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5-5 無声の崩壊

黑稻相癸です。第五節。

人は、希望があるから歩き続けることができます。

何百キロもの絶望を背負ってでも、その先に光があると信じれば。

……でも、もしその光が最初からなかったら？

　あたしたちは廊下を後にした。

　誰も振り向かなかった。だが全員が、心の中では振り向いたと思う。あの灰白色の体が暗闇の中に横たわっていた。まるでこの遺跡が自分から生やした一部分のように。

　レノは速く歩いた。ふらつきながら。口の中でずっと呟き続けていた——

「もうすぐだ……少し待ってくれ……兄ちゃんがすぐ持ってきてやるから……」

　彼は空気に話しかけていた。あるいは、もう聞こえない人に話しかけていた。

　あたしはその後ろ姿を見ながら、胸がざわついた。狂ってる。みんな狂ってる。

「……本当に狂ってる」ドワーフが斧を引きずりながらあたしの隣を歩いた。斧の刃が地面を引っ掻き、擦れる音がした。その声にもう嘲りはなかった。ただ、疲れ果てた、諦めに似た重さだけがあった。

　最後の扉。鍵はかかっていない。半開きだった。

　レノが体当たりで開けた。

　巨大な円蓋形の大広間。これまでどの部屋よりも広い空間だった——穹天井は高すぎて、夜光苔岩の光でも頂上が見えなかった。黴の匂いはなく、乾いた、ほのかな香りのある空気だった。とっくに廃れた薫香が、石壁の毛穴の中に何百年も残り、まだ完全には消えていなかった。

　中央に、白玉の祭壇。

　眩しいほど白かった。この暗い遺跡の奥深くで、あの白は汚れとは無縁に見えた——何らかの力がそこに働き、塵さえも寄せつけないでいるかのように。

　祭壇の上に箱が置かれていた。

　金色。宝石がちりばめられていた。暗闇の中で光を放っている——柔らかく、温かく、まるで呼吸しているような光だ。

　美しすぎて、泣きたくなった。

「あそこに……」レノの声が裏返りそうになった。

「あそこだ！」

　彼は飛びついた。転んだ。また立って走った。四つん這いで。

　あたしたちも集まった。ザカでさえ息を呑んでいた。精霊アイラが柱に寄りかかり、顔に病的な赤みが一瞬走った。

「カイル……見てろよ……」

　レノの震える手が、箱の縁に引っかかった。

カチャッ。

　錠前が弾ける音。澄んでいた。雷のようだった。この静寂の大広間で、あの一音がこれまでの全ての戦闘、絶叫、崩壊よりも大きく響いた。

　開けた。

　固まった。

　その後ろ姿が凍りついた。驚いての硬直ではない。あの——生命が根こそぎ抜かれたような硬直だった。

　あたしも覗き込んだ。

　空だった。

　聖杯はない。薬もない。紙切れ一枚もない。灰があるだけだった。分厚く、何百年も積もった灰が。蓋が開いた気流の中でゆっくりと漂い散った——驚かされた亡霊の群れのように。

　時間が止まった。

「……どこに？」アイラの声が夢うつつのようだった。

「何もないの？」

　レノは答えなかった。手を入れて灰を掻き回した。一握り、また一握り。指の爪が金属の底を引っ掻いた。ジジジ。ジジジ。あの音は幽霊の鳴き声より聞くに堪えなかった。

「空だ……」ドワーフの手から斧が落ちた。ガシャン。彼はその場に座り込み、頭を抱えた。

「はっ……はははっ……空だ」

「嘘だ……嘘だ……」レノが壊れ始めた。箱を逆さにして振った。宝石を歯で噛もうとした。

「情報ではここだった……地図もここを示していた……」

　彼は咆哮した。人間から出るべき声ではなかった——自分の喉ごと引き裂いたような声だった。

「なぜ空なんだ！　空である権利がこいつにはない！」

ドン！　金の箱が地面に叩きつけられた。宝石が砕け散った。欠片が亜倫の足元まで転がってきた。

「カイルがまだ待ってる……」レノは膝をついたまま、額を冷たい石段に押しつけた。涙と鼻水と血が渾然と混ざり合い、顔から白玉祭壇の台座に流れ落ちた。

「約束したのに……」

　絶望が疫病のように空気に広まった。

　アイラがずるずると床に崩れ、手の法杖がガタンと倒れた。ザカが振り向き、背後の石柱に拳を叩きつけた——石の一角が砕け、指の関節も裂け、血が滲んだ。

　死よりも残酷な刑罰だ。希望を与えて、何百キロもの希望を背負わせてこれほど長く歩かせて、終点でこう告げる：全部嘘だった、と。

　あたしは眩暈がした。吐き気がした。

　亜倫を見た。

　彼は俯いていた。足元の、金の箱から砕け飛んだ宝石の欠片を見ていた。泣かない。怒らない。恐ろしいほど平静だった。

「亜倫……」あたしの声が震えた。

「最初からわかってたの？」

　亜倫が顔を上げた。目があたしを見ていた。でも同時に、遠い、彼しか行ったことのない場所を見ているようでもあった。

「知らなかった」

「じゃあなんで……一切驚かないの？」

　亜倫が腰を折り、箱を拾い上げた。親指で表面の埃を払った。金属が指腹の下でもとの輝きを取り戻した——温かく、蜂蜜のような金色だ。

「見すぎたからだよ、珂拉」彼の声はとても静かだった。だが一語一語が石のように、あたしの胸に重く打ちつけた。

「この世の**奇跡**のほとんどは、開けてみれば……空っぽだ」

　その瞬間、あたしには——崩れ落ちるレノよりも、彼の方が、ずっと心が痛かった。

お読みいただきありがとうございます。

あの白玉の祭壇と、金色の箱。

ファンタジー小説なら確実に奇跡が起こる場面ですが、この世界はそう甘くありません。

「この世の奇跡のほとんどは、開けてみれば……空っぽだ」

亜倫のこの言葉、彼がどれほどの空っぽな箱を見てきたのかを想像すると、胸が締め付けられますね。

彼らはどう立ち直るのか。

——次回、第六節「生きることの重さ」