5-6 生きることの重さ
黑稻相癸です。第六節、そして第五章の完結です。
生きることは、死ぬことよりずっと難しいかもしれない。
それでも、歩かなければならない。
彼らの背中を、見送ってあげてください。
空気が凝固したようだった。大広間には塵だけが、微かな光の中をゆっくりと漂っていた。
レノは地面に膝をつき、額を冷たい石板に死にもの狂いで押しつけ、全身が魂を抜かれた空の器のようだった。泣き声は出なかったが、喉から壊れた風箱のような急いた、砕けた音が漏れていた——必死に押し殺しながらも零れ出る慟哭で、何かが彼の胸の中で折れたと知れた。
「もう放っておいてくれ」声が石板に閉じ込められ、くぐもっていた。
「どうせ助からない。どうせカイルもここにいる。ここで一緒にいてやる」
ドワーフが反射的に手を伸ばしたが、途中で引っ込めた。レノの体から立ち上る絶望の死の意志が重すぎた——この歴戦の戦士すら息が詰まった。下唇を噛み、最後は低く毒づいただけで顔を背けた。
アイラが柱に寄りかかり、表情がすでに空白だった。目は開いているが、中には何もない。
あたしは傍に立ち、何をすべきかわからなかった。あたしの薬草は傷を治し、血を止め、熱を下げられる——だがこれは治せない。この痛みは体の上にはない。
亜倫は手を差し伸べなかった。ただゆっくりとレノの前まで歩き、膝を折り、崩れたその男と視線の高さを合わせた。
「ここに留まるのは確かに楽だ」
亜倫の声はとても静かだったが、この死のような静寂の大広間では異様なまでに明瞭だった。
「目を閉じて、ここの空気が尽きるのを待つか、外のあのガーゴイルどもが押し込んでくるのを待てばいい。痛みを背負って帰るよりずっと楽だ」
レノの肩が激しく震えた。苦い笑い声が出て、顔が地面を擦った。
「じゃあ……楽にしよう。疲れた。本当に疲れ果てた」
「でも、カイルが好まないだろう」
この一言が重槌のように打ちつけた。
レノが勢いよく顔を上げた。血走った目が亜倫を死ぬほど睨んだ。叫んだ——
「お前に何がわかる……お前はあいつを知らないだろう！」
「知らない」亜倫は静かに彼を見返した。あの目の中には、あたしめったに見たことのないものがあった——同情でもなく、悲しみでもなく。もっと深い、古い井戸の底から映るような光だった。
「だがあの目は知っている。廊下で最後の息を引き取る前、あいつが見ていたのは、その先にあるかもしれない聖杯ではなかった」
一拍置いた。
「お前だ」
レノの体が硬直した。何かに打たれたように。
亜倫が手を伸ばし、掌をレノの震える肩に静かに置いた。あたしは気づいた——その手がとても安定していることに。さっき機関の罠に串刺しにされそうになった時も、戦場で全員に命がけの指揮を出した時も——今この見知らぬ男の肩に置かれた手ほど、安定していたことはなかった。
「レノ。死ぬのは簡単だ。忘れられることの方が怖い」
亜倫の声は低く、力強かった。自分自身が知り尽くしたことを語るように。
「もしお前がここで死ねば、カイルは本当にただの石くれになる。この誰も知らない灰塵の中で腐っていく。彼の名前を、顔を、笑う時の声を覚えている人間は誰もいなくなる」
「彼に完全に死んでほしくないなら、彼の記憶を抱いて生きていけ」
レノが茫然とした。
涙が再び溢れた——だが先ほどの狂った、制御を失った崩落ではなかった。今度の涙はずっと静かで、一粒ずつ目から転がり、灰塵と血で汚れた顔を洗い流した。死した灰のような目の中に、一筋の亀裂が走り、か細い、しかし本物の光が再び滲んだ。
「苦しくて、疲れるだろう」亜倫が立ち上がり、手を差し伸べた。
「これは罰だ。だが生存者の特権でもある」
「その重さを背負って、彼を連れて出ていく気はあるか？」
レノは茫然とその手を見た。それから振り向き、弟を飲み込んであの漆黒の廊下をもう一度見た。
沈黙が空気に広がった。あたしが亜倫の手を振り払うかと思うほどの長さだった。
……
最後に、抑えきれない嗚咽が一つ響いた。
レノが石灰と鮮血で汚れた手を伸ばし、亜倫を死にもの狂いにつかんだ。
「……連れてってくれ」声が砂紙で石を磨くくらいに嗄れていた。
「あいつの名前を……持って帰りたい」
亜倫が力強く握り返し、一気に崩れかけていたその男を引き起こした。
「行こう」亜倫が振り向き、側廊の隅の通気口を指した。そこの蜘蛛の巣が微かに揺れていた——風だ。風があるということは、地上に通じる出口がある。
「来た道は戻らない」
◇
帰り道はとても静かだった。
重い足音と粗い息遣いだけが狭い通道に反響していた。誰も口を開かなかった。ドワーフでさえいつも口癖のように言う悪口を全部しまっていた。
通道はどんどん狭くなり、最後は天然の岩壁の裂け目になった。横向きに体を押し込むしかなかった。中から風が吹いてきた——久しぶりに嗅ぐ、乾いた、凛とした匂いを連れて。
