7-2 誘い餌と直感
黑稻相癸です。第二節。
ちょっと待って——新しい仲間？
早く来て見てください。
清朝の最初の陽光が、濃い針葉林を突き抜け、青苔の覆う地面に斑駁な光の影を落とした。
あたしは消えた焚き火のそばに足を組んで座り、手に殻をむいた木の実を数個乗せていた。そしてあたしの手のひらの上には、昨夜放たれたばかりの、お腹がまん丸の松果鼠が、警戒することなく座って、木の実を両手で抱えてかじっていた。頬がまるで小さな風船が二つ膨らんだようだった。
亜倫が体を起こし、伸びをした。関節が微かにぱきぱきと鳴った。目を開けて、この光景を見た時、彼の顔に苦笑いが浮かんだ。
「どうやら朝食が強奪されたようだな」
「戻ってきた」あたしは焚き火のそばで食事に夢中のちびを見ながら、声をできるだけ低く抑えた。この小客人を驚かせたくなかった。
「朝から枕元でごそごそしてた。なんか……けっこう気に入られたかも？」
亜倫の声を聞きつけたのか、松果鼠が噛むのをやめ、警戒して振り向いた。昨日自分を吊り下げた人間の顔を認めた瞬間、背の毛がたちまちさかのぼり、尾が怒りで膨らんだ毛玉のように蓬々として、亜倫に向かって威嚇するような「ちい、ちい」声を出した。
「こいつは帕夫って名前にした」あたしは指でそっと松果鼠の膨らんだ尾毛を梳かし、なだめようとした。
「この怒り方、モフモフした毛玉みたいじゃない？」
「帕夫？」亜倫が眉を上げ、荷物を整理しながら言った。
「備蓄の糧食に情を移すな、珂拉。このちびは昨夜もずっとそこらにいたのは、お前の木の実の臭いにつられてきたんだろ。友達になりに来たんじゃなく、ただ飯にたかりに来たんだ」
口ではそう言いながらも、亜倫が最後の肉の干物を投げた時、あまりにも方向がずれていて、ちょうど帕夫の足元に落ちた。あの太った松果鼠は遠慮なく肉干を抱え、口に詰め込んで、そのままするする と あたしの肩に乗り上げ、一番やわらかい首の窪みにちんまりと陣取った。
「行こう、帕夫」あたしは肩の小さなやつを撫で、口の端に笑みを浮かべた。
「今日もよろしく」
旅を再開し、あたしたちは廃棄された商道に沿って西南方向の奥地へ進んだ。
この辺りの森はより陰鬱になっていた。木は歪んで育ち、蔓は蛇のように幹に絡みついていた。帕夫は辺りの気配に敏感なようで、もうあたしの首の窪みに縮こまらず、肩の上に立ち、小さな耳を絶えず動かし、鼻翼を激しく震わせていた。
突然、帕夫が短い鋭い鳴き声を上げ、あたしの服に死ぬほど爪を立てて前に進もうとしなくなった。
あたしの耳にも、おかしな風の音が引っかかった。
「どうした？」あたしは足を止め、腰の刀の柄に手を当てた。
「止まれ」亜倫の声が同時に響いた。
彼は前方の、いかにも普通に見える落ち葉の山の前に歩み寄り、しゃがみこんだ。そこはほかの場所と何も変わらないように見えた。同じように褐色の松針が敷き詰められている。
「ここを見ろ」亜倫が長い枝を拾い上げ、表層の落ち葉をそっと払った。
ほとんど透明で、髪の毛のように細い蜘蛛糸弦が、地面から拳三つ分の高さのところに張られていた。よく見なければ、絶対に気づかない。
「これは躓き索だ」亜倫が隣の、二人で抱えないと届かない大木を指差した。
「幹にある節の瘤を見てみろ、あれは人が意図的に古くしたものだ。中に連動する仕掛けが隠れている」
彼は枝でその糸にそっと触れた。
「シュ！シュ！シュ！」
頭上から、空気を裂く鋭い音が幾つか響いてきた。削った硬木の杭が三本、打ち杭機のように樹冠から垂直に叩き落ち、さっきの落ち葉の山に深々と突き刺さった。
さっきあそこを歩いていたら、今頃串刺しになっていた。
あたしは息を呑み、肩の上でまだ毛を逆立てている帕夫を思わず撫でた。
「危なかった……」あたしは低く呟いた。帕夫への感謝だけじゃなく、自分が無謀に突き進まなかったことへの安堵でもあった。
