7-1 鬼燈苔と狩りの技
黑稻相癸です。第七章「樹海と古き夢」。
第六章のあの夜が明けて——打ち明け話の後、二人の旅はどう変わったのか。
静かな森の中、剣より大事なものが何かを、少しずつ学んでいきます。
森葉林の霧は、永遠に晴れることがないようだった。
あの修羅場を離れてから、もう十二日が経つ。足元の地形はどんどん複雑になり、平坦な松針の絨毯ではなく、絡み合った木の根と苔むした岩がそこかしこにある。
「パン。」
澄んだ軽い音が、林間の静寂を破った。
前を歩いていた亜倫が足を止め、振り向かず、ほんの少しだけ首を傾けた。子供に箸の持ち方を教えるような忍耐深い口調で言った。
「力が強すぎた、珂拉。あの松果鼠は、もう聞いてる」
あたしは手の中で弾き返ってきた幼年頂葉杉の枝を、悔しさとともに見つめた。本来なら巧みに曲げて活け締めにするはずだった鉄線草の輪縄が、さっき指が滑った拍子に木の幹を弾いてしまい、松針を一面に降らせた。
五歩先の、きのこが生い茂る朽ち木の上では、さっきまで松の実を両手で抱えてかじっていた太った小さなネズミが、今や見事に膨らんだふさふさの尾を立て、黒豆のような目でちらりとあたしを一瞥してから、「さっ」と木の洞に潜り込んでしまった。
「もう三回目だ」あたしはため息をついて、手首をさすった。少しだけ気が萎えた。
ここ数日、手首と指先に新しい繭ができた。薬草を研磨してできたものじゃなく、この粘り強い植物に締められてできたものだ。
「焦って勒めようとしすぎてる」
亜倫が振り向いて、その小さな木のそばに歩み寄った。指先を伸ばし、まるで琴の弦を撫でるように、あの強情な枝に軽く引っかけた。
「罠は武器じゃない。欺きの芸術だ」
しゃべりながら、腰袋から琥珀色の塊を取り出した——昨夜集めた半乾きの松脂で、あたし特製の果実粉を少し混ぜてある。その松脂を鉄線草の輪縄の発動点に貼りつけてから、枝をもう一度曲げ、見るからに今にも崩れそうで、実のところ絶妙な木の楔の上に固定させた。
「松果鼠は食意地が張っているが、小心者だ。罠に無理やり踏み込ませようとしたって無駄だ。あいつが、自分の賢さで見つけたご褒美だと思い込むようにしないといけない」
言い終わると同時に、果実と松脂が混じった甘い香りが空気に漂い始めた。
しばらくして、あの木の洞の口から毛むくじゃらの小さな頭がひょっこり出てきた。あの太ったネズミが鼻をひくひくさせていた——さっきの驚きさえ忘れかけていた。それは用心深く這い出て、じりじりとその致命的な甘い罠へ近づいて行く。
小さな前足が松脂の玉に触れた瞬間——
「ぼん！」
枝が跳ね上がり、鉄線草の輪縄が正確に後ろ足に嵌まり、この欲張りな小動物を空中に逆さまに吊り下げた。怪我はしておらず、ただそこでぷんぷん怒りながら「ちゅうちゅう」わめいていて、ぶら下がる毛玉のようだった。
「見えたか？」亜倫が歩み寄った。しかしネズミを外して夕食にしようとするのではなく、指でそのぷくぷくしたお腹をとんと弾いてから、縄を解いて逃がした。
「こいつは妊娠してる。肉が酸っぱくて、薪の無駄だ」
放たれた松果鼠は地面で一回転し、なぜまだ生きているのかを理解できないように一秒固まってから、転がるようによたよた逃げていった。
あたしは亜倫が鉄線草を手際よく回収するのを眺め、内心少し感心した。この十数日、食べられる雲斑茸の見分け方から、風向きを利用して気配を隠す方法、そしてこの朝飯前の狩りの技まで——彼はまるで歩く森の百科事典だった。
「あたしも試してみる……あの松脂玉の方法で」あたしは闘志を取り戻し、しゃがんで適した枝を探し始めた。
亜倫は木の幹に凭れ、腕を組んで、薄い笑みを浮かべながらあたしの悪戦苦闘を眺めていた。
動作はまだ少し不格好で、指は木の皮で切れることもあった。でも恐怖に駆られてのあの焦りはもう消えていた。それに取って代わったのは、この森の中に根を張りたいという渇望だった。
夕暮れ時、空が普段より早く暗くなった。
森の霧が深みのある青色に変わり、気温が急に下がった。空が完全に暗くなる前に、風除けになる場所を見つけないといけない。
「あっちに屋根がある」亜倫が前方の灌木の向こうを指差した。
灌木を払いのけると、半壊した小屋が姿を現した。かつて猟師の落脚点だったと思しき場所だが、随分前に廃棄されていた。屋根の茅は腐り落ち、黒ずんだ数本の梁柱が骸骨の肋骨のように空に突き出すばかりだった。
あたしを驚かせたのはその廃墟ではなく、廃墟の中の光だった。
あの湿って腐った木の上、入口の白骨の山の上にまで、ほのかな青い光を放つ植物が群生していた。それらはまるで小さな提灯のように風に揺れ、元はおどろおどろしかったこの廃墟を、艶かしくも妖しく飾り立てていた。