高原の風だ。
やっと裂け目から這い出た時、陽光が頭の上から冷水のように一桶ざあっと降ってきた。
温かくはなかった。刺さる痛みだった。
地底にあれほど長くいた——何時間？ 半日？——眼が暗闇に慣れていた。今その遮るもののない高原の日光で涙が止まらないほど目が痛み、何も見えなかった。ただ風を感じ、足元の砕石の硌腳感を感じるだけだった。
本物だ。外だ。
少し現実離れしていて、なのに何よりも鮮明だった。
レノは裂け目の前に立ち、背後の底の見えない亀裂をしばらく見つめた。弟を埋めた墓だった。
もう泣かなかった。ただ袖で顔を力任せに拭った——全ての弱さを拭い去り、岩石のように硬い顔をまた露わにするように。
「亜倫さん」後ろを向かずに言った。声に微かな、震えた懇願があった。
「聖杯なしで、村はどうなりますか？」
亜倫は風口に立ち、乱れる黒髪を風に任せたまま。レノを見て、それから互いを支え合ってやっと生きているアイラとドワーフを見た。
「俺が行く」
レノが愕然と振り向き、信じられない目で彼を見た。
「奇蹟は持っていない」亜倫の表情は淡かった。
「だが薬草の知識はある。病源の隔離もわかる。この荷物を届け終えたら、お前たちの村に行く」
「たとえ……今そこが地獄でも？」アイラが虚ろに問いかけた。
亜倫が笑った。波乱万丈を経てきた疲弊した笑みだった——口の端がほんの少し上がったが、目に笑いはなかった。
「地獄は何度も行ったことがある。一つ増えても構わない」
レノの唇が震えた。その恩は重すぎて、「ありがとう」の二文字では軽すぎて、乗せられなかった。最後に、ただ深く亜倫に一礼した。腰を深く、長い時間直らないほど低く折った。
「村で……待っています」
亜倫はあまり答えなかった。懐から標記だらけの羊皮の地図を取り出し、裂け目のそばの岩の上に広げた。
「指して見せてくれ、どこだ？」
レノが震える指を伸ばし、地図の一隅を点した。
「ここです。**風息谷**」
「あそこは地勢が低くて、毒気が散らない」あたしは口を挟まずにいられなかった。腰の袋の最後の数束の薬草をアイラの手に押し込んだ。
「これを持っていって。**苦根草**。噛み砕いて口に含んでいれば当面持ちこたえられる」
考えてから付け加えた。
「それと、帰ったら病人を風通しのいい高台に移して。火で温めた石を体の下に敷くと痛みが和らぐ。水は必ず沸かしてから飲むこと」
亜倫があたしをちらりと見た。目に一線の讚許が過ぎった——淡く、一瞬で消えたが、確かにあたしは見た。彼は炭筆を持ち、地図にいくつかの地点を素早く囲み、石甲巨蛇の縄張りを避けるよう丁寧に言い添えた。
太陽が完全に昇っていた。金色の光が荒漠たる高原に満ちていた。
言うべきことは全部言った。
レノは地図を手の中で——指節が白くなるほど強く——握り締めていた。最後に裂け目をもう一度しっかりと見た。
目が変わっていた。以前の狂乱と絶望から、静かな死灰のような堅毅へ——全ての苦しみを骨の中に押し込み、それでひとつ新しい鎧を作ったように。
「行きましょう」振り向き、仲間に手を振った。
「家に帰る」
あたしは彼らが互いを支え合い、よろめく足取りで西へ向かう後ろ姿を見ていた。三人の影が夕陽に引き伸ばされ、砕石の地面を引きずった——三本の痩せた、だがどうしても切れない線のように。
彼らの姿が最初の岩稜の曲がり角に消えるまで、あたしはようやく振り向いた。
亜倫はまだ風の中に立っていた。遠ざかる後ろ姿を見ていなかった。頭を低くして、手の中の風にバタバタと鳴る地図を見ていた。風息谷の位置が炭筆で黒く囲まれていた。
彼に奇蹟は与えられなかった。だが奇蹟よりずっと本物のものを、彼は渡した。
ザカがあたしの傍に来て、大きな幅広の手があたしの肩を叩いた。何も慰めの言葉は言わなかった——半獣人はそれが得意ではない。ただ東の方角を指差した。
そこの地平線が光っていた。曲がりくねった砕石の道が遠くへ——下る遠くへ——伸びていた。その方向でようやく、高原が傾き始めていた。
「行くぞ、珂拉」ザカの低い声が風の中に響いた。
「この高原、まだ歩ききれていないからな」
お読みいただきありがとうございます。第五章「遺跡成空」、完結です！
レノたちは、奇跡ではなく「記憶」を背負って帰ることを選びました。
そして亜倫が見せた、彼なりの不器用な優しさ。あの冷酷に見える男が「地獄は何度も行ったことがある」と笑うシーン、いかがでしたか？
太陽が昇り、あの三人の背中が見えなくなるまで見送った後。
ザカが指差した東の地平線。ついに、高原が下り始めます。
長かった荒野の旅も、いよいよ次の局面に。
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——次回、第六章 第一節へ続く
