7-3 腐臭と林の壁
黑稻相癸です。第三節。
少し題外話になりますが、この世界の魔法体系には大きく分けて二つの種類があります。
……まあ、それについては、いずれあの魔法使いに出会った時に、ゆっくりお話ししましょう。
まずは目の前の危機です。
あの匂いは、午後から漂い始めた。
最初はほんの一筋、湿った布が暗い隅で黴びたような淡い気配に過ぎなかった。だが森の奥へ進むにつれ、その匂いはどんどん濃くなり、周囲の針葉林の清々しい松脂の香りさえ圧し潰してしまった。
「帕夫？」
肩が軽くなった。あの食意地の張った松果鼠がいつの間にか衣の襟元深くに潜り込み、小さな爪でぎゅっと内側を掴んで、全身を震わせていた。
「この匂い、おかしい」あたしは足を止め、鼻翼をひくひくさせた。悪臭はまるで実体があるように、ねばねばと肺の奥まで入り込んでくる。
「何かが腐っている、しかも大量に」
亜倫も同時に立ち止まった。前を見ず、首を傾けて、風が吹いてくる方向に耳を近づけた。
「腐ったんじゃない、今まさに腐っている最中だ」声を極限まで低く落とし、手はすでに剣の柄に添えていた。
「包囲されているかもしれない」
「包囲？」あたしは胸が跳ね上がり、周囲を見回した。
暮色が森を包み、霧が漂い始めた。歪んだ木の影の間で、緑色に光る点が一つ、二つ、十個……と灯り始めた。
「**腐狼**」亜倫がゆっくりとその言葉を吐き出した。
「やっかいな屍食い。個体は弱いが……」
「でも数が多すぎる」あたしは周囲に増え続ける緑の光点を見て、頭皮がぞわぞわとした。
拾荒者などではなく、これはまるで一つの軍隊だ。
「ちい、ちい！」懐の帕夫が絶望的な鳴き声を上げた。
「俺たちの体臭が引き寄せたようだ」亜倫が苦笑して、あたしの腰の乾食袋を指差した。
「盗賊から奪った塩漬け肉の干物が、あいつらには夜の灯台も同然だ。あるいは帕夫が隠し持っている木の実の油か……」
「あうぁおーー」
低く嗄れた、まるで声帯まで腐っているような狼の遠吠えが響いた。
*それは攻撃の合図だった。*
幾十もの黒い影が霧の中から飛び出し、吐き気をもよおす生臭い風とともにあたしたちに向かって突進してきた。
「走れ！」
亜倫が大声で叫んだ。しかし剣を抜いて迎え撃つのではなく、逆手に持った燃える松明を狼の群れが最も密集している場所へ投げつけ、身を翻して駆け出した。
「今だ！巨怪の鼻の穴で俺が言ったことを覚えているか？」
「風より速く走る！」あたしは大声で応えた。彼に言われるまでもなかった。生存本能に突き動かされ、体の中の血統が完全に目覚めた。
あたしはまるで本物の野良猫のように、倒れた巨木と突き出た岩の間を跳び越えた。風が耳元でうなり、肺が激しい呼吸で燃えるように痛み、背後からは尽きることのない遠吠えと、利爪が木の皮を抉る音が追いかけてきた。
腐狼たちは体中に膿の瘡と真菌をまとい、動きは少し硬かったが、疲れを知らなかった。骨に食い込む蛆のようにしつこく喰らいついて離れない。
「こっちだ！」亜倫が巨大な朽ち木を蹴り倒し、側面から包囲してくる狼の群れを一時的に遮った。
あたしたちは林の中を我武者羅に駆けた。
やがて、周囲の景色が変わり始めたことに気づいた。
歪んだ針葉林が消え、代わりにより巨大で古い木々が現れた。それらの樹皮は奇妙な銀灰色を帯び、葉は針状ではなく幅広い広葉で、月光の下でほのかに光っていた。空気の質感も変わった——濃くなり、震えるようになり、一息ごとにあたしの肌が微かにちりちりとした。
高濃度の魔力の印だ。
「前に道がない！」
あたしは急ブレーキをかけ、足元の砕けた石が奈落へ転がり落ちていった。
目の前には垂直に近い断崖がそびえていた。そして背後では、扇形に広がった腐狼の群れが迫り、緑色の目が鬼火のようにあたしたちを半円に包んでいた。
「ちぃ……」懐の帕夫はもう声も出せないほど怯えていた。
あたしは皮剥きナイフを強く握った。何十匹もの狼相手には何にもならないとわかっていたが、座して死を待つことなどできない。
先頭の一匹、図体の大きな腐狼の王が、体中に黄色い肉塊をぶら下げ、黒い涎をたらした大口を開いて、後脚に力を溜め、最後の跳躍を仕掛けようとした。
「飛び降りるしかないな」亜倫が底の見えない断崖を一瞥し、いまだ平然とした口調で言った。本当に腹が立つ。
腐狼の王が跳び上がった、その瞬間——
「*ᛟᚱᛟᛈᚻᛁᚾ ᚾ'ᚪᛚᚪ, ᛏᚻᚪᚱ ᚾ'ᚪᛚᚪ*」
急いでいながら澄んでいて、しかし古い韻律をたたえた呪文の一連が、唐突に空気の中に響き渡った。通用語ではない。一音一音が、岩の穴を風が抜けるように、余韻を引いていた。
地面が轟音とともに震えた。
だが地震ではなかった。
「ドォン！」
あたしたちと狼の群れの間で、平らだった泥土が突然生き物のように猛然と隆起した。無数の太い木の根と岩石が翻り湧き出て、驚異的な速さで交差し積み重なり、瞬時に扎卡三人分の高さの**大地の壁**を築き上げた。
「ドン！」
跳んでいた腐狼の王は反応する間もなく、突然現れた石の壁に頭から突っ込み、骨が砕ける鈍い音を立て、腐った肉の塊のように弾き飛ばされた。
残りの狼の群れは、この突如として現れた大地の力に怯み、恐怖で壁の外を徘徊して吠え立てるだけで、一歩も踏み込もうとしなかった。
あたしは呆気にとられてこの光景を眺めた。普通の魔法ではない。これは……地形そのものを変える力だ。
「あれは……遠古精靈の呼喚か？」亜倫がその壁を見つめ、目に一瞬驚きの色が走った。
「誰なの？」あたしが覗こうとすると、亜倫に押さえられた。
「上だ」
あたしは顔を上げた。
たった今隆起した大地の壁の頂上から、深い褐色の樹皮の軽鎧を纏った二つの人影が、軽やかに飛び降りてきた。
二人の若い精靈だった。
耳は尖り、肌は白く、月光の下でほとんど透けて見えるほどだった。左の精靈は先端に緑の宝石を嵌めた法杖を手に持ち、明らかにさっきの大地の呪文はその手から発されたものだ。右の精靈は反曲弓を引き絞り、矢の先端が冷たく……あたしたちを指していた。
「止まれ、人間、そして獣人」
弓を持つ精靈が口を開いた。声は清水のように澄んでいたが、有無を言わさぬ警告を帯びていた。
「前方は**接骨木**（Eldergrove）の領地だ。その腐臭を纏ったまま、立ち去れ」
お読みいただきありがとうございます。
さて、劇中で出てきた謎の呪文。読めなくてもちっとも問題ありません！少なくとも今のところは、物語を読む上で全く影響はないのでご安心を。
……それとも、皆さんはこのルーンのような文字を解読してみる気力、ありますか？（笑）
——次回、第四節「樹海と旧知」
