6-7 旧事と朝の光
黑稻相癸です。第七節、最終節です。
焚き火のそばで、亜倫がようやく口を開きます。
百年間、一人で抱えてきた話を。
篝火が微かな劈啪の音を立て、橙紅色の光芒が亜倫の顔の上で揺れていた。
最後の被害者の傷口を処置し終え、両手を洗い清め、ようやくゆっくりとあたしの傍に戻ってきて座った。火を見つめ、目が少し虚ろで、いつも神采に満ちた深い瞳が、今は一潭の静かな深井のようだった。
「すまない」
もう一度言った。
「こんなものを見せるべきではなかった」亜倫は頭を垂れ、一片の布でゆっくりと指を拭い、語気は淡いが、とても真剣だった。
「珂拉、お前も知っての通り、俺はずっと旅先で人を助け、壊れた家と体を修繕してきた……だが俺は聖人などではない」
手の動作を止め、顔を向け、目が平静すぎて少し怖かった。
「どうしようもない、人を傷つけるだけの連中には、俺は躊躇なく殺す。毒が深くなってから救うより、直接切り落とす方が、残りが生きられる」
華麗な修辞もなく、激動した弁解もなく。こんなにも平淡な語気で、両手が鮮血に染まった事実を認めた。
あたしは彼のあの清潔で温かい、でもついさっき血で染まった手を見つめた。体を引いたりしなかった。代わりに自分の手を伸ばし、彼の手の甲に静かに重ねた。
「うん……あたしが未熟だった」あたしは首を振り、声はまだ少し掠れていた。
「優しい心さえあれば全部解決できると思ってた、浅かった。助けてくれたのはあなただ、亜倫」
掌から伝わる温度が、彼の張っていた肩を少し解かせた。
あたしは彼の横顔を眺めた。火光が彼の若い輪郭を縁取っていたが、あの目の中に……隠れているのは、無数の王朝の興亡を見つくした後の疲弊と滄桑のようだった。
この疑惑を心の中に長く抑えていた。今夜の生死と震撼を経て、あたしはとうとう聞かずにいられなくなった。
「亜倫……」あたしは静かに呼んだ。
「なんでいつもそうなの？ 見た目はあたしより数歳上なだけなのに、話し方は何十年も生きてきた老人みたいで」
亜倫が一瞬止まり、答えなかった。
「それに」あたしは深く息を吸い、彼の目を見つめた。
「前に言ってた不思議な薬粉とか、運がよかっただとか——あれも嘘だよね？ あたしは草薬師だから、匂いに敏感なの。あのいわゆる薬粉はこんな威力なんてない。それに……あなたの傷の治りも、早すぎた」
無意識に彼の手を握り締めた。
「話してくれる？ あなた……一体誰なの？」
亜倫が沈黙した。
周囲の森は静かだった。遠くの被害者が時折うわごとを言う声だけが聞こえた。風が梢を吹き、嗚嗚と鳴り、長く封印されてきた往事の始まりを急かすようだった。
かなり経ってから、亜倫はゆっくりと開口した。声はとても軽く、別の時空から来るようにかすかだった。
「それはお前が生まれる前のことだ……ずっと、ずっと昔の」
あたしを見ず、揺れる炎を見つめ、その中に過去の影を見ているようだった。
「一人の人間の子供がいた。彼にはとても仲の良い精霊の友人がいた。共に育ち、共に冒険した。しかし人間の寿命は短く、精霊は長く生きられる。その子は別れたくなかった、死にたくなかった。だから二人は伝説の祭壇を探し、ある願いを掛けた」
亜倫の口の端が微かに持ち上がった。自嘲の弧だった。
「その願いが……神の怒りに触れた」
あたしは息をひそめ、心臓が理由もなく激しく鼓動し始めた。
小さい頃、村の長老が火堆のそばで語ってくれた話を思い出した。長老は言っていた、それは絶対に誰も経験したくない悪夢だと——空が引き裂かれ、大地が水のように翻り、隕石が雨のように降り注ぎ、無数の生命が呻き声の中で灰燼と化した。それはあらゆる生命の浩劫であり、この世界が砕けた始まりだと。
亜倫が振り向いた。その深い目があたしを見ていた。涙はなく、ただ百年余りを背負い続けてきた、ずっしりとした平静があった。
「俺だ、珂拉。俺があの天災を引き起こした」
「あの隕石、地震、死んでいった生命たち……今のこの砕けた世界も、全部俺のせいだ」語気は人ごとを語るかのように穏やかだったが、一語一語が重かった。
「だから俺は死ねず、老いることもできない。これが俺の罰だ。俺はそれを修復しなければならない……どれだけ時間がかかろうとも、どれだけ道を歩もうとも……この借りを返し終えるまで、これが俺の……この世界への負債だ」
この言葉は一塊の巨石のように、あたしの脳の中に重く叩き込まれ、千の波を起こした。
伝説中の罪人、無数の家庭を砕き、長老が口にする時も顔を恐怖で満ちていた元凶……それが目の前でずっとあたしを守り、字を教え、黒石糖をくれていた男だというのか？
口を開けたが、声が出なかった。情報量が多すぎて、考えることができなかった。
亜倫はあたしが答えることを期待していないようだった。手を引き、再び火を見つめた。その背影が孤独で蕭索に見えた——この百年間ずっと慣れてきたように。
