6-6 血染めの外套
黑稻相癸です。第六節。
地獄の蓋がこじ開けられました。
血に染まった天幕の入り口に立っていたのは、誰だったのか。
彼がどんな顔をしているのか。
どうか、その目で確かめてください。
あたしに覆い被さり息の詰まる思いをさせていたその重い体躯が、突然、ごみ袋のように吹き飛ばされた。
「ドン。」
鈍い重い音がした。刀傷の屍体が天幕の木柱に叩きつけられ、ぐにゃりと滑り落ちた。
音が戻ってきた。
営地の外で薪が燃える劈啪の音、風が布の幕を吹き抜ける唸り声、それから、あたしがこの生涯で聞いた中で最も重い呼吸音。全てが耳に流れ込んできた。
あたしはぼんやりと顔を向け、血で塗れた睫毛の向こう越しに、入口に立つ人影を見つめた。
その手に剣はなく、何の武器もなかった。両手は体の側に垂れ、指先からまだ血が滴っていた——他人の血が。胸が激しく上下し、いつも温和の笑みを湛えていて、天地がひっくり返っても平然としているあの顔が、今は一种の見たことのない、極度に抑圧された苦痛で歪んでいた。
「亜倫……？」
あたしは砕けた吐息を漏らした。
この呼び声が、何かのスイッチを押したようだった。亜倫が素早く走り寄ってきたが、あのけだもののように飛びかかるのではなく、あたしの前に重く跪いた。
急いで自分が着ていた厚手の灰色の羊毛外套を脱ぎ、まるであたしが壊れやすい磁器であるかのような手つきで、傷の痣だらけの裸の体をしっかりと包んだ。
「……大丈夫だ」
彼の声は砂礫を含んだように掠れていた。
「大丈夫だ、珂拉。俺はここにいる」
その瞬間、強がって保ってきた麻痺が崩れ落ちた。
「わあああ——！」
あたしは彼の胸の前の衣を掴み、松脂の匂いと淡い血腥が混じるその懐に顔を埋め、声の限りに泣いた。委屈も恐怖も、捨てられた絶望も、全て撕心裂肺の叫びとなって溢れ出た。
亜倫は何も言わなかった。ただ固くあたしを抱きしめ、片手をあたしの後頭部に当て、あたしの顔を胸に押しつけ、彼の力強い鼓動を聞かせてくれた。
*ドン、ドン、ドン。*
それは生きている音だった。なじみのある温度だった。血で濡れた髪を通って手のひらの熱が伝わり、じわじわと骨の奥に染み込んだ冷えを追い払っていった。
そのままあたしを抱き、あたしの涙と鼻水が彼の衣を汚すに任せ、あたしが狂ったように懐の中で震え、叫び、宣洩するに任せた。
どれほどたったかわからない。あたしの哭声はやがて力の尽きた嗚咽に変わっていった。
亜倫が手を緩め、袖口の最も清潔な一片の布で、あたしの顔についた刀傷の汚穢な血跡を静かに拭い去った。その動作は信じられないほど優しく、目には愧疚が満ちていた。
「すまない……」彼はあたしの腫れた目を見つめ、低く言った。
「こんな目に遭わせるべきではなかった。俺は……遅すぎた」
それは強者の憐憫ではなかった。仲間の最も深い自責だった。
「行こう」彼は外套の頭巾を引き上げ、あたしの顔を隠し、あたしを地面から抱え起こした。
「ここを離れる」
亜倫はあたしの肩に腕を回し、力の抜けた脚を支えながら、あの悪夢の満ちた天幕から連れ出してくれた。
しかし、布の幕を踏み出した瞬間、扎卡が盗賊たちと激しく斬り合う場面が見えると思っていた。
違った。
外は死んだような静寂の地獄だった。
野営地の篝火はまだ燃えていた。焼き肉はまだ火の上でじゅうじゅうと油を垂らしていた。だがその火光が照らす下に、横七縦八に屍体が転がっていた。
さっきまで狂宴し、あたしを嘲笑していた盗賊たちが、今は全員ぐにゃぐにゃの肉塊になっていた。酒杯を手に握ったままの者もいれば、大笑いの表情を保ったままの者もいた。しかし彼らの喉は全て精確に引き裂かれ、あるいは胸骨が陥没し、まるで何か巨大な力が一瞬で潰したかのようだった。
戦闘の痕跡はなかった。
これは一方的な**虐殺**だった。
地面に転がる屍体を眺め、扎卡の姿を探した。
「……出てきた！」
遠くから低い唸りが聞こえた。
扎卡が一列の籠の前に立っていた。地面から拾い上げた戦斧を手にし、鉄錠を狂ったように叩き斬っていた。
「カン！カン！」
錠が断たれ、扎卡が乱暴に籠の扉を引き開け、中で丸まった被害者たちに怒鳴った。
「出ろ！この雑魚どもは全員死んだ！ここで死にたくなければ出てこい！」
長く囚われていた人々は、この殺気に満ちた、盗賊よりも怪物のような大柄の半獣人を見て、しばし恐怖で身動きできなかった。
やがて赤ん坊を抱いた婦人が、震えながら籠から這い出て、地面に転がる盗賊たちの屍体を見た瞬間、長く抑えていた泣き声を一声発した。
「死んだ……本当に死んだ……」