「不注意な者への罠だ」亜倫が立ち上がり、手の埃を払った。
「こういう罠はたいてい、光と陰の死角や視覚の盲点といった環境の偽装を使う。細心の注意を払って、不自然な痕跡——たとえば木の皮の引っ掻き傷とか、風向きに合わない落ち葉の積み重なり方とか——を観察できるようになれば、避けられる」
あたしたちは落木の仕掛けを迂回して、先へ進んだ。
かつて賑わっていたこの商道は今や危機に満ちた死の道になっていた。一キロごとに悪意が潜んでいるかのようだった。
もうしばらく歩くと、前方の道端に、ひどく場違いなものが現れた。
それは首の曲がった木の下に吊るされた、精緻な絹の財布だった。財布はとても膨らんでいて、ずっしりと重そうで、まるである金持ちの商人が逃げる途中で落としたみたいだった。
「これ……」あたしは思わず近づこうとした。
「動くな」亜倫があたしを引き留め、さっきよりもずっと厳しい口調で言った。
「でも、これは誰かが落としたように見える」あたしは迷いながら、心に一縷の僥倖が過ぎった。
「中に身分証明が入ってたら、もしかして……」
「それは善心者あるいは貪欲者への罠だ」亜倫が財布を冷たく見た。
「この森では、目立つ無主の物は、たいてい高い代償が設定してある」
「財布の下の泥をよく見ろ」
あたしは目を細めて観察した。そこの泥の色は周囲より少しだけ濃く、掘り返したばかりでまた埋め戻したように見えた。
「下が空洞？」
「下には捕獣夾か、毒の坑かもしれない」亜倫が地面から石を拾い、手の中で重さを量ってから、正確に財布に向かって投げた。
「ぱん。」石が財布に当たった。
ほぼ同時に、財布の下が「どん」と爆発して緑色の煙が噴き出し、続けて黒く塗られた矢が向かいの灌木の叢から飛び出し、財布の周囲の範囲を正確に覆った。
もし人が近づいて拾おうとしていたら、今頃針山になって猛毒にやられていた。
あたしの顔色が青ざめた。以前の盗賊の野営地での遭遇を思い出した。人の同情心を利用して仕掛ける罠。
「これはひどすぎる」あたしは歯を食いしばって言った。
「ひどいが、よく効く」亜倫が平静に言った。
「こういう罠を仕掛けた者は、以前の盗賊より人の心をよく分かっている。狩るのは野獣じゃなく、善人だ」
あとは丸一日、あたしたちは死神と博打を打っているようだった。
亜倫が仕掛けを見分けて解体した。その手際は驚くほど熟練していた。一方あたしは毒の仕掛けを処理した——毒を相手にするには、あたしは帕夫の鼻より頼りになる。黒寡婦之接吻の塗膜を見分けて毒解草の汁液で中和し、誤触を防いだ。
帕夫は、あの食意地の張った小さなやつも、補助の歩哨になって、時々役に立った。
夕暮れ時、あたしたちはようやく比較的安全な区間を切り開いた。
後ろに積み上がった解体された仕掛けの残骸を眺め、あたしは額の汗を拭った。疲れていたが、心の中には不思議な充実感があった。
「たぶん誰も、あたしたちがやったとは知らないだろうね」あたしは清潔になった道を見ながら言った。
「どこかの運の悪い奴がここを通るだろう」亜倫が最後の廃棄された捕獣夾を草むらの奥へ蹴り込み、手を叩いた。
「少なくとも次に通る奴は、好奇心や善意のせいで命を落とさずに済む」
彼は振り向き、あたしの肩の上でうとうとしている帕夫を見て、口の端が微かに持ち上がった。
「これが旅人の義だ。行こう、前はもう人の通ったあとがなくなる」
お読みいただきありがとうございます。
今回は珂拉と亜倫、清掃員を一日やりました。
誰も知らない、誰も感謝しない。でも次にここを通る誰かは、命を落とさずに済む。
「旅人の義」——亜倫はそう言いました。
そして次回、ついにまた魔法が登場します。
どうかお楽しみに。
——次回、第三節「腐臭と林の壁」
