに行き、彼女を見向きもしなかった。
その時、亜倫が別の方向から出てきた。手にはあらかじめ仕掛けていた躓き索を提げていた。
「矢を無駄にする必要もなかった」目の前の二歩先を指差した。
「あともう二歩走ったら、自分で穴に落ちてたんだ」
あたしはこの光景を眺め、このパーティが生きて森を出られたこと自体が奇跡だと心から思った。華麗に大技を放ちたい法師、極限まで効率を追求する弓手、そして全てを先読みしてしまう老怪人。
じゃああたしは？
足元のイノシシを見下ろしたら、お腹がちょうどよくぐうと鳴いた。
あたしは後処理——つまりそいつを食べる担当——なのかな。
こんな次々と起きる騒動とすり合わせの中で、周囲の景色がひっそりと変わっていった。
あの湿り気のある黴臭さが少しずつ消え、代わりに乾いた暖かな土の香りが立った。木々はもう天を遮る巨大さではなく、疎らで背が低くなっていった。光がどんどん強くなり、最後に亜倫が最後の一層のト刺し灌木の叢を払いのけると——
「着いた」
視界が一瞬で開け放たれた。
あたしは本能的に目を細めた。数日間の薄暗さに慣れた網膜が、目の前の光景に激しく打たれた。
それは果てしなく広がる金色の海だった。
腰の高さまで伸びた黄金長草が風に波のようにたゆたい、視線の届く限り続いていた。陽光が遮るものなく降り注ぎ、一本一本の草の茎を目も眩む黄金色に染めていた。遠くに、数本の巨大な麺包木が孤独に誇らしく聳え立ち、群れをなした双角馬たちが雲のように草の海の上をゆっくり移動していた。
風は強く、自由で荒々しい気息を帯び、あたしの外套をはためかせた。
「これが……外？」艾琳が法杖を下ろし、口をぽかんと開け、翠緑色の目にあの壮大な黄金色を映した。
「ᛋᚣᛚ 'ᚨᛚᚨ...」思わず漏れた感嘆だった。
「琥珀平原だ」亜倫が深く息を吸い、目に一筋の微笑みを覗かせた。
「外の世界へようこそ」
あたしはこの広大すぎて心がざわつくほどで、しかし美しすぎて息を呑む大地を眺め、拳を握り締めた。
あたしたちはこの金色の海を横断する。そしてその果てに、あたしが探している答えがある。
お読みいただきありがとうございます。
さて、精靈語が出てきましたね。「？？？」となった方もいるのではないでしょうか。
作中で艾琳がはじめて琥珀の草原を見て思わず漏らした一言——
ᛋᚣᛚ 'ᚨᛚᚨ
これは精靈語で「Syl 'ala」、直訳すると「風よ、現れよ」です。
この世界の精靈語は、物事の「詩的な真名」で語りかける言葉です。「風」を指すのに、ただ「風」とは言わない。「無形の息吹」と呼ぶ。彼女にとって、あの金色の草原に吹く風はそれだけ神秘的で、美しかったということです。
——次回、第二節「麵包木の下の守望」
