6-5 引き裂かれた布
黑稻相癸です。第五節。
………
今回は、言葉がありません。
一番暗い底です。
どうか、見届けてあげてください。
鍵が回る音は、錆びた釘が耳の中に捻じ込まれるようだった。
鉄扉が乱暴に引き開けられ、刀傷の大きな手が中に差し込まれ、あたしの髪を一掴みした。何の容赦もなく——まるで屠殺者が籠から屠殺を待つ鶏を引っ張り出すように、あたしはあの小便臭い鉄籠から引きずり出された。
「出てこい、小野猫め」
あたしはよろめきながら地面に崩れ落ち、膝が砂利に打ちつけられ、身の奥まで痛みが走った。それでも叫ばなかった。立ち上がろうともしなかった。
周囲から口笛と下品な哄笑が爆発した。泥酔した盗賊たちの何人かは篝火のそばで鼻提灯を膨らませ、何人かは興奮して膝を叩いていた——腐肉に群がる蠅の目で、頭目が食い残した残飯を順番待ちしているかのように。
「頭、優しくしろよ、壊すな！」
「そうだ、俺たちにも少し残せよ！」
あたしは引きずられながら野営地を横切った。視野の端に、旧奴隷たちが閉じ込められた籠が映った。
その中の人々——人間、精霊、半獣人——怒りも同情もなかった。ただ木然とあたしを見ていた。その濁った目の奥に、心の凍るような安堵が一瞬過ぎった。
*よかった、今夜遭るのは自分じゃない。*
その眼差しは盗賊たちの嘲りよりも、ずっと冷たかった。この世界はすでに腐り果てた。誰も気にしない、誰も来ない。
亜倫のいつも温和な笑みを浮かべていた顔が、今この瞬間、遠く——ぼんやりとかすんでいった。あの何でもできる男が、本物の悪意の前に、背を向けることを選んだのだ。
*諦めろ。* 心の奥で声がひっそりと囁いた。 *もがいても痛みが増すだけだ。どうせ捨てられた。どうせこれが弱者の末路だ。*
ぴんと張っていた全身の筋肉が、ゆっくりと弛んでいった。それは安らぎではなかった。魂が肉体から滲み出ていくような感覚だった。
「入れ！」
刀傷が主帳の幕を乱暴に掻き上げ、あたしを力任せに中へ放り込んだ。
天幕の中は厚い獣皮が敷き詰められ、空気は蒸し暑く濁っていた。汗臭さ、酒の匂い、それと陳腐な生臭い腥い臭い——その匂いだけで全身の毛が嫌悪で総毛立った。幕が落ちた瞬間、外の火光と喧騒が断ち切られた。ここは世界から切り離された地獄になった。
あたしは獣皮の上に俯せに落ち、まだ体を起こす間もなく、重い体躯が上から覆い被さってきた。
「ビリッ——！」
布が引き裂かれる澄んだ音が、狭い空間の中で異様に鋭く響いた。森葉林の木の枝でとっくに引き裂かれていた麻布の衣が、今や完全に破片と化し、冷気がたちまち皮膚を包んだ——続いて、あの粗く、滾る熱を帯び、胃の裏側から吐き気を呼ぶ大きな手が来た。
本能的に体を縮め、丸まろうとした。
「何を縮こまる？」
刀傷の凶悍な顔が近づいてきた。口から噴き出す酒気があたしの顔を叩いた。あたしの次第に抵抗をやめていく四肢を眺め、あの死灰のような目を眺め、満足げな嗤い声を漏らした。
「反抗しないのか？ 賢いな」 繭だらけの手が遠慮なく這い回り、羞辱的な力を込めて。
「それとも……お前この小母猫、実は望んでいるんじゃないか？」
あたしは答えなかった。目も閉じなかった。そのまま目を見開き、天幕の頂部の一枚の染みを見つめていた。
恥辱感が熱した油のように心に注がれた。だが体だけが、まるで他人のものになったようだった。
激痛が訪れた瞬間、あたしの世界から音が消えた。
刀傷の荒い息、外の盗賊たちの喧騒、骨が軋む音——全てが潮のように引いていった。世界が一片の死んだような白になった。
自分が嵐の中で打ち砕かれた小舟のように、ずっと沈み続けているように感じた。深海へ、光のない、音のない、痛みもない場所へ。
*これが大人になるということ？ 亜倫……これがあなたの見せたかった本当の世界なの？*
あたしは天幕の頂を見つめ、頭の中で紅樹林の午後、温泉の湯気、高原の星空が走馬灯のように過ぎていった。あれほど鮮やかなあの情景が、今この瞬間、一片ずつ砕けて消え、汚れた現実に碾き潰されていく。
体が揺れ、魂が引き裂かれていく。
あたしは砕けた玩弄品の人形だった。好き勝手にされ、踏みにじられた。
どれほどたったかわからない。一瞬かもしれない、一世紀かもしれない。
意識が完全に散らばりかけたその時、顔の上に温かい液体が幾滴か落ちた。
*ぽたり。ぽたり。*
覆い被さっている刀傷を見上げ、心の中で鈍い嫌悪が湧き上がった。唾液？ それとも汗？
液体が口の中に流れ込んだ。
無意識に舌で舐めた。
塩辛くもなく、酸臭くもない。
濃い、鉄鏽の腥みが舌先で炸裂した。
*血だ。*
あたしの上に覆い被さっていた重い体躯が、動きを突然止めた。刀傷の、欲望と残虐で満ちていた目が、今猛然と見開かれ、瞳孔が激しく収縮し、ある种の信じがたい恐怖を映し出した。
口を開けた。何か声を出そうとしたようだが、喉からは「ごぽっ」という気泡が割れるような音しか出てこなかった。
次の瞬間、大量の鮮血が、制御を失った噴水のように——首筋から溢れ出し、あたしの頭から顔まで浴びせた。
お読みいただきありがとうございます。
息、できましたか？
全てが砕け散る寸前、絶望のどん底で顔に落ちてきたのは。
温かくて、鉄の匂いがする「何か」の血でした。
一体、誰が。何を。
——次回、第六節「血染めの外套」