夜風がだんだんと冷たくなった。あたしはこの巨大な震撼と疲憊の中で、まぶたがどんどん重くなった。頭の中が騒がしく、恐怖、感謝、震撼が絡み合っていた。
意識が徐々にぼやけ、あたしは丸太に凭れ、深く眠りに落ちた。
……
翌日目覚めた時、朝霧はまだ散っていなかった。
野営地はすでに半分以上がらんとしていた。扎卡が荷物を背負い、長槍を手に、互いに支え合った被害者の群れを後ろに連れているのが見えた。
「扎卡？」あたしは眠そうに目を擦り、少し茫然としていた。
「どこへ行くの？」
「彼らを一番近い半獣人の村落まで送る」扎卡が足を止め、ビール樽の背架を整えている亜倫を一瞥し、声を低くしてあたしに言った。
「亜倫の指示だ。この人たちは体が弱りすぎてて、無理は効かない、俺が護送しなきゃならない」
「じゃあ……」
「送り届けたら、匂いを辿って追いつく」扎卡がにっと笑い、あの目印の牙が覗いた。
「死ぬなよ、小草薬師」
扎卡は隊を率いて去り、その影が次第に濃い霧の中に消えていった。
野営地に残ったのは、あたしと亜倫、それからあの一面の灰燼だけだった。
亜倫があたしの重い背架を背負い、あたしを見ず、ただ頭を垂れて革紐を整えていた。
「早く行こう」
突然口を開いた。声は平静だが、有無を言わさぬ決絶が滲んでいた。
「扎卡がまだ遠くに行かないうちに、今なら数歩走れば追いつける。彼と一緒の方が安全だ」
あたしは彼の背影を見た。その背影はいつでも一人で去る準備ができているように、いつでもあたしを突き放す準備ができているように見えた——昨夜自分の身の上を打ち明けた時のように、自分を罪人の輪の中に括り込んで。
「亜倫！」
あたしは彼の後ろで叫んだ。
彼は動作を止めたが、振り向かなかった。
「どうした？ 早く行けって、振り向くな」
「過去のあなたがどれだけ悪いことをしたか、あたしは関係ない」あたしは動かず、その場に立ち、彼の背影に向かって大声で言った。
亜倫の肩が一瞬強張った。
あたしは彼の前に歩み寄り、強制的に彼を見させた。朝の光が梢を突き抜け、彼の顔を照らした。あたしはその、陽光の中でも憂鬱に見える目を見つめ、深く息を吸い、この上なく真剣に言った。
「あの天災の伝説は遠すぎて、あたしは見たことがない。あたしが知っているのは、あたしを紅樹林の死んだ水から引き上げてくれたのもあなただ；高原で水を他の人に譲ってくれたのもあなただ；昨夜あの汚い幕の中に飛び込んであたしを救ってくれたのも、あなただ、ということだけ」
亜倫の瞳孔が微かに広がり、表情が少し放心し——それは彼の長い生涯の中で稀なほどの驚愕だった。
「今のあなたを、信じる」あたしは彼を死ぬほど見つめ、一字一字言った。
「あなたはとても善良で、立派な人だ。一人で逃げようなんて考えないで、あたしはあなたと一緒に旅を続けたい」
亜倫があたしを見て、唇が動き、幾百年来の習い性となっている自己追放が、この瞬間に硬く押し返された。
彼は深く息を吸い、頭を向け直して感情を整えた。声が少し掠れた。
「……俺と一緒にいると危険だ、珂拉。昨夜も見ただろう、この世界は悪意で満ちている。扎卡と行けば平安に村に帰れる、俺と行けばまた……」
「じゃあ教えてよ！」
あたしが先んじて言った。前に一歩踏み出し、その目にもはや昨日の恐怖はなく、一塊の新しく燃え上がった火があった。
「どうやって戦うか教えてよ、どうやって罠を見分けるか教えてよ、あなたみたいに悪い奴らをやっつける方法を教えてよ！ 次はどうするべきか、教えてよ！」
亜倫が固まった。あたしのその歯を剥いて牙を立て、しかし異様に堅決な様子を見つめていた。
しばらくして、彼の張っていた肩がついに崩れ落ちた。
あの隔閡が消えた。
困ったように首を振り、それから、口の端があたしが見た中で最も真実で最も釈然とした笑みを綻ばせた。
「わかった」彼が静かに言った。
「教えよう」
振り向いて、あたしについてくるように示した。
「さあ行こう、道はまだ長い」
あたしは彼の背影を見つめ、もはやそれを孤独な罪人だとは感じなかった。前を進む旅人だと感じた。身に纏う外套を引き寄せ、小走りで追いかけた。
森葉林の朝霧が散り、陽光が前方の道へ降り注いだ。依然として険しかったが、もはや冷たくはなかった。
お読みいただきありがとうございます。これで第六章は完結です。
百年です。
この世界に末世をもたらした張本人として、たった一人で百年。
皆さんは想像できますか。
謝る相手も、許してくれる人も、全員すでにいない世界で、ただ生き続けることを。
そんな男が、焚き火のそばで、ぼそりと話してくれました。
珂拉に、初めて。
第六章、長い夜でした。お付き合いいただき、ありがとうございました。
——次回第七章でお会いしましょう。