「近づくな、死の気が集まった毒草かもしれない」亜倫が反射的に手を伸ばしてあたしを遮った。
「ちがう、待って……」
あたしはむしろ数歩前に進み、目が輝いた。草薬師の本能が、骸骨への嫌悪を上回り、興奮しながら腰袋から皮剥きナイフと厚手の手袋を取り出した。
「これは鬼燈苔だ！長老の古書の図鑑で見たことがある、本当に存在してたんだ！」
あたしは青い光に覆われた一本の朽ち木のそばに慎重にしゃがみ、ナイフの先で小さな苔の塊をそっと持ち上げた。ゼリーのように半透明の葉が手のひらで冷たい温度を放っていた。
「本当に安全なのか？」亜倫が眉を上げた。口では疑っていたが、静かに剣の柄を抜きやすい向きに回して、周囲を警戒した。
「汁液に微毒があって、食べると幻覚が起きる、死んだ親族が見えるとか」あたしはしゃべりながら、採取した鬼燈苔を手際よく特製のガラス瓶に入れた。
「でも蒸留すると、その抽出物はとても強力な麻痺剤になる。催眠蕈より即効性がある。これは掘り出し物だ！」
瓶の中のほの青い光を眺め、あたしは思わず感嘆した。
「これが生命の巡環の不思議さだね。腐敗と死の上に生え、それでも最も純粋な光を咲かせる」
亜倫はあたしの専注な横顔を見て、最初警戒していた眼差しがだんだんと柔らかくなった。
「以前、お前と似たことを言った奴がいた」
「え？」あたしは瓶の蓋をして、顔を上げた。
あたしたちは廃墟のそばに乾いた空き地を清めて、亜倫が焚き火を熾した。揺れる火の光と周囲の鬼燈苔の冷たい光が混ざり合い、えもいわれぬ幻想的な感覚があった。
「精靈の友人だ」亜倫が火のそばに座り、枝を手に持って火の粉を掻き混ぜた。
「光るものには目がなかった。一度、沼地の蛍光水母を見惚れて、巨鱷に引きずり込まれそうになった」
「お前と一緒に願いを掛けた、あの精靈か？」あたしは恐る恐る聞いてみた。
亜倫の手が一瞬止まった。でも今回は避けようとしなかった。
「そうだ。あいつは……猫より好奇心が強かった」彼は笑った。懐かしむ笑みだった。
「でも厄介者でもあった」
「どのくらい厄介だったの？」あたしは膝を抱えて、好奇心を完全に掻き立てられた。
「そうだな……」亜倫が顔を上げて星空を見上げ、ある場面を思い出しているようだった。
「一度、北方の氷原で冒険していた時、発狂した清碧翼龍に出くわした。あいつは皮が分厚くて、魔法なんてくすぐったい程度にしか効かない。三日三晩追いかけ回された」
「それで？殺したの？」
「殺す？冗談じゃない。あの頃の俺たちはまだ若くて、逃げるのだけは一流だった」亜倫が肩をすくめた。
「最終的に逃げ場がなくなって、眠っている氷原巨怪を見つけた」
あたしは目を見開いた。
「まさか……」
「そう、あいつが巨怪の鼻の穴に隠れようと言い出した」亜倫が顔をしかめた。まだあの臭いが漂ってくるかのように。
「想像できるか？中は湿っていて蒸し暑くて、ねばねばした鼻くそだらけだった。一晩中そこに潜んで、外の翼龍の咆哮を聞きながら、巨怪がくしゃみをしないように祈り続けた」
「ぷ……」あたしは腹を抱えて笑ってしまった。頭にその光景が浮かんで——これは亜倫の普段の冷静沈着なイメージをひどく傷つける話だった。
「それで？」
「翌朝、巨怪が目を覚まして、くしゃみをした」亜倫がお手上げというように手を広げた。
「俺たちは投石器で発射された砲弾みたいに、そのまま向かいの雪山に飛び込んだ。よかったのは翼龍が立ち去ったこと。悪かったのは、体の臭いが一ヶ月経っても消えなかったこと」
「はは、はははは！」
朗らかな笑い声が森の中に響き渡った。これはあの夜以来、あたしが初めて心の底から笑った、重荷を感じないで笑えた瞬間だった。
亜倫はあたしが大笑いするのを見ていて、目に安堵の色がよぎった。
「だからな、珂拉」彼が穏やかに言った。火の光が顔を照らした。
「この大陸で生き抜くのに、一番力持ちでなくていい。時として、少しの運、少しの突拍子もない発想、そして少しの……臭さを耐える能力が、剣を振るうよりよっぽど大事だ」
あたしは笑ったついでに出た涙を拭い、重々しくうなずいた。
「覚えた」あたしは手の中の鬼燈苔の瓶を見た。あのほの青い光がまるで応えてくれているようだった。
「次に危険にあったら……鼻の穴を探してもぐり込んでみる」
亜倫も笑った。
夜風が廃墟を吹き抜け、鬼燈苔が静かに揺れた。生と死の交わるこの深い森の中で、二人の魂は、少し近づいたようだった。
お読みいただきありがとうございます。
鬼燈苔の青い光の中、亜倫が語ってくれた昔話。
……氷原巨怪の鼻の穴に一晩。
皆さん、想像できますか。あれほど涼しい顔をしているこの男が、びちゃびちゃの鼻くそまみれになりながら翼龍が去るのをひたすら祈っていたなんて。
珂拉が心の底から笑えた、この章で最初の夜でした。
——次回、第二節「誘い餌と直感」