それから、より多くの被害者が這い出てきた。泣き声、悲鳴、そして救われた後の力の抜けた倒れる音が入り混じった。
亜倫は足を止めなかった。あたしを支えながら、篝火のそばの清潔な丸太に連れていき、また薪を何本か火に加えた。炎をより勢いよく燃やすために。
それから一時間、亜倫はあの冷静な医者に戻った。扎卡と共に目障りな屍体を林の奥へ引きずり込み、それから被害者たちを落ち着かせ始めた。清水で彼らの傷口を洗い、残り少ない薬草を配り、盗賊の物資から清潔な毛布を見つけて子供たちに配った。
あたしは彼が人群れの中を行き来するのを眺めていた。さっきまで血を滴らせていたその手が、今は骨折した精霊の骨を優しく接いでいた。その横顔が火光の下でとても専注に、聖潔に見えた——まるでさっきの血塗れの男は別人だったかのように。
「……珂拉」
低い声が横で響いた。
扎卡が湯の入った壺を持って歩み寄ってきた。あたしの手に渡してくれた。この大柄な半獣人の猟師は少々狼狽した様子で、体中に灰が付き、いつも野性に満ちていたその目に、今は一筋のあたしをまともに見られない愧疚の色があった。
「温かいもの、飲め」悶々と言い、ぎこちなくあたしの隣に座り、礼儀的な距離を保った。
「すまなかった……あの時は退くしかなかった。あれは罠だった、強引に救い出すことはできなかった」
あたしは湯の壺を抱え、あの温かみが喉を流れ下るのを感じた。麻痺していた体に、ようやく一糸の感覚が戻ってきた。
「いいよ、扎卡」あたしは振り向き、自責でいっぱいのその毛むくじゃらの顔を見て、無理やり微かな、力なき笑みを引き出した。
「二人が方法を考えに行ったのはわかってる。見てよここ……」
あたしは周囲の消された屍体の痕跡を指差した。
「大戦の後で疲れ果てたでしょ？ あなたも少し休んで」
扎卡が一瞬止まった。あたしの指先を追いながら、引きずられた屍体の方向を見て——その口下手な彼の顔に、突然とてもおかしな表情が浮かんだ。
思わず頬の鬃毛を掻き、どう説明しようかと考えているように、眉が結び目のように寄っていた。
「……実はな、珂拉」扎卡が少し躊躇し、声がくぐもっていた。
「大戦なんてものじゃなかった」
「え？」あたしは首を傾けた。
「俺は亜倫と手分けした。俺は外周の見張りを片付けに行って、速く動けば潜り込んでお前を救い出せると思ってた」扎卡が野営地の外周を指し、語気に信じがたいという困惑が混じっていた。
「でも外周の連中を片付けて、野営地の中心に飛び込んだら……もう終わってた」
彼は振り向き、遠くで忙しくしている亜倫を見て、目に不解が満ちていた。
「あの二十数人の盗賊……俺が入った時、彼らは全員すでに地面に倒れてた。亜倫はそこに立って、帳篷を一つずつ捲ってお前を探してただけだ」
扎卡が少し止まり、当時の場面を思い出そうとして、合理的な説明を見つけようとしているようだった。
「あいつらの死に方が綺麗すぎてな、多くの奴は手に酒杯を固く握ったままだった。たぶん……今夜この畜生どもが酷く泥酔してたから？ 亜倫が傍に来るまで気づかず、首をやられたんだろ」
そこまで言って、この半獣人の猟師は少し悔やんで首を振った。
「でも早すぎる……俺が外で少し手間取っただけなのに。どうやら亜倫のやつは俺を騙してたようだ、全然手が出せない学者なんかじゃない」
扎卡の言葉を聞きながら、あたしは考えた。
*ただ泥酔していたから？*
無意識に頭を上げ、遠くの人群れを見た。
亜倫は赤ん坊を抱いた婦人の前にしゃがんで、受け驚いて泣く子供を低い声でなだめていた。手に一つの黒石糖を持ち、子供の前で振りながら、あたしが最も見慣れた、春風のように温かい微笑をその顔に浮かべていた。
火光が彼の顔に映え、温かく、無害だった。
扎卡は泥酔のせいだと言った、それはそうかもしれない。でもあたしはあの子供の涙を拭っている手を見つめ、頭の中から、彼が帳篷の中で見せたあの一瞬の眼差しが、どうしても消えなかった。
お読みいただきありがとうございます。
遅すぎた救済。
ヒロイックな大立ち回りによる逆転劇ではなく、静かで圧倒的な「虐殺」でした。
……実は最近、少しアクセス数（PV）が落ちていて、ひそかに落ち込んでいます。
少し展開が重すぎたでしょうか？
それとも、どこか私の書き方に至らない点があったのでしょうか……？
もしよければ、率直なご感想やご意見をいただけますと、本当に助かります。
良い部分も、改善すべき部分も、読者の皆様の声だけが一番の道標です。
どうかこれからも、二人の旅に寄り添っていただけると嬉しいです。
——次回、第七節「旧事と朝の光」
