5-3 石の体温
黑稻相癸です。第三節。
怪物を振り切った安全な部屋の中で、怪我人たちを見つめる。
絶望的な状況。残された時間は——あと三時間。
どうしますか？
諦めて安全な場所で死を待つか、それとも重い体を背負って、さらに深い場所へと進むか。
……彼らの選択を、どうか見届けてください。
あの青銅の扉が外の化け物を閉め出し、あたしたちをこの密閉された缶詰の中に閉じ込めた。
空気がひどい。何百年も人が触れなかった埃の匂いに、あたしたちの汗臭と血腥が混ざり、さらにその下に石が腐っていくような奇妙な匂いがある。思わずくしゃみが出て、密閉空間の中で炸裂し、全員がびくりとした。
「水……水はないか？」片腕の人間の剣士が膝をついていた。残った片方の手で隣の昏睡した若者の顔を叩いている。動作はせわしなく乱れていて、溺れている人間が浮き木にしがみつくようだった。
「よしとけ」ドワーフがどすんと地面に座り込み、原型を留めない板金鎧を一つずつ外しては、ガチャンガチャンと放り投げた。彼も負傷していた——肋骨のあたりに大きな紫色の痣が広がっている。
「水袋はとっくに空だ」
あたしは腰の袋を探った。最後の半袋がまだある——高原を越える間に貯めた、金と同じくらい貴重な半袋の雨水だ。少し迷ったが、結局投げて渡した。
「大事に使って。これが最後だから」
五体満足な方の人間が受け取り、礼の一つも言わず、急いで昏睡した若者の口元に持っていき、一滴ずつ流し込んだ。
あたしは負傷した若者のそばにしゃがみ、容態を確認した。
まずい。
腹に一筋の傷。傷そのものは深くないが、奇妙なことに——血が出ていない。傷口の縁が灰色に変色し、触ると硬い。冷たい石のような手触りだった。指先がぞわりと痺れ、反射的に引っ込めた。
もう一度指を傷口の近くに置き、目を閉じて、注意深く感じ取った。あの石化は肉眼では見えない速度で広がっている——傷口を中心に外へ、砂に水が染み込むようにゆっくりと、不可逆的に。
「硬くなってる」あたしは自分の爪に残った灰白色の粉を見た。
「肉が石に変わりつつある」
「だから中に入ったんだ！」人間がかっと顔を上げた。目が血走っている。
「**聖杯**が中にある！ あれを手に入れれば、カイルは助かる！」
この負傷者の名はカイル、というらしい。
「頭がおかしくなったか？」ドワーフが怒鳴り返した。
「今の俺たちを見ろ！ アイラはもう空っぽだし、お前は腕が折れてるし、カイルは石になりかけてる！ もう一歩も進んだら死ぬだけだ！」
「引き返せない！」人間がさらに大きな声で叫んだ。首筋の青い血管が浮き上がっていた。
「村の疫病は待てないんだ！ カイルも待てない！ ここで引き返したら、この傷は全部無駄になるのか！」
「命がなくなったら聖杯もないだろう……」精霊アイラが壁の隅にもたれ、蜘蛛の糸のようにか細い声だった。さっきの渾身の一撃で魔力がほぼ尽きていた——彼女の体から、精霊の魔法使いが魔力枯渇した時にだけ漂う、乾いた花弁のような匂いがしていた。
「レノ、あたしも村を救いたい……でも本当にもう動けないの」
あたしはしゃがんだまま、尻尾を苛立たしげに振っていた。これは自殺行為だ。全員こんなにボロボロで、まだ聖杯を探す？
あたしは亜倫を見た。
この男は扉の横の影にもたれかかり、爪の中の泥を掃除していた。完全に見物人の顔だ。
「ねえ」あたしは肘で彼を突いた。
「何か言わないの？ あの人、もうすぐフルタイムの石像になるんだけど」
亜倫が目を上げ、地面のカイルを見た。その視線が灰白色の石化の紋様の上で数秒止まり、次にカイルの首筋へ移った——石化はもうそこまで迫っていた。
「内臓の石化が始まっている」彼の声はとても平坦だった。天気の話をしているようだ。
「あと三時間だ」
部屋が静まり返った。荒い呼吸の音だけが残った。
レノが凍りついた。手が震えながら弟の硬くなった胸に触れた。
「三時間……」彼の声が砕けた。
突然、カイルの手が動いた。あの灰白色の手——指の関節はすでに石のように硬い——が懸命に持ち上がり、レノの衣の裾を掴んだ。
「兄さん……」声はとても粗く、石が擦れ合うような音だった。一つ一つの音節が喉の中の亀裂から絞り出されているようだ。
「兄さん……もういい……意味ないよ……僕が……足手まとい……早く……みんなを……戻……」
レノは膝をつき、涙が血と混ざって落ち、カイルの石化した胸の上に暗い色の水痕を残した。彼はカイルの手を握り返した。力を込めすぎて指の関節が白くなっていた。
「黙れ……黙ってろ！」レノは歯を食いしばり、声に狂気じみた頑なさが滲んでいた。
「行かないぞ。この遺跡をひっくり返してでも、あの杯を見つける。お前を置いていくなんてできるわけないだろう」
あたしはこの光景を見て、胸の奥がちくりとした。参った。こういう泣かせる場面が一番苦手だ。
ザカが長槍を抱えて隅に座り、黙ってあの兄弟を見ていた。左手首のあの千切れた縄が、炎の光の中でかすかに揺れていた。
「行こう」亜倫が突然立ち上がった。衣の埃を払い、あの二つの酒樽を背負い直した。
「どこへ？」ドワーフが呆気に取られた。
「この道は奥に通じている」亜倫が側室の隅の通気口を指した。微かな気流がそこから吹き出し、さらに深い場所の朽ちた匂いを運んでいた。
「彼が引き返したくないなら、ついでに送ってやろう」
あたしは亜倫の後ろ姿を見た。この男の心は、結局硬いのか柔らかいのか。
「狂ってる……全員狂ってる」ドワーフは罵りながらも、地面の戦斧を拾い上げた。
「くそ、一生で一番割に合わない商売だ！」
レノは何も言わなかった。黙って弟を背負った——半身がすでに石化した弟を。重さで膝ががくんと曲がり、歯を食い縛る音が聞こえたが、それでも真っ直ぐ立った。
あたしはあの兄弟を見つめた。
「間に合うといいけど」小さく呟いた。
一行は再び動き出した。今度は誰も口を開かなかった。
お読みいただきありがとうございます。
レノとカイル、二人の兄弟のやり取りを書きながら、胸が苦しくなりました。
「兄さん……僕が足手まとい……」という弟の言葉。
「黙れ……黙ってろ！」と怒鳴り返す兄の狂気じみた執念。
そして、その全てを黙って見ているザカ。
彼の手首に巻かれた「千切れた首縄」が、ここで静かに揺れる意味に気づいていただけたでしょうか。
あいつも、背負えなかった「重さ」を知っているからです。
どうか、彼らが目指す聖杯が、本物でありますように。
——次回、第四節「千斤の躯」
