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5-4 千斤の躯

黑稻相癸です。第四節。

……どうぞ。

　どれほど歩いたか、わからない。ここでは時間が意味を失っている。

　周囲の壁を光る緑の苔蘚が覆っていた。光は弱く、ぬめりがあり、全てのものを病的な翠緑色に染め上げていた。長く見ていると吐き気がしてくる。空気は湿っていて蒸し暑く、息が詰まる——饅頭を蒸している鍋の蓋の下に頭を突っ込んだようだった。

　あたしは隊列の真ん中を歩きながら、片時も鼻を休まらせなかった。ここの匂いは複雑だ——苔蘚の湿り気、石壁から滲む塩鹼の匂い、全員の汗臭と血腥。そしてもっと奥の方に、言葉にできない匂いがした。遠い場所で何かが腐っているような。

「こっちへ」精霊アイラが前の分岐路の左側を指した。今にも風に吹き切られそうな燐寸棒のように頼りなかったが、その指は真っ直ぐ左を指していた。

「あっちの気流に……空間の感覚がある。大広間かもしれない」

　ドワーフが低い唸りを上げ、斧の峰で半開きの石扉を押しつけた。蝶番が耳の痛くなる音を立て、埃が顔に降りかかった。全員が息を止めた。レノの目の中の希望が怖いほど輝いていた。

　空だった。

　壊れた陶器の欠片と砕けた石板があるだけだ。水の一滴もない。

「空だ……」ドワーフが扉の框を渾身の力で蹴りつけた。

「くそったれ！」

　レノは何も言わなかった。硬直したまま向き直り、石になりかけている人間を背負い直した。

「次だ」声が砂を嚼むようだった。

　また歩いた。

　カイルが重くなっていた。

　気のせいではない。石化した筋肉と骨格は生きている組織より遥かに重い——有機物を石に置き換えていく過程なのだ。ザカが代わって背負い始めた時、あたしは彼の膝が一度鳴るのを聞いた。足元の石板にひびが入った。

「こいつ……秤の錘でも食ったのか？」ザカは低く毒づいたが、手は鉄の鉗子のように安定していた。

　亜倫は中央を歩いていた。人を担がない——この重さは人間の骨格には無理だ。ただ時折水を渡したり、行く手を塞ぐ苔蘚や砕石を除けたりするだけだ。一度、彼はある扉の前で立ち止まり、扉の框の刻痕に触れてから首を振り、あたしたちを迂回させた。

「あの扉の奥に油の匂いがある」彼はあたしに低く言った。

　嗅いでみると——確かに。古い機関の潤滑油だ。

　次の扉。機関室だった。地面に白骨が数体、錆びた刃の欠片が散乱していた。ずっと前に死んだ人たちだ——骨の上の肉はなく、灰白色に石灰化した殻だけが残っていた。

　また次の扉。行き止まりだった。苔蘚が奥の石壁を緑の絨毯のように覆い尽くしていた。

　何度も何度も。希望が生まれ、そして打ち砕かれた。

　空の扉の向こうを見るたびに、レノの目が一段暗くなった。ドワーフの足取りが一寸沈んだ。アイラの呼吸が一割弱くなった。

「兄さん……」

　ザカの背中のカイルが突然声を出した。声は石が擦れ合うようだった——粗く、ひび割れていて、心の底から冷えてくるような質感がある。

「ここにいる」レノが慌てて寄り、片手でカイルの手を掴んだ。その手はすでに完全に石化していた——灰白色で、氷のように冷たく、触ると壁と同じ手触りだった。

「降ろしてくれ」

「黙れ」レノの声が震えていた。

「力を消耗するな」

「脚……感覚がない」カイルの目が濁っていた。石化は腰を越えていた。

「重すぎる……みんな背負えない……」

「黙れ！」レノが叫んだ。泣き声が混じっていた。

「ザカ！　もっと速く歩いてくれ！」

　ザカは何も言わず、ただ伏して歩いた。汗が鬃毛を伝って滴り落ちていた。呼吸が風箱のように荒かった。背負っているのはもはや人ではない。どんどん大きくなっていく巨石だ。

　あたしは横を歩きながら、ザカの膝が一歩ごとにカチカチと鳴るのを聞いていた。脚が弱ってきている——二百キロを超える石化した体が、もとから傷を負っていた半獣人の背にのしかかっている。これは根性の問題ではない。骨格と筋肉の限界の問題だ。

　だが彼は降ろさなかった。

　左手首のあの千切れた縄が揺れていた。背負えなかったもう一人の仲間のことを、おそらく思っていた。

　長い廊下を抜けた。前に光があった。

「大広間だ！」レノがよろめきながら前に突進した。

「聖杯はきっとあそこに！　カイル、もうすぐだ！」

ドン。

　くぐもった大きな音がした。鐘を打ち鳴らしたような重さだった。

　ザカが膝をついた。背のカイルが滑り落ち、地面に叩きつけられた。

　その音は人が倒れる音ではなかった。花崗岩が床を打つような音だった。廊下全体が一度震えた。

「カイル！」レノが狂ったように飛びついた。

「動か……ないで……」カイルは地面に仰向けになっていた。首から下は微動だにしない。灰色の石化の痕が喉に満ちて、顎に向かって這い上がろうとしていた。

「立て！」レノがカイルの腕を死に物狂いに引いた。動かなかった。今のカイルは何百キロもある。

「レノ、止まれ」亜倫が近づいた。

「手を貸してくれ！」レノが血走った目で亜倫を見た。

「お前も諦めるのか？」

「いや」亜倫がしゃがみ、手をカイルの硬くなった胸に当てた。指先が二秒止まり——それから引いた。

「引くのをやめろということだ。関節が石化している。無理に引っ張ったら……折れる」

　その言葉が冷水のようにレノの狂気を消した。彼の手が止まった。それからまるで骨を抜かれたように、全身がぐにゃりと崩れ落ちた。

　カイルが眼球を懸命に動かした——全身でまだ動く唯一の部分だ——前方の微かな光の漏れる扉を見た。

「もう……すぐそこ？」

「ああ」あたしは隣に膝をつき、完全に石になったカイルの指を握った。冷たかった。高原の岩石より冷たかった。いつの間にか涙が出ていて、灰白色の手の甲に落ちた。

「もう数歩だ」

「じゃあ……行って……」カイルの口元が笑おうとした。だが筋肉が硬すぎて、表情はとても奇妙な角度で凍りついた。

「持ってきて……ここで……待って……る……」

　最後の言葉が落ちた。

　目は閉じなかった。

　最後の光——あの生きている、温かい、人間のための光——が灰白色に覆われた。

　水面が凍るように。縁から中心へ向かって合わさり、最も中心にある一点の光も封じ込まれるまで。

　廊下は死んだように静まり返った。レノの、傷ついた獣のような低い嗚咽だけが残っていた。

　ザカが立ち上がり、あざのついた肩を揉んだ。背を向けた。あたしはその手を見た——あの千切れた縄を巻いた手——が、拳に固く握り締められ、指の関節が白くなっていた。

　亜倫が立ち上がり、奥の光の漏れる扉を見た。遺跡の最も深い場所だった。

お読みいただきありがとうございます。

「持ってきて……ここで……待って……る……」

この台詞を書いた後、少しの間、手が止まりました。

カイルのことを、どうか覚えていてください。

——次回、第五節「無声の崩壊」