7-4 樹海と旧知
黑稻相癸です。第四節。
皆さんは、このとてつもなく巨大な世界樹の部族の光景を想像できましたでしょうか？
以前少しだけ言及されたドワーフの都市とは、まったく違う景色です。
そして……こんな遠隔地にまで、なんと亜倫の「古い友人」がいるようです。
一体、誰なんでしょうね？
「そんなにきつくしなくていいだろう、凡斯」
法杖を持つ精靈が半歩前に出た。仲間より随分と軽い口調で、若者特有の茶目っ気が混じっていた。
「彼らは噛みつく悪人には見えない。それに今の人間……」
振り向き、翠緑色の目で好奇心旺盛に亜倫を観察した。
「今、俺の魔法を見分けたか？**遠古精靈**の韻律を識別できる人間は滅多にいない」
「書物で記録を見たことがある程度だ」亜倫が長剣を収め、両手を広げて敵意のないことを示した。
「俺たちはただの通りすがりの旅人だ、悪意はない。俺は亜倫、こちらは珂拉、そして……」
「帕夫」あたしは、ようやく顔を出す勇気を出した肩の松果鼠を指差した。
「あたしたちの……えっと、道案内役」
凡斯と呼ばれた弓手はまだ眉を寄せていて、手の弓弦を半分も緩めなかった。
「旅人？全身に死人の臭いと腐狼の臭いをまとった旅人が？」
「凡斯、やめろよ」法師精靈——後に彼が**艾琳**（Eylin）と名乗るとわかった——が仲間の肩をそっと叩いた。
「この辺の腐狼は最近確かに少し手が付けられない状態だ。敵意がないなら、壁の外で狼の餌にするわけにもいかないだろう？」
あたしたちはこの二人の若い精靈に続いて、完全には閉じていない土の壁を抜け、比較的安全な林の空き地に出た。
この夜、あたしたちは仮の野営地を設けた。
艾琳は亜倫にとても興味を持った。あの若い法師は、精靈魔法にここまで詳しい人間に初めて会ったのか、次々と問いを投げかけた。
「つまり岩の隆起の紋様を観察しただけで、**大地之靈**だと当てたということか？」艾琳が火のそばで足を組んで座り、光る蔓を手でくるくると弄んだ。
「大地が震える頻率は地震と違う」亜倫が微笑みながら解説した。世間話をするような軽い口調で。
「地震は乱暴で無秩序な引き裂き。精靈の呼喚はむしろ……招待のようなものだ。大地が自ら進んで隆起する」
「わあ」艾琳が感嘆の声を漏らした。
「なんてロマンチックな言い方。凡斯にはそんなこと理解できない、あいつは『土が硬くなった』としか言わないから」
傍らで矢じりを磨いていた凡斯が冷たく鼻を鳴らした。
「俺が花のある言葉を一日中考えないのは、お前たちと違って実用性が大事だからだ」
あたしは帕夫を抱いて、亜倫が二人とにこやかに話し込むのを眺めた。精靈たちに『短命な人間』と見下されるはずのその男が、今はまるで博識な師のように、信じがたい落ち着きで彼らの探りを受け流していた。
「こいつ……」あたしは亜倫の横顔を見て、胸の中に根拠のない誇らしさが湧いた。
「やっぱり変人だな」
翌朝、最初の光が木立を貫いた時、あたしたちはついに伝説の精靈の国に辿り着いた。
誓って言うが、あたしはこんな景色を一度も見たことがなかった。
**伊德瑞爾之根**（The Root of Idril）。
それはあたしの想像の限界を遥かに超えた巨大さの神木だった。幹は地面から巨大な山が聳えるように太く、梢は天と日を覆い、まるで天全体を支えているようだった。
精靈の集落は、この神木の上に「育って」いた。
人間の都市で見たような積み上げの建築でも、ただ枝にぶら下がっているのでもない。家々は樹皮の木目に精巧に**嵌め込ま**れていて、木の中から自然に生えてきた一部のようだった。巨大な気根の間に浮かぶ家もあり、無数の自然生育した翡翠色の蔓橋でつながれ、入り組んだ空中都市を構成していた。
色とりどりの小精靈が蛍のように建物の間を飛び回り、長い光の尾を引いていた。空気には濃い花の香りと魔力の甘みが満ちていて、荒野の粗い匂いに慣れたあたしの鼻は、思わずくしゃみをしてしまった。
「これって……」あたしは顔を上向けて、口をぽかんと開けた。
「本当に木なの？」
「**母なる木**だ」艾琳が前を歩きながら、神聖な崇敬を込めた口調で言った。
「あたしたちの全てはそれに依り、また帰っていく」
しかし、集落の中心へ向かう蔓の吊り橋を踏んだ時、周囲の空気がひそかに変わり始めた。
もともと賑やかだった集落は、あたしたちが奥へ進むにつれて静かになっていった。
樹屋のテラスで蔓を編んでいた、あるいは草薬を磨り潰していた年長の精靈たちが、次々と手を止めた。言葉もなく、阻もうともせず、ただ深い目があたしたちをじっと見つめていた。
客に向ける目ではなかった。
その目々には、審査、困惑、そしてある種の……言いようのない恐怖と嫌悪が書かれていた。
背の毛が逆立つのを感じた。この無言の圧力は、昨夜何十匹もの腐狼に包囲されるよりも息が詰まった。
「雰囲気がおかしい」あたしはぼそりと呟き、思わず亜倫に寄り添った。
亜倫は何も言わなかった。ただ少し頭を下げ、頭巾の陰が表情を隠した。しかし歩く足取りは相変わらず平静で、この敵意に満ちた視線には慣れ切ったように見えた。
「長老に知らせてくる」凡斯が中央広場に入る前で足を止め、あたしたちを冷たく一瞥した。
「ここで待て、うろつくな。特に剣を持っているそいつは」
凡斯と艾琳が離れると、周囲の視線がより刺さるようになった。
亜倫が突然こちらを向き、気楽な笑みをあたしに向けた。
「珂拉、ここの**星露果**は有名だ、帕夫を連れてあっちの市場でも見て回ってこい」遠くの賑やかそうな広場を指差した。
「じゃああなたは？」あたしは警戒してその顔を見た。
「一人で抜け出す気じゃないよね？こんな雰囲気の中で？」
亜倫が背を向けた。
「旧友に会いに行く」声はとても軽く、まるで一つのため息のようだった。
お読みいただきありがとうございます。
美しい幻想的な景色とは裏腹に、集落の奥へ進むほど冷たくなる視線。「英雄」ではなく、「世界を壊した罪人」の物語ならではの重い空気感へ突入です。
珂拉を一人残し、重い足取りで向かった「旧友」の元。
そこで待っているのは、彼にとって罰なのか、それとも……。
——次回、第五節「簪と幻影」
